MÉMOIRE

Par M. PALizoT-REAUVOis,"772é'm^re jwnrésident de l'Institut,

La répugnance qu'inspirent généraicmcnt les serpents; l'espèce d'horreur dont la plupart des hommes sont frappes à leur approche et à leur aspect ; telles sont sans doute les causes du peu de connaissances que nous avons recueillies sur ces animaux vraiment cu-

(i) Ce Mémoire présente plusieurs faits neufs et piquants, d'excellentes observations sur les serpents. Son estimable auteur, dont je m'honore d'être l'ami , m'ayant penuis de l'insérer dans cet ouvrage , je le place à la suite de mon introduction à l'histoire des serpents, comme un supplément précieux. Je suis bien persuadé que le publie partagera avec moi ]a reconnaissance quo je dois à ce savant.

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rieux el intéressants, et aussi peu connus cependant qu'ils méritent de l'être.

Leurs mœurs et leurs habitudes, la manière et les moyens qu'ils emploient pour saisir leurs proies, parmi lesquelles se trouvent des animaux si supérieurs à eux par le vol ou par la course, et qui leur servent de principale nourriture ; le nombre, la différence et la qualité de leurs dents ; la nourriture propre à chaque espèce; les moyens de prévenir leur morsure , ou de se garantir de ses effets : enfin leurs différentes manières d'èîre , soit en été, lorsqu'ils sont répandus dans les bois et dans les plaines ; soit en hiver, dans leur retraite , sont autant de points essentiels qu'il nous reste à constater, sur lesquels nous n'avons que des notions bien imparfaites, et qui manquent à l'histoire de ces reptiles.

Douze années consécutives de voyages, tant en Afrique , dans les royaumes jd''Ouare et de Bénin, que dans l'île de

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Sainl-Doiïîiiicue cl tlaîis les Erats-13nis «l'Amérique, m'ont fourni de nombreuses observalioris sur les diverses brauches d'histoire naturelle; je me bornerai dans ce mémoire à rapporter quelques faits aussi nouveaux que singuliers relatifs aux serpents.

L'Amérique est une partie du monde très abondante en ces reptiles : on y en rencontre de presque tous les genres connus, et un grand nombre d'espèces de chacun. La partie septentrionale^ où les chaleurs sont si excessives en été , et le froid en hiver plus vif, plus pénétrant, et d'une durée plus longue qu'eu France, n'en est pas même exempte.

J'en ai rapporté trois espèces nouvelles, et reconnues telles par M. de Laeépède, à qui nous sommes redevables d'une histoire récente et précieuse des serpents. Une de ces trois espèces extrêmement curieuse par la forme et la disposition particulière de ses dents, différcîitcs de celles de tous les serpents coii-

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Kiis , lii'a paru susceptible de foiiiier «ii genre nouveau [Jiétéroilcn),

Depuis Ne\v-5rork jusqu'à Savannah et au-delà, et depuis les bords de la mer Jusqucsîrès avant dans Fouesl et le nordouest , on trouve abondanimcnl des serpents à sonnettes, au nombre de irois espècesbiendislincles; celle à qui LinTiœus a donné le surnom iV/iojrùJus. si daneereuse dans le sud, don! on exagère si fort les etieîsdela morsure dans le nord, et que Ton connaît si susceptible d'êlre s.iisi parle froid et par la gelt^e, présente -à l'œil de i'observaieur dégagé de tout préjugé des particularités aussi nouvelles qu'intéres:saiites, et enlièreuieolopposées à toutes. Jiis fables qu'on s'est plu à débi ter sur son compte.

