L e B o a D evaii

DES BOA. ï4g

Llo, qucLinnce a cru ne pouvoir mieux nous en donner une idée, qu'en appelant ce boa, liortulana^ comme si le dessin el la beauté de sa robe nous offraient une sorte de parterre. M, de Lacépède a nommé ce boa la broderie. Il présume que le fond de la couleur de ce reptile , mal conservé jusqu'ici dans nos cabinets , est bleuâtre , avec le ventre blancliâtre et tacbcté d'un roux plus ou moins foncé. Sa tête est couverte d'écail- !cs rhomboïdalcs , unies, semblables à celles du dos. Il a deux cent quatrevingt-dix plaques abdominales, el cent vingt-huit sous la queue. La longueur totale de l'individu du Muséum d'Histoire naturelle , observé par M. de Lacépède , est de deux pieds trois pouces six lignes. La queue a sept pouces,

On cite pour synonymes de cette espèce , les figures i de la planche 74i et 84 du tom. 2 de Séba.

Le boa de la planche 74 venait du Paraguay. Sa robe est si élégante , qu'on ne

l5o nîST€lRE NATURELLE

peut la décrire. Le dos est agréablement et inégalement taché, comme nué de brun foncé , de bai pourpre , de cendré faiblement blanchâtre, et ces taches imitent par leur réunion une espèce de chaîne. On remarque en dessus des narines une tache blanchâîrc, pointillée.

Le ventre est aussi tacheté.

Le boa de la fig. 84 est de la Nouvelle- Espagne , où il est désigné sous le nom de tleliua ou serpent de feu. 11 a sur le dos une raie d'un brun obscur, disposée en zig-zag , une suite de taches de chaque côlé , de couleur baie , comme oculées, ayant leur milieu évidé, et dans les intervalles, quelques petites bandes (t petites taches qui disparaissent vers la queue. Les écailles du dos sont d'un vert clair ; mais les plaques du ventre sont d'un jaunâtre, avec différentes raies rouges; la Icte est très ornée, les yeux sont grands, et les dents petites.

Ce serpent se nourrit de rats et de petits quadrupèdes semblables. Je n'af-

DES BOA. l5ï

fiimeraî point que ce soit le même que celui de la pi. 74*

Le Boa rativore , Boa murina.

Séba a représenle' ce boa, tome 2, pL 27, fig. I. Il le fait originaire d'Amérique, et dit qu'il se nourrit de rats ei d'autres animaux de ce genre. C'est de là qu'on l'a nommé rativore. Le fond de sa couleur tire sur le brun foncé. On voit de chaque colé de la tête deux raies noires; le dessus du corps a plusieurs laciies noires, éparses et rondes ; mais plusieurs de celles des côtés ont du blanc au milieu. Le dessous du ventre est d'un brun uioins foncé. li a deux cent cinquanîe-quatre plaques; la queue en a de soixante -cinq à soixante -neuf.

Tel est le boa rativore de Séba et de Linnée.

M. de Lacépède a vu au cabinet d'Histoire naturelle du Muséum national, un boa^ venant de Ternale, qu'il rapporte

l52 HISTOIRE NATURELLE

à cette espèce. Il a deux pieds six pouces de longueur, dont la queue fait un peu moins que le septième. C'est , je présume, d'après cet individu qu'il décrit ainsi le rativore :

« Le dessus du corps est blanchâtre » ou d'un vert de mer, avec cinq ran- » gées longitudinales de taches ; la ran- » gée du milieu est composée de taches » rousses, irrégulières, blanches dans » leur centre , placées très près Pune de » l'autre, et se touchant en plusieurs » endroits ; les deux raies suivantes sont » formées de taches roussâtres, chargées » d'un demi-cercle blanchâtre , du côté » de l'intérieur; ce qui leur donne l'ap- » parence des taches appelées yeux sur * les ailes des papillons. Les deux ran- « gées extérieures présentent enfin des » taches rousses qui correspondent aux » intervalles des rangées dont les taches » ressemblent à des yeux : on voit sur le » derrière de la tête , cinq autres taches ;!^ rousses et alongécs , dont les deux ex-

DES BOA. l53

» tdricurcs s'étendent jusqu'aux yeux du w serpent. »

Quoique cette description présente quelques traits d'identité avec celle de Séba, j'ai cependant de la peine à croire que le boa rativore du premier , venant de Temate, soit le même que celui du second: j'entrevois quelques différences assez sensibles entre ces deux reptiles.

Le Boa Turc , Boa Turcicus.

