PREMIÈRE DIVISION

Écailles du dos relevées par une arête.

La Couleuvre à collier , Coluher natrlx.

Cette espèce mériterait bien mieux de porterie nom de couleuvre commune

que la suivante h laquelle on a donné ce nom trivial, quoiqu'elle ne se trouve que dans le midi de la France , tandis que celle-ci est très répandue dans toute l'Europe ; mais au reste elle est parfaitement désignée par ces mois, à collier, ayant effectivement de cLaque côté du cou une tache blanche ou jaunâtre qui forme un demi collier : on la connaît aussi sous les noms ^anguille de haies, de serpent d'eau , de serpent nageur : ces deux dernières désignations ont pour origine T habitude de se plaire dans les lieux humides, sur le bord des eaux, qu'a ce serpent. On en trouve qui ont trois pieds de longueur ; le dessus du corps est d'un gris bleuâtre ou verdâtre , avec quatre rangées longitudinales de taches noires, dont deux rangées au milieu du dos et les deux autres sur les flancs , une de chaque côté; celles-ci sont plus grandes, ressemblent à des fascies courtes, et sont contigucs aux plaques du ventre ; la lé(e a, comme dans toutes les

io HISTOIRE NATURELLE

espèces de ce genre , neuf grandes écailles ou petites plaques sur la tetc , (lisposées sur quatre rangs, dont le premier et le second , à partir du museau , de deux pièces chacun, le troisième de trois et le quatrième de deux. Nous ne parlerons plus dorénavant ^e cette forme et de cette disposition des écailles supérieures de la tète , ce caractère étant commun à toutes les espèces de ce genre. M. de Lacèpède dit que chaque mâchoire est recouverte, à l'extérieur, de dixsept écailles; celles de la mâchoire supérieure sont blanchâtres et marquées de cinq ou six petiles raies d'une couleur très foncée ; les plaques du ventre sont ordinairement au nombre de cent soixante et dix .; leur couleur blanche ou jaunâtre est tachetée, surtout près de la queue , de noir ou de bleuâtre ; la queue a de cinquante-trois à soixante paires de petites plaques.

On peut manier la couleuvre à collier sans crainte ; ce n'est pas que lorsqu'elle

esl irritée elle ne s'élance sur son agresseur et ne s'efforce de le mordre , mais sa morsure n'est pas dangereuse : elle siffle avec force dans ces moments de colère , darde sa langue , anime ses yeux et répand alors , ou du moins quelquefois , une odeur fétide, se rapprochant de celle qu'exhalent les matières animales qui ont un commencement de putréfaction, une odeur d'ail.

On la nourrit dans les maisons , et elle paraît n'être pas insensible aux bons égards qu'on a pour elle , s'approchant doucement de ceux qui la caressent , suçant leur salive , aimant à se cacher sous leurs habits , s'entortillant , sans faire de mal, autour de leurs bras, de leur cou. En Sardaigne , les jeunes femmes élèvent , dit M. de Lacépède , les couleuvres à collier avec beaucoup d'empressement, leur donnent à manger ellesmêmes, prennent le soin de leur mettre dans la gueule la nourriture qu'elles leur ont préparée ;el les habitants de la cam-