Queîqu'effrayant que ce replile paraisse auH yeux de la prévenlion, il esi consîant qu'il est peu d'ajuioml plus doux et moiiis uîallaisant que le serpent à sonnelles. Janiais il n'attaque les animaux dont il ne fait pas sa nourriture ,

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ni s'il 11' e Si effrayé ou louche, jamais il ne raord. li m'est arrivé nombre de fois de passer daos un sentier, à la distance d'un pied d'un hoiquîm^ ou serpent à sonnettes, sans qu'il ait témoigné la plus petite envie de mordre; j'ai toujours été averti de sa présence par le Lruifc de ses grelots; et en m'éloignant sans trop de précipitation , il ne remuait pas , ne changeait pas de position , et me laissait tout le temps de couper une baguette pour le tuer. Quelque dangereuse que l'on suppose que soit s<à morsure, et qui Test en effet dans certains mois de l'année , si surtout il introduit sa dent dans une artère ( alors la morsure , est presqu'incurable ), on peut, sans aucun danger, le prendre à la main , lorsqu'il est dans sa retraite. On ne l'y rencontre cepenJani pas toujours engourdi et dans l'inaction : ce n'est qu'au milieu de l'hiver seulement, et pendant les fortes gelées, «u'oa voit ces animaux enlrelacés par

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pelotons , et sans aucan mouvcmeii^ ^ dans ieur retraite ; mais aux approches du priiiieiiips, époque où, si j'ose îii'exprimer ainsi , les serpents reparaissent au nombre des êtres vivants , le Loiquira commence à se mouvoir; d'a- Lord, comme pour se dégourdir et pour essayer ses forces , il se traîne lentement entre les racines des arbres ; il s'anime peu à peu , à mesure qu'il sent approcher le terme de sa captivité ; on t:n a même vu quelqiiefois par un beau jour devancer momentanément cette époque , sortir de leur trou, s'alonger et s'étendre au soleil ; mais alors ils ne mordent jamais ; surchargés de leur ancienne peau, dont ils attendent le moment de se dépouiller , ils ne voient que faiblement comme tous les autres serpents, et je suis très porté à croire qu'ils sont alors dans un état maladif, qui leur ôte tout désir et tout pouvoir de nuire. Dans le mois de février de l'année 17977 BOUS allâmes avec M. Pence de Pkiia-

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4eîphic , à la chasse des serpents à sonnettes, qui sont en quantité dans le New- Jersey ; nous en prîmes neuf, et presque tous à la main , dans l'espace de deux heures. Quoiqu'ils commençassent déjà à faire résonner leurs sonnettes, aucun d'eux ne témoigna la plus légère envie de mordre.

En été , ce reptile est plus dangereux; mais, comme je l'ai déjà dit, ce n'est jamais qu'après avoir été effrayé , ou louché , ou frappé , qu'aussitôt se repliant sur lui-même, il fait entendre par ses sifflements et le bruit très accéléré de ses grelots , l'envie qu'il a de se venger. Alors malheur à l'homme ou il l'animal qui se trouve à sa portée : jamais il n'attaque s'il n'est provoqué ; avec, un naturel doux et pacifique, il semble que la nature ne lui a donné des armes si terribles et si dangereuses , que pour pourvoir à sa subsistance uniquement, et pour se défendre. Sa morsure, 4epuis le moment quHl paraît au grand

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joiXT jusqu'en aoûî, ne protluîî pas des accidents bien funestes. Oii a remarqué , ei cette oi>serva(ion n'a pas échappé aux Indiens qui me l'ont confirmée^ que depuis le mois d'août jusqu'au moment où il est près d'entrer dans son quartier d'hiver, temps de l'année où il mange le plus , eiic est terrible , quelquefois mortelle»

On sait que tous les serpents en général se retirent aux approches de l'hiver, suivant la Daîure du soi ou la température des lieux qu'ils habilenl , ou sous des amas de grosses pierres , ou dans des trous pratiqués en terre par d'autres animaux , dans le voisinage du courant d'une source. Le hoiquira préfère les lieux voisins des eaux de source. On ne sera peut -être pas fâché de trouver ici une description des différenis sites où nous les avons i:çncontrcs. Nous fouillâmes plusieurs trous pratiqués sur les bords (ie la rivière Maurice, 'j'ous étaient tortueux , et correspondaient à

