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la vivacité de leurs couleurs, une expansion singulière qui se remarque à la partie antérieure du corps , derrière de la léle, expansion d'autant plus extraordinaire , qu'elle est susceptible d'une plus grande dilatation ; ce qui semble alors faire paraître l'animal coiffé d'une espèce de cliaperon, d'une sorte de couronne ; le dessin bizarre d'une paire de lunettes tracé sur celte partie; les armes terribles , ce funeste poison que la nature lui a donné , poison le plus actif peut-être de tous ceux que fournit le règne animal , et auxquels la méchanceté de l'homme n'a rien ajoulé ; l'espèce de danse que lui font imiter les bateleurs de l'Inde , le pouvoir magique qu'ils ont en apparence sur eux , ont assuré à ce serpent une grande célébrité. Les Orientaux , déjà trop crédules , ont voulu retrouver sur la tête de ce reptile des traits de la figure humaine. La Terreur , la Superstition , sa fdle , ont achevé d'égarer l'imagination de ces peuples. Le naja

a eu des temples; la côte de Malabar nous a présenté des traits d'une telle dégradation dans l'espèce humaine. On apporte des aliments choisis auprès du repaire de ce reptile. Si on le rencontre, on lui adresse des prières, et il se trouve encore des malheureux apôtres , des défenseurs intéressés de cette slupide ignorance , des ministres d'une divinité si monstrueuse , qui lui sacrifient au nom de ces hommes dont la crainte a étouffé la raison. Citons , à ce sujet , un passage curieux de f Histoire générale des Voyages.

« Une autre espèce de serpent que les Indiens nomme nalle pamhou , c'est à dire bonne couleuvre , a reçu des Portugais le nom de cobra capel , parcequ'elle a la tète environnée d'une peau large qui forme une espèce de chapeau.

Son corps est émaiilé de couleurs très vives, qui en rendent la vue aussi agréable que ses blessures sont dangereuses ; cependant elles ne sont mortelles que

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pour ceux qui négligent d'y remédier.

Les diverses représentations de ces cruels animaux font le plus bel ornement des pagodes ; on leur adresse des prières et des offrandes. Un Malabare , qui trouve une couleuvre dans sa maison , la supplie d'abord de sortir; si ses prières sont sans effet, il s'efforce de l'attirer dehors en lui présentant du lait , ou quelqu'autre aliment. S'obstine-t-elle à demeurer? on appelle les bramines , qui lui présentent éioquemmentles motifs dont elle doit être touchée , tels que le respect du Malabare et les adorations qu'il a rendues à toute l'espèce.

» Pendant le séjour que Dellon fit à (]ananor , un secrétaire du prince gouverneur fut mordu par un de ces serpents à chapeau , qui était de la grosseur du bras et d'environ huit pieds de longueur; il négligea d'abord les remèdes ordinaires , et ceux qui l'accompagnaient se contentèrent de le ramènera la ville , où le serpent fut apporté aussi dans un vase

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bien couvert. Le prince , touché de cet accident , fit anoeler aussllol les braminés , qui représentèrent h l'animal combien la vie d'un officier si fidèle était importante à l'état ; aux prières , on joignit les menaces : on lui déclara que si le malade périssait , il serait brûlé vif dans le niLMne bûcher ; mais il fut inexorable , et le secrétaire mourut de la force du poison. Le prince fut extrêmement sen- S'ble à cette perte , cependant ayant fait réflexion que le mort pouvait être coupable de quelque faute secrète, qui lui avait peut-être attiré le courroux des dieux , il fit apporter hors du palais le vase où la couleuvre était renfermée , avec ordre de lui rendre la liberté , après lui avoir fait beaucoup d'excuses , et quantité de profondes révérences.