Tous les boa connus des naturalistes étaient étrangers à l'Europe. On vient d'y en découvrir une espèce. Elle a été rapportée des îles de la Grèce, de Polino , par le savant et infatigable observateur Olivier, mon ami et mon collègue.

Ce boa , qu'il a figuré , pi. i6. fig, 2. A. fig. 2. B. de son voyage dans l'empire Ottoman, a le corps cylindrique, d'un gris jaune, marqué de taches noirâtres^ nombreuses , îrrégulièrcs •■, la tcte est

l54 aiSTOIRE NATURELLE

ovale, obtuse couverte, au-dessus du museau, de trois écailles triangulaires, larges et courtes , dont une seule en devant, et les deux autres sur une ligne transversale, revêtue ensuite d'écaillés presque semblables à celles du dessus du corps. Celles-ci sont petites, rondes, presqu' hexagones et unies. Les yeux sont petits et enfoncés; la langue est fourchue; la mâchoire inférieure est arrondie à son extrémité. On compte cent soixante - douze plaques , courtes et étroites à la partie inférieure du corps: elles sont si petites, qu'elles ressemblent plutôt à des écailles un peu plus grandes qu'à des plaques, La queue est très courte et obtuse. Ses plaques sont au nombre de vingt-deux.

Olivier ne lui a point vu de crochets à venin.

Ce boa n'est pas grand : il a le port d'un anguis, et quoiqu'il ait les écailles du dessous du corps un peu plus grandes que les autres, je ne serais pas surpris si

DES BOA. l55

les naturalistes le faisaient un jour pas-ser du genre boa à celui d'anguis.

Boa moins connus.

Il faut placer à la suite des espèces précédentes , i" le boa nintlpoîonga de Séba, tom. i, pi. 3^, fig, i. Sa tête a en devant de grandes écailles jaunes:

le corps est d'une couleur de foie, marbré d'un cendré clair; trois rangs au moins de grandes taches très irrégulières, dont les bords dans les unes sont noirs, dans d'autres fauves, et très blancs dans quelques autres, parcourent toute la longueur du corps. La queue est fort courte.

Ce boa se trouve aux Indes orientales.

Le nintipolonga de Ray est un serpent venimeux différent de celui-ci.

J^ai vu dans la collection du Muséum d'Histoire naturelle, une peau en mauvais état , d'un boa voisin de celui-ci :

î 56 nîSTOIRE NATURELLE

clic paraît avoir appartenu à un grand replllc. Sa couleur est d'un gris jaunâtre, niclé d'un peu de vert ; le dos a dans toute sa longueur de grandes taches d'un brun noirâtre, plus fonce'es sur leurs Lords , irrégulières , dont les angles rentrants ou les échancrures sont plus marqués d'un côté que de l'autre ; les taches qui sont les plus près de la tête sont partagées en deux; les flancs ont des fascies ou des taches un peu alongées, de la même couleur que celles du dos, avec les intervalles qui sont entr'elles, jaunâtres, ainsi que le voisinage des plaques du ventre. Le disque de quelques unes de ces taches est aussi jaunâtre: on voit des points bruns le long des côtés, près des plaques; les écailles sont grandes , à petites stries , et leurs bords sont relevés ; les latérales sont plus grandes.

9.^ Le boa de Séba, tom. 2. pi. ig, n° I, qu'il appelle le céraste de Siam, Il se rapproche du devin, tom. i, pi. 53,

DES BOA. iSy

lîg, î. Son corps a en dessus une marbrure formée de différentes taches^, dont les unes sont alongées et sinueuses, les autres arrondies, et dont les bords sont détermines par une couleur plus foncée ; la tcte a de chaque côté une bande d'une couleur différente de celle du fond du corps ; le dessous est d'un jaunâtre cendré , avec des taclies noires et blanches. Cet animal se nourrit d'oiseaux.

S*' Peut-être le serpent corallin d'Amboine du même, tom. 2, pi. 3o, n^ i.

Ses écailles offrent du blanc , du jaune foncé , du rouge et du noir.

4" La couleuvre xa%allma du Mexique , du même, tom. 2, pi. 77, n^ 4 et 5.

5° Le serpent ammodite de Surinam du même , tom» 2 , pi. 78, n*^ 5. Il n'est qu'une variété, à ce que je crois, du devin. Même tom 7 pK gg > n^ i.

îlcpt. ilL ï4

l58 HISTOIRE NATURELLE

XVIIP GENRE.

SCYTALE, ScYTALE.

Caractères génériques. Dessons da corps et de la queue garni d'une suite de plaques ou bandes transversales; des crochets à venin ; queue nue.