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VA'iC espèce de chambre distante de l'orîrce de six à huit pieds ancienne mesure ; c'est là qu'immédiatement posés sur l'eau couranic, on les voit en pelotons et entrelassés enserahie , sans mouvement. Notre conducteur nous mena ensuite dans un fond marécageux , et couvert d'une quantité prodigieuse de spliagnum palustre , espèce de mousse dont les tiges portaient de dix à douze pouces d'élévation. Ayant soulevé cette mousse , dont i'extrémilé était saisie par la gelée , qui était si forte , qu'elle avait pénétré la terre nue jusqu'à la profondeur de douze à quinze pouces, nous aperçûmes plusieurs lolquira qui rampaient lentement entre les racines des arbres , immédiatement audessous de la mousse , et sur un terrain fangeux, arrosé d'une eau courante et nullement attaquée par la gelée. J'observerai en passant , que ce fait me paraît susceptible d'entre recueilli par les hommes qui s'occupent de la

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culture : ils pourraient faire usage de celte mousse pour la conservation des plantes délicates, et sujettes à être atteintes par les gelées.

La nature semble avoir assigné aux sdrpenls le même temps de repos que celui auquel sont assujettis les arbres et les plantes des climats froids et tempérés. Il est bon d'observer que c'est toujours avant l'équinoxe d'automne qu'ils se réfugient dans leur retraite liyémalc , après avoir changé de peau ; et qu'ils n'en sortent qu'après Féquinoxe du printemps. Alors, semblables aux végétaux qui se dépouillent en automne des feuilles et des (leurs dont ils s étaient parés au printemps , et qui^ après avoir passé celte espèce de moment de nullité auquel ils sont annuellement condamnés, n'en reparaissent que plus beaux et plus brillants, pour remplir la loi universelle de la nature, la reproduction, ils se dépouillent de nouveau.

C'e^t encore h Tune, et peut-elre à

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V.hacjmc de ces deux épo(jucs , que les serpents vivipares, à croclieîs perces et venluieux , reuouvellent leurs deiiis canines , si on peut les appeler ainsi. J'en juge par la quarililé de ces dents que nous avons trouvées. J'ai même lieu de présumer que leurs sonnettes lomîient , non pas tous les ans , mais au bout de plusieurs années. En eîïef , ■dans le nombre des b^iquira que nous avons vus , il s'en est trouvé de très gros qui n'avaient que deux ou trois anneaux à la queue ^ d'autres beaucoup plws petits , <jiii en portaient sept à huit, et nous avons ramassé plusieurs de ces sonnettes isolées , qui indiquent assez qu'elles sont les dépouilles de ces repilles.

On a beaucoup, et très diversement, ticrit sur la manière dont les serpents se saisissent de leur proie ; les uns leur âtirlbuent une sorte de pouvoir magique, dont l'efiet est de charmer et d'enchanter \(ts aninsaax qu'ils iixent ; d'au- Kot. Ili. 7

très , moins partisans du merveilleux ^ prétendent qu'ils leur inspirent une frayeur excessive, et que ceux-ci, comme étourdis, et ne sachant plus ce qu'ils font , yont , viennent de côté et d'autre, fuient, reviennent, et finissent par se précipiter d'eux-mêmes dans le gouffre qui les engloutit ; d'autres enfin ont imaginé que lès serpents répandent autour d'eux une odeur fétide , à l'aide de laquelle ils suffoquent les oiseaux , les écureuils , les lapins et les différents animaux dont ils se nourrissent. 11 serait difficile sans doute de déterminer quels sont , dans l'état de liberté les'moyens que ces âinimaux emploient pour attirer leur proie ; je pense même que ce serait s'exposer à errer , que de les admettre uniformes pour toutes les espèces. En effet , pouvonsnous croire , par exemple , que la couleuvre noire , coluher constrictor^ Linn. , qui rampe avec une promptitude surprenante , qui grimpe sur les arbustes ,

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el qui n'est nullement venimeuse (i) , se serve des mêmes moyens que le boiquira^ animal lent , qui ne grimpe jamais sur la plus petite plante (2) , et qui est armé comme tous les serpents venimeux , de deux crochets funestes à tous les individus qui en sont frappés? Cependant , si on peut juger de ce que font ces reptiles dans l'état de liberlé , par