» Une piété bizarre engage un grand nombre de Malabares à porter du lait et divers aliments dans les forêts ou sur les chemins , pour la subsistance de ces ridicules divinités. Quelques voyageurs ,

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ne pouvant donner d'explication plus raisonnable à cet aveugîemerèt , on jugé qu'anciennement la vue des Malabares av^ait peut-être été de leur ô'er l'envie de venir chercher leur nourriture dans les maisons, en leur fournissant de quoi se nourrir au milieu des champs et des bois.

w La loi que les Indiens s'imposent de ne tuer aucune couleuvre , est peu respectée des Chrétiens et des Mahoméîans : tous les étrangers , qui s'arrêtent au Malabar, font main basse sur ces odieux reptiles ; et c'est rendre sans doute un important service aux habitants naturels. Il n'y a point de jour où l'on ne fut en danger d'être mortellement blessé jusques dans les lits, si l'on négligeait de visiter toutes les parties de la maison qu'on habite.» Histoire génér. des Voyage tom. 43 , pag. 341 et suiv. , édit. in-12.

Une raie d'une couleur différente de celle du corps de l'animal , placée sur son cou , doublée inférieurement , et

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dont chaque extrémilé ou chaque branche se contourne ensuite en liaut et en dehors pour former un crochet , un cercle , telle est l'ébauche grossière de cette prétendue figure humaine qu'on a cru voir sur le corps de ce serpent; de là aussi lui est venu le nom de serpent à lunettes.

D'autres portant leurs regards et fixant leur attention sur la partie dilatée de leur corps , sur sa disposition à couvrir la tête, l'ont nommé serpenta chaperon , serpent couronné.

Le naturaliste laissant là ces dénominations, s'arrête à l'examen de la forme singulière de ce reptile. 11 voit que cette extension du cou est formée localement par un alongement des côtes qui sont d'ailleurs plus élargies , et dont la courbure commence à une plus grande distance de l'épine du dos que dans les autres côtes. li observe que la peau , en cet endroit, s'enfle , augmente de volume , lorsque l'animal est surtout en colère ;

que celle m'iinbrane devient même une sorle de capuchon où l'animal semble retirer sa lôte. Le naturaliste considère encore la superficie de cette peau, et il aperçoit que les écailles dont elle est recouverte , sont presque isolées les unes des autres et nullement contiguës , ainsi que dans les autres serpents. Tous les reptiles venimeux de cet ordre qu'il avait étudiés jusqu'ici avaient la tête couverte en majeure partie de petites écailles semblables à celles du dos. Il voit avec surprise que la nature veut ici le dérouter , déranger ses calculs et les lois qu'il voulait établir, par une anomalie, dont nous trouverons encore quelques exemples ; le dessus de la tête est couvert par neuf plaques ou grandes écailles, disposées sur quatre rangs , deux au premier, à commencer par le museau , deux au second, trois au troisième , et deux au quatrième.

Les naja ont communément trois ou quatre pieds de longueur totale , dont la

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queue fait un peu plus du sixième. Les adultes sont d'un beau jaune roux ou cendré , éclatant sur le dessus du corps, blanchâtres , avec une teinte rouge en dessous. Étant jeunes , ils ont , à ce qu'il paraît , ou quelquefois du moins , ou dans des variétés , plusieurs bandes transversales pourpres. Le corps offre aussi , dans les adultes , un collier assez large , d'un brun sombre , et qui s'oblilère sur les individus conservés dans T esprit-devin. Les raies qui imitent les lunettes sont blanchâtres , avec leurs bords d'un brun foncé. Les yeux sont très vifs , les écailles sont ovales , plates et très alongées. Elles ne tiennent à la peau que par une petite portion de leur surface inférieure , et l'on présume que le serpent peut les redresser. Elles sont alignées sur le cou , et laissent voir, entre elles, la peau qui est d'un jaune blanchâtre. Ce sont souvent autant de facettes qui rélléchissent la lumière du soleil , paraissent d'une couleur d'or éclatante. L'abdomen

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a (le cent quatre-vini^t-sept à cent qualrevingt-treize plaques , et la queue de ciuquanle-huit à soixante paires de petites.

Cette queue est terminée , d'après ^ Séba , par une pointe dure. La femelle n'a pas , sur l'expansion membraneuse du cou , la raie contournée , la figure des lunettes dont nous avons parlé.