Ce nom avait été donné comme générique, dans ie Muséum de Gronovius^ au hoa scyiale, et à une autre espèce de ce genre, qui a, ainsi que la précédente, la tête munie en dessus d'écaillés plus grandes que celles du dos. Ce principe jie nous paraissant pas être assez constant pour servir de base à des caractères de ce genre , nous ne l'avons pas employé , et le mot scytale désignera ici les boa venimeux. La considération prise de la présence des crochets à venin, nous paraît «Itre d'une grande prépondérance dans une méthode naturelle. Ce nou-

DES SCYTALES. l59

vcaii genre esl le chaînon qui lie les boa avec les serpents à sonneUe : il n'a pas les écailles particulières qui forment un élui bruyant au bout de la queue de ces derniers; mais il a comme eux, les armes terribles qui les rendent si redoutables, ces longs crochets venimeux. Otez, en un mot, au serpent à sonnette, ces écailles en grelot qu'il a au bout de la queue , et vous aurez un scytale.

Le Scytale a. groin , Scyiaïe coniortrîx.

Daubenton et M. de Lacépède ont nommé ce reptile, qu'ils ont placé avec les boa , le groin , parceque son museau est relevé et terminé par une grande écaille,

Catcsby n'a point aperçu de crochets à venin à la mâchoire supérieure de ce scytale, mais il observe que l'animal pouvait en être dépourvu à raison de son jeune âge. Linnée lui a trouvé les

l6o niSTOIRE NATURELLE

vésicules à venin , et il esl iannHîicii.t probable , par ses aulix's rapports avec les crotales, qu'il est muni des iiicîîies armes qu'eux.

Le scylaîe à groin oîTre d'alîlcurs tous les caractères des serpents à sonnette. Sa tâle est large , 1res convexe , susceptible de dilatation, et couverte d'écailies semblables à celles du dos , du moins à son sommet. L'individu de la colleciion de M, Eosc a le museau couvert de petites plaques,

11 est d'un brun roussâlre dans la figure de Catesby. La tête et tout le dessus du corps ont des taches noires ^ assez nombreuses , qui forment même sur le dos deux lignes; la queue a une suite de taches noires et de taches jaunes, disposées alternativement; le dessous du corps est blanc , tacheté de noir; l'abdomen a cent cinquante plaques , et la queue quarante.

Ce reptile n'a guère plus d'un ou deux

DSS SCYTÂtES. ' 161

pieds de longueur, suivant Catesby. Ne serait-il pas le mokesou dont parie M.

Beaiivais dans son mémoire?

M. Bosc m'a communiqué un scytale si voisin de celui-ci, qu'il l'a pris, au premier examen , pour un individu de la même espèce ; mais je crois qu'il en diffère très sensiblement.

Le scytale de M. Bosc habite le bord des eaux de la Caroline ; mais il y est rare. L'individu qu'il a apporté avait été tué à la fin d'août: sa longueur était de trois pieds huit pouces, dont la queue emportait les deux neuvièmes, La lete est fort aplatie et d'une largeur effrayante lorsque l'animal est en colère.

La partie antérieure est recouverte par neuf grandes écailles ou petites plaques ; mais la partie postérieure est garnie de petites écailles semblables à celles de la partie supérieure du corps. Ces dernières sont relevées en carène^ à l'extrémité de laquelle, se voit, de chaque côté , un poiiit brillani. Les écailles du

dos sont brunes , et les latérales verdâtres; les plaques sont d'un blanc sale; les flancs sont marqués chacun de trente fascies noires qui se perdent vers le dos; la queue est aussi noire , et en cela , ce reptile s'éloigne certainement des précédents , dont la queue est fasciée alternativement de noir et de jaune. La mâchoire est armée de dents redoutables , crochets à venin , et ce reptile est peutêtre plus dangereux que le serpent à sonnette.

Le Scylale à chaîne, Scytaîe catenatus,

Linnée a mis ce serpent avec les crotales, et l'a nommé le muet, parcequ'il n'a point de sonnette à la queue. Tous les scytales étant dans le même cas, nous ne pouvons conserver la dénomination spécifique de ce naturaliste, et nous appellerons celte espèce-ci, le scytale à chaîne, parceque son dos présente des taches noires , rhomboïdales , réunies les unes aux autres.

DES SCYTALES. l63

Ce reptile est d'une belle taille, et 4' autant plus effrayant , que ses crochets à venin sont très forts. Il a une ligne noire derrière les yeux ; ses plaques abdominales sont au nombre de deux cent dix-sept y et celles de la queue de trentequatre: on remarque à son extrémité quatre rangs de petites écailles poin-= tues.

