HÎSTOmE NATURELÏ.E

Les serpents se roulent auîonr deâ animaux dont ils font leur proie , les serrent avec force , et cherchent à les étouffer , h leur briser* les os* Pour en venir plus facilement à bout , ils pressent leurs corps contre des arbres , des pierres , qu'ils enveloppent aussi dans leurs replis , et ces malheureuses vic^ limes sont bientôt écrasées. Quelquefois même elles sont saisies , et tellement comprimées , qu'elles sont coupées et mises en pièces.

Li gueule de ces reptiles peut engloutir des animaux d'un volume considérable , et cela n'est pas étonnant ; leurs mâchoires ont la facilité de se séparer l'une de l'autre , et s'écartent autant que la peau de la tête est susceptible de s'étendre. Mais outre que la gueule a une ouverture très grande , ces animaux enduisent leurs proies d'une espèce de bave qui les ramollit et favorise leur (iéglulillou. Elle se fait par inlervailc ^ et à uicsure que chaque

partie entre et se digère , lorsque le corps dont ils se sont emparés est d'une masse trop grosse. Ce poids , ajoLsîé à leur pesanteur naturelle , les rend extrêmement lourds et incapables de se remuer. Les Indiens profitent de cette inertie pour les surprendre et les assom-

mer ?

On aurait du penchant à croire que celte énorme quantité d'aliments, en obstruant l'œsophage , devrait leur couper la respiration. Mais celui qui prévoit tout, celui qui est la sagesse même, le principe de tous les êtres , a su obvier à cet inconvénient. Le canal de la trachée-arlère se prolonge dans la bouche jusqu'au-dessus du fourreau qui engaîne la langue à son origine , et l'ouverture par où l'air s'insinue , n'est point ainsi obstruée ; il n'y a même pas d'épiglotle pour fermer cette otiverlure , qui ne consiste que dans une fente 1res étroite ; c'est à raison de celte Rept. lïL 5

5o HISTOIRE NATURELLE

organisation que les serpents ne peuvent que siffler.

u II est à remarquer , dit M. de Lacé-

)) pcde , que ces sifflements plus ou moins

)) aigus, ne paraissent pas elre , comme

)i les cris de plusieurs quadrupèdes ou

)) le chant de plusieurs oiseaux , une

)) sorte de langage qui exprime les af-

)) fections douces aussi Lien que les af-

)) fections terribles ; ils n'annoncent ,

)) dans les grands serpents, que le besoin

« extrême , ou celui de l'amour , ou

» celui de la faim. On dirait qu'aucune

» affection paisible ne les émeut assez

» vivement pour qu'ils la manifestent

» par l'organe de la voix .; presque

» tous les animaux de proie , tant de

» l'air que de la terre , les aigles , les

» vautours , les tigres , les léopards , les

» panthères, ne font également enten-

)) dre leurs cris ou leurs hurlemenls que

)) lorsque leurs chasses commencent, ou

» qu'ils se livrent des combats à mort

)) pour la libre possession de leurs fe-

DES SERPEIN'TS. 5 î

» mcîlcs. Jamais on ne les a entendus, )) comme plusieurs de nos animaux do- » mesliques et la plupart des oiseaux )) chanteurs, radoucir, en quelque sorte, )) les sons qu'ils peuvent proférer , et » exprimer par une suite d'accents plus )) ou moins tranquilles , une joie pai- )> sible , une jouissance douce , et pour )) ainsi dire un plaisir innocent ; leur » langage ne signifie jamais que colère et y) fureur ; leurs clameurs ne sont que )) des bruits de guerre ; elles n'annonii cent que le désir de saisir une proie )) et d'immoler un ennemi , ou ne sont » que l'expression terrible de la douyt leur algue qu'ils éprouvent, lorsque )i leur force trompée n'a pu les garan- B tir de blessures cruelles , ni leur con- » server la femelle vers laquelle ils î) étalent entraînés par une puissance ir- » résistible. »

Les sifflements des serpents nesontpas assez forts pour être entendus de loin et avertir le voyageur. Mais la gran^

Sa HISTOIRE NATURELLE

deur de la masse de plusieurs d'entre eux , les agitations des plantes parmi lesquelles ils se tiennent , ou les oscillations des branches d'arbres autour desquelles ils se sont roulés, les décèlent souvent. On en rencontre quelquefois repliés sur eux-mêmes , et représentant par le cercle élevé qu'ils forment , la margelle d'un puits.

C'est surtout dans les contrées de la zone torride , aux bords ombragés des fleuves et des rivières , dans les terrains marécageux ou humides qu'habitent les serpents fie la plus grande taille. C'est là que cachés dans l'herbe , ou sous le feuillage touffu d'un arbre , ils se tiennent à l'affût , et épient l'instant où la t;azelle , l'antilope, le tigre même, ainsi que d'autres quadrupèdes , viennent se désaltérer.

Des voyageurs prétendent avoir été témoins iVixn spectacle bien terrible , le combat d'un serpent avec un tigre , et avoir vu le reptile sorfir victorieux de

ia iuilc. 11 ne faut pas en être surpris, Quel nombre infini de leviers puissants n'a pas celui-ci, dans cette multitude de vertèbres qui s'appliquent à la fois et avec une force singulière , contre un corps animé , et qui, par cette compression subite et générale, est presque ré- -duit à la nullité !

Les serpents de moyenne grandeur se glissent souvent jusqu'au haut des ar- Jjres , fOxxT y attendre avec patience que l'oiseau trop confiant vienne s'y percher : ils s'élancent sur lui , et F engloutissent dans leur vaste gosier ; mais on a remarqué qu'ils ne pouvaient en digérer les plumes. Les serpents plus petits se nourrissent d'insectes , de vers , île grenouilles , de crapauds , de souris , <tT animaux qui sont , en un mot , pro- ^)oriionnés a la grandeur de leur corps.

Ces reptiles ont , en général , la vie lort dure : ils vivent plusieurs mois sans ananger , et conservent encore des re&tes de sensibilité long-temps après avoir