On trouve beaucoup de variété dans les naja , et c'est sur ces différences de formes , de couleurs, qu'on a fondé des distinclior.s spécifiques. On a dû d'autant plus être porté à éiablirdes espèces, que la diversité supposée de leur pays natal semblait prêter des forces et une nouvelle autorité à cette distinction. J'avoue cependant qu il s'élève des doutes dans mon esprit relativement à cette dernière considération. Séba est le seul garant de l'existence des naja dans le Pérou, dans le Brésil , et l'on sait que pour les indications de pays , un tel garant a souvent besoin lui-même d'une garantie. Je cherche dans les relations des voyageurs qui

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ont parcouru le Nouveau-Monde , quelques indices à l'appui du témoignage de Séba , et aucun ne parle en sa faveur. Ce n'est , je l'avoue , qu'un silence négatif. Mais je ne prétends pas non plus en déduire une conséquence rigoureuse contre l'exislence des naja dans le Nouveau-Monde. J'opine simplement pour que l'on regarde celte existence supposée comme suspecte , jusqu'à ce qu'on ait acquis y à cet égard , des preuves plus convaincantes que celles qui sont déduites du témoignage seul de Séba.

Rcusscl , auteur, ainsi que nous l'avons dit , d'une magnifique histoire des serpents de la côte de Coromandel , a parlé fort au long du naja et de son venin. Cet ouvrage étant écrit en anglais , et n'étant connu de nous que depuis très peu de temps, nous ne pouvons en donner ici un extrait.

De tous les serpents des grandes Indes , le naja est celui que les hommes de ces contrées . qui vont nu-pieds , ap-

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préliemlent le plus. Est-il irrité ? il se redresse avec fierté , dit M. de Lacépède, fait briller des yeux élincelants ^ étend ses membranes en signe de colère , ouvre sa gueule , et s'élance avec rapidité , en montrant la pointe acérée de ses crochets venimeux. Les bateleurs Indiens savent cependant réduire le serpent à lunettes et se garantir de sa morsure. Us parcourent les villes et les campagnes , en le montrant au peuple , et en l'amusant par cette espèce de danse qu'ils lui font faire. Nous avons rapporté , dans notre discours servant d'introduction à l'histoire des animaux de cet ordre , la manière dont ils s'y prennent pour former l'éducation du naja , et comment ils se mettent à l'abri de sa morsure ou de ses effets.

L'Egypte ancienne et moderne nous offre de semblables charlatans, qui manient sans crainte , irritent des serpents d'une certaine grandeur, ou quelquefois redoutables par leur venin , savent en

les serrant près du cou ou par d'autres moyens , éviter leurs dents meurtrières , les dévorent même tout vivants. Shaw dit qu'on lui assura qu'il y avait plus de quarante mille personnes au grand Caire et dans les villages des environs , qui ne mangeaient autre chose que des lézards ou des serpents. Cette singulière manière de se nourrir , leur vaut le privilège et r honneur insigne , ajoufe-t-il , de marcher immédiatement auprès des tapisseries brodées de soie noire , qu'on fabrique tous les ans au grand Caire , pour le Kanba de la Mecque , et qu'on va prendre au château pour les promener en procession avec grande pompe et cérémonie , dans les rues de la ville. Lorsque ces processions se font , il y a toujours un grand nombre de ces gens qui les accompagnent en chantant et en dansant , et faisant par intervalles réglés, toutes sortes de contorsions et de gesticulations fanatiques.

On sait que les Psylles de Cyrène ,

les Ophiogènes de Chypre , étaient connus des anciens pour cet art singulier qui leur donnait sur les serpents un pouvoir qui pouvait paraître magique , une sorte d'enchantement aux yeux des hommes crédules.

Kempfer recommande contre la morsure du naja , sur l'autorité des Indiens, l'usage de la plante que l'on nomme dans les contrées chaudes de Tlnde , où elle croît, ophiorrisa, ou mimgo. Ce dernier nom lui est commun avec la mangouste qui , disait-on , ennemie mortelle des serpents, de celui à lunettes surtout, va manger , lorsqu'elle est mordue par quelqu'un de ces reptiles , celte plante salutaire. Mais Dopsonville qui pendant son séjour dans les pays orientaux, a eu occasion d'observer les habitudes de la mangouste, assure qu'elle n'a point d'anthipalhie contre les serpents ni contre le crocodile. On trouve dans le même auteur les différentes manierer* que les Indiens emploient pour guérir la morsure