Ce scytale est de Surinam.

Le Scytale piscivore, Scytale piscwora.

M. de Lacépède a fait un crotale de ce reptile : mais comme il n'a réellement pas de sonnette au bout de la queue , nous croyons devoir le ranger avec nos scytales.

Catesby nous a fait connaître ce reptile, qu'il appelle vipère d'eau, pi. 43: son corps , qui a quelquefois cinq ou six pieds de longueur , est brun en dessus , noir et fascié transversalement de bandes jaunes , irrcgulicres sur les côtés du

l64. HISTOIRE NATURELLE

COU et sur le vcnire; sa telc est grosse , avec le cou menu ; sa mâclioire supérieure est arme'e de grands crocîicls mobiles; sa queue est terminée par une pointe, de nature d'écaillc ou de corne, longue d'un demi-pouce. On a prétendu que cette arme servait à l'animal , autant que ses dents , pour donner la mort. On a même été plus loin , et on a avancé que le jeune arbre dont le tronc était percé de cette arme , se dessécliaît et mourait après avoir vu, à l'instant de sa blessure , ses fleurs se faner et sa verdure se flétrir.

Quoi qu'il en soit de ces fables, il paraît assez certain que la morsure du scytale piscivore peut être très funeste. 11 est extrêmement agile et fort adroit à prendre le poisson. Etendu, dans le courant de l'été , le long des branches d'arbres qui pendent aux bords des rivières, il y guette les oiseaux qui viennent se reposer sur î'arbrc, ou le poisson qui vient à la surface de l'eau; il se pré-

DES SCYTALES. l6S

cîpllç sur celui-ci, le poursuit avec rapidité , en nageant et plongeant comme lui, le saisit et l'enlraine au rivage, quoiqu'assez gros , pour l'y dévorer,

Catesljy ajoute qu'il s'élance aussi quelquefois du haut des branches sur la tctc des passants.

Le Scytale ammodyle, Scytale ammodytes,

Séba a figuré celle espèce, tom. 2, pi, 76, n° 1. Il le nomme ammodyle^ et le dit de Ceilan. Sa tête est grande , son front est large, garni de petites écailles minces, rondes , jaunes ou rousses, avec des points noirs par intervalle ; de chaque côté de la tête s'étendent jusqu'au cou des bandes ou des raies noires, tout le corps est d'un cendré blanchâtre^ le dos a une rangée de grandes taches polygones , brutes ou noirâtres , plus claires sur le disque ; la queue est tachetée de brun, et se termine en une pointe osseuse.

l66 HISTOIRE NATITIÏELLE

Ce serpent fait partie de la colleclion du Muséum national d'Histoire naturelle.

XÏX-^ GEÎSRE.

CROTALE (i), Crotalus.

Caractères génériques. Dessons da corps et de la queue garni d'une suite de plaques et de bandes transversales. Des crochets à venin. Queue renfermée à son extrémité dans une ou plusieurs pièces d'une consistance écailleuse, mobiles et bruyantes.

Les crotales de Linnée, et que Séba, Gronovius appellent crotalophores, sont généralement connus sous le nom de

(i) Nous sommes obligés de nons servir de ce mot de Linnée , au lieu de celui de serpent à sonnette, parcequ'on doit rejeter dans toute bonne méthode d'histoire naturelle tous les noms génériques composés de plusieurs mots.

serpents à sonnetles : ils sont les derniers de cet ordre qui aient toute la partie inférieure du corps, je veux dire, depuis la tête jusqu'au bout de la queue, partagée par des plaques transversales, disposées sur un seul rang longitudinal. Les armes redoutables qu'ils ont reçues pour donner la mort, ce singulier grelot qu'ils ont à l'extrémité de la queue, et qui leur est particulier, achèvent de les distinguer de tous les autres.

Les crotales ont la tête large , triangulaire, aplatie généralement dans toute son étendue, Ou bien moins convexe postérieurement que celle des boa; les écailles qui en recouvrent le sommet, ou toute la portion qui est entre les yeux et au-delà, sont semblables à celles du dos ; mais celles du dessus du museau sont souvent plus grandes, en forme de plaques, notamment les écailles de l'extrémité , et les deux qui défendent les yeux, une sur chaque.

i68 IIÎSTOIRE NATURELLE

Lçs écailles qui recouvrent ie dessus du corps sont relevées en carène, au milieu , caraclcre qui s'observe dans presque tous les serpents venimeux ; mais qui n'est pas exclusif quoique assez général ; elles sont toutes mues par leur muscle particulier.

