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point (le vue bien différent , les Eumdnides , la Discorde et lEnvie ont pris chez eux le signe de leurs affreuses passions. Jupiter , dans un de ses nombreux stratagèmes amoureux , emprunta la beauté de leur robe. Toutes ces idées , enfantées par l'ignorance , la superstition et la crainte , ont valu au serpenl les honneurs divins. Il a encore des temples , des prêtres et des victimes dans plusieurs contrées de l'ancien et du nouveau monde.

L'hydre de Lerne et ses sept têtes ^ sont une fiction des poètes ; mais il est certain que l'on a vu quelquefois des serpents à deux têtes. Arislote etElienea parlent. On en conservait un embaumé dans le cabinet d'Aldrovande (i). l\éàu en prit un vivant sur les bords de rAriio. en Italie. Les deux têtes et les deuxi cous étaient exactetiient de metne gros—

(i) On en voit un au Muséum d'hibloire ua'~luicllc.

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seuretde mcme longueur. Chaque Ictc avait (Icus yeux , une langue fourchue , et la ressemblance était parfaite. Rédi conserva ce serpent en vie environ un mois. La fcte droite mourut sept heures avant la gauche. Cette couleuvre n'était pas venimeuse , et il paraît qu'elle était voisine du serpent à collier.

Nous ne traiterons point dans ce discours du venin des serpents, de celui notamment des vipères et des serpents à sonnettes ; nous renvoyons à leurs articles respectifs. Parlons de la manière dont les bateleurs de l'Inde tirent parti d'un serpent très dangereux , le serpent h lunettes , 6". naja , en lui faisant faire une espèce de danse. Nous extrairons ce qui suit , et presque mot pour mot , de l'Encyclopédie méthodique.

On y a traduit ce que rapporte Kemp- 1er à l'égard de ce singulier spectacle. ÎjC bateleur qui a dressé ce serpent à lunettes prend un morceau de racine dont il a toujours sur lui une bonne provl'^

sloii. îl assure en uicme temps les spectateurs , €[ue par la vertu de cette racioe , il peut attaquer impunément les serpents , et se garantir de leurs morsures empoisonnées. Il fait alors sortir un serpent à lunettes de la boîte où il le tenait renfermé , et l'agace en lui donnant un coup de baguette , et en lui présentant le poing de la main droite dans laquelle il tient Ja racine. Aussitôt le reptile se tourne vers l'agresseur , dresse son corps , en se soutenant sur sa queue , se renfle , pousse un sifflement , en dardant sa langue, et la gueule béante , l'œil enflammé , fixe attentivement le poing du charlatan. Alors celui-ci commence sa cbanson , et agitant son poing en cadence , lui faisant faire des mouvements en tout sens, force le reptile qui est attentif à suivre les mouvements du poing , à varier continuellement la position de sa léle , et à iniiter ainsi , pendant l'espace environ

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fl'un demi-quart d'heure, une espèce (le

danse.

Le bateleur prévoyant l'Instant ou ie serpent fatigué relomLeraît , interrompt sa chanson et les mouvements de sa main ï la danse cesse aussitôt, et l'animal rentre dans sa boîte,

Kempfer nous apprend comment un brachmane s'y prenait pour dresser des serpents qu'il vendait ensuite tout apprivoisés. Il en conservait vingt- deux dans autant de vases de poterie de terre , assez grands pour que les serpents y eussent leurs mouvements assez faciles , et fermés par un couvercle. Lorsque la chaleur du soleil était modérée , il faisait sortir les serpents de leur vase l'un après l'autre, et les exerçait plus ou moins de temps, selon le degré d'habitude ou ils étaient parvenus et les progrès qu'ils avaient faits. Dès que le serpent ; après être sorti du vase , commençait h fuir, le maître, à l'aide d'une petite baguette , lui retournais

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la tcte de son côlé, et à Tinslant où le scrpeot était près de s'élancer sur lui, il lui présentait le vase , dont il se servait coin me d'un bouclier pour parer ses coups; en sorte que l'animal voyant ses efforts inutiles, était forcé de reculer. Cetle espèce de lutte était continuée l'espace d'un quart d'heure, ou même d'une demi-heure , et pendant ce temps , le serpent tenant toujours sa peau enflée, en montrant les dents , suivait tous les mouvements du bouclier qu'on lui opposait. On accoutumait ainsi peu à peu le serpent à se dresser de lui-même dès qu'on lui présentait le vase, qu'on supprimait ensuite pour y substituer la main fermée; l'animal était tenu en respect, par la crainte de se choquer contre l'obstacle qu'il avait sans cesse devant les yeux. Le bateleur accompagnait la danse du serpent d'une chanson, pour compléter l'illusion du spectacle.

Mais connue malgré son adresse et ses

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précatilions , il pouvait être mordu et perdre la vie , il avait eu le soin auparavant de priver le serpent de son venin , en l'obligeant de mordre , à plusieurs reprises, un morceau d'étoffe, et ày répandre sa liqueur empoisonnée.

11 fallait que cette opération se fît plusieurs fois, le venin se renouvelant, et qu'il prît garde que le serpent ne mangeât pas surtout d'herbe fraîche ; car le venin était reproduit presque sur-lechamp. S'il arrivait alors au bateleur d'être mordu , il en était quilte pour une légère blessure. On pense bien qu<; cette racine dont il vantait les qualités, ne pouvait avoir celle de le préserver des morsures du reptile.

Terminons ctes généralités par un morceau extrait du beau discours sur les serpents de M. de Lacépède, que nous n'avons fait souvent qu'analyser.

« Grandeur, agilité, vitesse de mou- » vcment, force, armes funesies, beauté, j) inIcJh'gence, instinct supérieur; tels

Ecpt. III. G

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sonî donc les traits sous lesqueîs leâ serpents ont été montrés dans tous Jes temps; et en cherchant ici à présenter cet ordre nombreux et remarquaLle , je n'ai fait que rétablir des ruines , ramasser des rapports épars , en lier l'ensemble, et exposer des résultats généraux que les anciens avaient déjà recueillis* Cest donc la grande image de ces êtres distingués, déjà peinte par les anciens, nos maîtres en tant de genres, que je viens d'essayer de montrer , après avoir tâché de la dégager du voile dont l'ignorance, l'imagina- > tion , et l'amour du merveilleux l'avaient couverte pendant une longue suite de siècles ; voile tissu d'or et de soie, et qui embellissait peut-être l'image que l'on voyait au travers , mais qui n'était que l'ouvrage de l'homme , et que le (lambeau de la vérité devait consumer pour n'éclairer que l'ouvra-* ge de la nature

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