L'analomiste anglais, Tison, a découvert que les yeux du serpent à sonnette le plus connu, appelé boiquira, étaient accompagnés d^une membrane clignotante : on dit ceux de celle espèce étincelants et luisants dans les ténèbres.

La gueule de ces animaux a une grande ouverture ; la langue est fourrhue à son extrémité, et renfermée en partie dans une gaine , déliée et susceptible de mouvements prompts et en différents sens : les deux os de la mâchoire inférieure, d'après les observations faites sur le boiquira , sont séparés aux deux bouts; ce qui facilite ou du moins

ne porfe pas obstacle à la dllalallon de la mâclioirc : ces os sont armes de dents crochues, tournées en arrière, et diminuant de grandeur à mesure qu'elles s'éloignent du museau. Une telle disposition est très favorable à ces reptiles pour retenir leur proie.

La mâchoire supérieure offre , de chaque côté près du museau , un ou deux énormes crochets ou dents plus fortes , longues de six lignes dans plusieurs , creux dans la plus grande partie de leur longueur, et renfermés dans une sorte de poche ou de gaine membraneuse, d'où ils sortent lorsque l'animal les redresse. C'est là , et sous la peau qui recouvre la mâchoire, que sont placées les vésicules du poison: il s'insinue dans la dent par un trou dont elle est percée à sa base, et en sort par une fente longitudinale, très forte, que l'on voit à l'extrémité du crochet. On a remar- Ijué que le venin était d'une couleur Verte; et que loin de s'affaiblir, elle se

Rept. m. i5

ÎJO HISTOIRE NATURELLE

concentrait par la lessive , sur le linge imbibé de celte liqueur. Outre ces crochets , qui sont propres à tous les serpents venimeux, le boiquira a d'autres dents plus petites à la mâchoire supérieure, et dont il fait usage pour mieux retenir les corps dont il s'est saisi.

Le nombre de plaques abdominales dans les espèces mieux connues, ne va pas tout-à-£ait à deux cents, et le rapport moyen du nombre de celles de la queue aux précédentes , est à peu près comme i est à 5.

Passons à la description d'une partie très curieuse , de ce grelot que les crotales ont au bout de la queue, et dont le bruit décèle la présence de l'animal.

Différentes pièces , dont le nombre varie depuis un jusqu'à trente et au-delà, d'une substance semblable à celle des écailles , sonore , cassante , élastique , demi-transparente, s'emboîlant les unes dans les autres , ne tenant point, excepté une, au corps de l'animal, et pou-

DES CROTALES. IJl

vant se mouvoir les unes sur les autres , telle est, en gros, la disposition de celte sonnette.

Chaque pièce est une espèce de pyramide à quatre faces, et dont deux opposées sont beaucoup plus larges que les autres, l'intérieur en est creux, soit pour embrasser la queue , soit pour servir à l'emboîtement respectif de toutes ces pièces : on peut les regarder comme autant d'étuis courts, coniques, se mouvant sur les dernières vertèbres du corps du serpent.

On voit sur chacune de ces pièces trois cordons ou bourrelets circulaires, transversaux, répondant à un pareil nombre d'élévations vertébrales , creux et raboteux comme elles : le premier de ces cordons, celui qui est opposé au bout de la queue est le plus grand , et le troisième ou celui de l'autre extrémité , est le plus petit ; mais ce qu il est essentiel de remarquer, c'est que la première pièce , la plus voisine de l'origine

de la queue , est la seule qui soit liée au corps ', elle est moulée sur les verlèbres , et appliquée exactement contre elles par le moyen d'une membrane mince intermédiaire.

Toulçs les pièces du grelot s'engrènent les unes dans les autres, à commencer du côté du corps; les deux tiers de chacune d'elles sont renfermés dans celle qui suit: des trois bourrelets, le premier est le seul qui paraisse, excepté à la dernière pièce , ou celle du bout de la sonnette. Ici les trois cordons sont à nu.

Les deux cordons qui ne sont pas visibles occupent le creux des deux premiers de la pièce qui suit immédiatement ; c'est ainsi qu'ils s'emboîtent cl se retiennent: l'inégalité réciproque des diamètres des deux derniers bourrelets d'une pièce, et des deux premiers de celle qui lui sert d'étui , permet le jeu du mouvement.

Ces pièces , excepté la première , ne tcDanl point à l'animal par un nerf ou

DES CROTALES. î^S

un vaisseau, ne peuvent recevoir de nourri.ure ci croître ; c'est vraunent comme une espèce de grciot allacîié à la queue du serpent, cl qui se remue lorsque celle partie du corps esi agiiée.

« La sonnette du boiquira est placée, » dit M. de Lacépède , de manière que » ses côtes les plus larges sont verticaj> lement , lorsque le serpent est sm- son j) ventre ; elle ne touclic pas immédia- M tement aux grandes plaques qui gaiw nissent le dessous de la queue; mais j> entre ces grandes plaques et le bord i) de la première pièce, on voit une rann gce de petites écailles semblaLics a ï> celles du dos. La sonnette de l'indi- » vidu conservé au Cabinet du roi, a » neuflignes de hauteur, un pouce neuf » lignes de longueur, et est composai!

n de six pièces,

u Les différentes pièces, dit toujours w le même naturaliste, n'ont été for- » mées que successivement ; lorsque ^ chacune de ces pièces a pris son ac-

174 HISTOIRE Naturelle » croissement, elle tenait à la peau de i> la queue; elle n'aurait pas pu recey> voir sans cela la matière ne'cessaire à » son développement; et d'ailleurs on » voit souvent, sur les bords, des pièces » qui ne tiennent pas immédiatement » au corps du serpent , des restes de la }> peau de la queue , à laquelle elles i) étaient attachées. »

A mesure qu'une pièce est fermée,

il s'en produit une autre au-dessous qui

fait effort pour la détacher de fextré-

mité de la queue: la première pièce

n'est cependant pas entièrement séparée

du corps du serpent: « Elle est seule-

M ment repoussée en arrière ; elle laisse

)) entre son bord et la peau de la queue

j> un intervalle occupé par le premier

n bourrelet de la nouvelle pièce; mais

» elle enveloppe toujours le second et

» le troisième bourrelet de celte nou-

» vellc pièce , et elle joue librement

» autour de ces bourrelets qui la relien-

i> nenl. »

DES CROTALES. IjS

Il en est de même pour le troisième qui se forme sous la seconde , et pour toutes les autres.

De l'accroissement des dernières vertèbres de la queue, ou de la constance de leur grandeur, dépendent aussi la différence ou l'égalité de grandeur des pièces de lasonnette, puisque ces pièces se moulent primitivement sur les vertèbres.

11 est aisé de conclure, de ce que nous venons de dire, qu'il se forme une nouvelle pièce à chaque mue; mais nous ne devons pas aller plus loin, et nous aurions tort de regarder cet accroissement comme un moyen indicateur de l'âge des serpents à sonnette , ou comme propre à servir de caractère spécifique. Les lois de cet accroissement nous sont inconnues, et nous ignorons si ces mues partielles concordent avec la mue générale pour le temps et pour le nombre. L'opinion que les naturalistes ont conçue à cet égard n'est pas fondée. Sans

^7^ UiSTOiRE NATURELLE

parler ici de ces accidents, de ces causes particulières qui peuvent avoir tant d'influence sur le dépouillement, la formation des pièces de ces sonnettes , et qui rendraient toujours le problème à résoudre du nombre des indéterminés, nous objecterions , avec M. de Lacépède, que dans une mue générale, le dépouillement s'étendant jusqu'aux dernières vertèbres de la queue, la sonnette partirait avec la peau, et que dès lors elle ne serait jamais composée que des pièces formées dans rinlervalle d'une mue générale à une autre.

On compare le bruit excité par le mouvement de ces pièces , à du parchemin qu'on froisse. Ce bruit a plus de rapports avec celui que produit la détente du grand ressort d'une montre.

On l'entend à plus de soixante pieds de distance. Il serait bien à désirer, dit M. de Lacépèdc, qu'on pût l'entendre de plus loin encore, afm que Tapproche

àa Laicjuha claiit moius ûiipicvue, iût aussi nioîiîs dangereuse.

On îic peut cîî eiïcf, révoquer en «louîe les irisles suites de sa morsure. La première est une enflure générale ; la Louche s'enflamme ensuite , et ne peut plus contenir la langue ; on est consumé d'une soif dévorante ^ qui redouble si on cîiercîie à l'élanclier; ie sang sort souvent par toutes les parties du corps y une gangrène, qui se conmiunique de la parlie offensée au reste du corps, termine enfin une si tourmentante agonie. La mort est plus ou moins prompte , suivant le temps où l'on a été mordu, cl: la nature de la plaie. La morsure faite dans un temps chaud et à une artère , est incurable , et l'on en meurt dans l'espace de quelques heures. On a vu un chien périr quinze secondes après avoir été moidu. Cet animal se soutient encore mieux que les chevaux et les bœufs, et on eu a guéri quelques uns jusqu'à cinq fois. Un autre scrpcnî ^

yS HISTOIRE NATURELE

iTîortlu par le boiquira, mourut en moins de huit minutes. Kalm rapporte qu'un (le ces derniers reptiles, ayant tourné ses armes contre lui-même , expira en moins de douze minutes.

Ces dents sont si aiguës, qu'elles percent même des bottines»

Si l'animal a déjà épuisé une partie de son venin, sa morsure est moins dangereuse, ou le poison agit plus lentement.

Nous ne parlerons point des différents remèdes que les Américains emploient pour neutraliser l'action de ce venin, le Mémoire de M. Béarnais en a déjà fait connaître les principaux. Celui qui paraît avoir le plus d'efficacité est tiré du poligale de Virginie, sencka ou sénégaÇi). Mais parmi ceux même qui échappent à la mort, plusieurs portent toute leur

(i) Des scarifications faites snr-le-chanip à la plaie , ou sa succion , doivent picluder à tout remède.

vie le triste témoignage de leur funeste accident. Des taches jaunes sur la partie qui fut blessée , des enflures , des douleurs périodiques , en perpétuent le pénible souvenir.

Les malheurs qui accompagnent la morsure des serpents à sonnette ont dû tellement effrayer les hommes qui ont un même lieu natal , que leurs rapports sur les habitudes de ce reptile doivent être présentés sous des couleurs fausses. On a craint de le voir, et on l'aura mal vu. 11 est peint se mouvant avec une très grande rapidité , et dans mi clin d'oeil se repliant en cercle , s'appuyant sur sa queue, se précipitant comme un ressort qui se débande, et tombant sur sa proie ; tout cela est commun au grand nombre des serpents. Mais il paraît certain, d'après le témoignage de plusieurs naturalistes dignes de foi , que le boiquira est d'un naturel doux et tranquille ; qu'il n'exerce sa puissance que contre les animaux dont il fait sa nourriture,

l8o HISTOIRE NATURELLE

à moîiîs qu'on ne l'ali provoquij ; qu'on a souvent passé auprès de lui , sans qu'il aît donné le mointlrc signe de colère.

Voyez le Mémoire de M. Beauvais inséré dans cet ouvra.Q:c*

Les serpenls à sonneUe semblent plus propres à l'Amérique qu'aux autres parlies du monde, lis se tiennent somveut sur les arbres, particulièrement aux Lords des eaux ; les uns guettent de pelits quadrupèdes, tels que des écureuils, des rats, ou des oiseaux ; les autres se nourrissent d'animaux aquatiques, de grenouilles, de poissons, de vers, eîc.

Ils exhalent une haleine empestée > une vapeur méphitique , dont on a trop vanté la puissance. Ne lui attribuons pas, avec tant de débiteurs de fables, une force magique , et n'ayons pas recours à un charme merveilleux, pour expliquer comment un animal , effrayé à la vue d'un serpent à sonnette, et qui en aura peut-être été déjà mordu , viendra tomber tout épuisé , auprès de lui ,

DES CaOTALES. l8l

et même dans la gueule de son ennemi qui suit ses mouvements. Le docteur Tyson a fait connaître deux petites glandes qui s'ouvrent dans le rectum du boiquira auprès de l'anus , et qui contiennent une liqueur un peu épaisse , d'une odeur forte et désasfréable.

Kalm a dit que l'espèce de crotale sur laquelle on a fait le plus d'expériences , le boiquira, refuse toute nourriture lorsqu'il se voit enfermé , et qu'il se contente de tuer les animaux qu'on met avec lui. Mais une observation rapportée par M. Beauvois, dans son Mémoire , prouve que cela n'est pas constamment vrai. Toujours est-il certain, par les expériences faites à la Haye par M. Vosmaër , que les oiseaux et les souris qu'on emprisonne avec le boiquira, sont saisis de douleurs mortelles à la vue de ce reptile. Mais cette épouvante est toute naturelle , puisque bien des hommes , se trouvant en sa présence , ne pourraient se défendre d'une forte impression de Rept, III, i6

l62 HISTOIRE NATURELLE

crainte. Qu'est- it besoin d'cncbûnlcments pour expliquer un tel fait^ ^ 'P Le boiquira ne pond qu'un assez petit" nombre d'œufs. Il n'est encore que trop multiplié , fe durée de sa vie étant Favorable à sa propagation. On le dit plus terrible dans les temps orageux. Soumis alors à l'action d'une plus grande quantité de cbaleur et d'électricité , il doi' effectivement être plus prompt à la colère , et plus dangereux dans sa ven- "

geance.

Kalm remarque judicieusement, que si les Indiens craignent de voyager dans les bois, lorsque le temps est pluvieux , c'est peut - être parcequ'ils entendent moins le bruit des sonnettes de ces ser- * pents, les pièces dont elles sont composées étant pks molles, moins clasiiques et moins bruyantes lorsqu'elles sont mouillées.

Les crotales des pays élevés , et dans lesquels le froid se fait sentir , passent l'hiver comme les autres reptiles , ca-

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chés, abrités et engourdis dans les trous, sous la mocsse abondante qui tapisse les grandes forêts. On profite de celle léthargie pour les saisir dans leurs repaires. Vinssent-ils à se réveiller, ils seraient trop faibles pour se défendre et pour échapper à leurs agresseurs : des Indiens en mangent mêrncî la chair. On tire de sa graisse une huile que Ton emploie contre les meurtrissures et la morsure même du serpent. On fait aussi usage de cetîe graisse pour dissiper plusieurs douleurs , particulièrement ce^es de sciatique , et on la regarde comme fondante. Les sonnettes sont données, réduites en poudre , dans les accouchements laborieux, au rapport de M. Bosc.

I^es cochons marrons se jettent avec avidité sur les boiquira, les saisissent de manière à ne pas craindre leurs morsures , et s'en nourrissent. Quelques couleuvres leur font aussi la guerre.

Le boiquira est très vivace. Tyson en disséqua un qui vécut quelques jours

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après qu'on lui eut arraché la plupart de ses viscères , et que sa peau eut été déchirée. Ses poumons, qui étaient composés du côté de la partie antérieure du corps de petites cellules, comme ceux des grenouilles , et terminés ensuite par une grande vessie forte et transparente , demeurèrent enflés , remplis d'air , sans se dilater et se contracter, jusqu'au moment où le serpent expira.

Dès que les froids s'affaiblissent, les serpents à sonnette commencent à quitter le jour leur asile , et à chercher les lieux exposés h la chaleur du soleil. Ils se retirent encore la nuit dans leur maison d'hiver; ce n'est que vers la fin du printemps qu'ils l'abandonnent tout-àlait, et après s'être dépouillés de leur robe ; ils cherchent alors les endroits ombragés , mais qui, étant exposés au midi et abondants en eaux, servent à entretenir leur chaleur , et leur offrent des provisions plus nombreuses. Les Indiens venant à trouver dans leurs courses des

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troncs d'arbres qui barrent le chemin , aiment mieux faire un détour que traverser ces troncs, instruits par l'expérience que les serpents à sonnette s'y mettent souvent à l'abri. Ces reptiles sont aussi à craindre sur l'eau que sur terre , nageant avec beaucoup de facilité.

Nous renvoyons, pour quelques autres particularités, au Mémoire de M. Beauvois.

Puisque tant d'animaux féroces , tant de reptiles, plus terribles encore par leurs armes funestes , désolent ces parties du globe où la nature est si belle , félicitons-nous d'être sur un théâtre moins imposant , il est vrai , mais où tout est compensé ; n'envions point le sort de ces Indiens , dont le pays offre à la fois un si grand nombre d'objets d'admiration et d'horreur , prosternons-nous , avec reconnaissance , aux pieds de l'Etre suprême, qui a départi ses dons avec une telle sagesse.

Occupons-nous maintenant des diffé-

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rentes espèces de serpents à sonnette, et répandons quelques rayons de lumière sur une classification encore trop embrouillée.

Le Crotale Boiquira , Crotaîus hor^

ridus»

Cette espèce appartient exclusivement, ou du moins spécialement, à ce qu'il me paraît, aux contrées du Nouveau-Monde qui avoisinent l'équateur , telles que la Guiane, le Mexique, le Brésil; c'est le serpent à sonnette ordinaire de nos colonies ; c'est le hoicinininga de Marcgrave et de Pison , le ieuhilacetzauhqui d'Hernandez , !e reptile que les Portugais appellent casca- {^eîa. Les habitants du Brésil le connaissent aussi sous le nom de boiquira , et comme celte désignation a été adoptée par plusieurs naturalistes célèbres, M. de Lacépèdc principalement, nous nous

Ji^prilej'

Tl. 38.

a. Le Crotale rjoiqiui'a .

3. Ses sonuetteii -vnes. en dessus 3 .Les jnêuies vues en dessoTis .