(i) Rien de plus doux et de plus innocent que ce reptile : j'en ai pris avec la ruain nom- Lre de fois , et dans tous les temps dé Tannée. Souvent , à force de les agacer , j'en ai été mordu , et je n'ai jamais éprouvé d'autre accident que celui qu'occasione une piqûre d'épingle. ^ Pence , dont j'ai déjà parlé , en conserve continuellement en vie ; lui et ses enfants les prennent et les mettent dans leur sein. Il s'en sert pour faire la chasse aux rats , dont elle parait être un puissant ennemi.

(2) C'est mal à propos, et par erreur , que quelques naturalistes ont prétendu que le serpent à sonnettes grimpait aux arbres. Il ne quitte jamais la terre , sur laquelle il rampe ti'ès lentement.

ce <]ij! se pr'^ssf' (larss Tétai de CAplîvIlé , ii esi (crtnin qu'ils n'inspirent aex autres nnim^ux qu'une frayeur ordinaire, et égale à relie que ressent tout être empress?'"^ à fuir et à échapper à son ennemi ; qiîc ces animaux n'éprouvent aucun enchantement , ni aucun de ces accès de folie elont on prétend qu'ils sont saisis, etc. , du moment qu'un serpent les a fixés ; accès de folie bien singuliers , et qui , s'ils existent , ne peuvent être que l'effet du venin introduit pasune morsure précédemment faite; enfin, qu'ils ne répandent aucune mauvaise odeur ( du moins tous ceux sur lesquels nous avons fait des expériences ) , encore moins une vapeur fétide , capable de suffoquer les animaux qui se trouvent dans leur atmosphère.

Les nombreuses expériences faiîes jjar M. Pence, depuis long -temps, et dont plusieurs ont été répétées conjointement avec moi , prouvent encore que le hui(jiiira mange indisîinclemenl tous lea

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oiscatix morts qui lui sont présentés ' qu'il n'emploie aucun moyen snrnaîurel pour attraper et saisir les animaux destinés à devenir victimes de ses besoins ; qu'il ne mange point de grenouilles , dont le serpent noir , au contraire , semble faire ses délices. Toute idée de fascination , de charme et d'enchantement répugne à notre raison ; il n'y a pas plus de sorciers et de magiciens parmi ces animaux , qu'il ne s'en trouve parmi les hommes ; l'asluce , l'adresse et la force , voilà, pour les uns comme pour les autres , les seules armes et le seul pouvoir qui rendent toujours le plus faible tributaire et victime du plus fort.

On me saura gré , je pense , de rapporter quelques expériences faites avec j\i. Pence , sur un hoiqiiira qu'il a conservé cinq ans en vie , et sur le serpent noir.

Un oiseau en vie , oriuhis phœniceiis , Linnée , a élé mis dans la cage du

honjulra ; il y est resté deux jours , pentla'nt lequel temps le reptile n'a pas cherché à le mordre ; 1 oiseau n'a nullement paru inquiet ; l'air qu'il respirait , à en juger du moins par sa contenance , n'était pas différent de celui qui circule dans une cage ordinaire et fermée. Dans cet intervalle de deux jours , ce reptile a ïnangé un oiseau niort, de la même espèce que celui qui élait vivant, et auquel il n'a pas touché.

Un autre oiseau , également vivant , {^Joxîa cardiiiaîis ^\AuTï.^ ^ loin d'eîre effrayé de se trouver en compagnie du hojfpdra , s'anmsait \ béqueter dans la cage , et à ramasser les grains de millet qu'on y avait jetés ; il changeait souvent de place ; nous l'avons même vu se reposer sur le dos du reptile ; mais au bruit nits grelots il s'est retiré.

On a présenté au même serpent des grenouilles de plusieurs espèces , mortes et vivantes , il n'a touché à aucune. Il n'en est pas de même du serpent lîoir ;

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ce (loniicr se prccipliait sur les grenouilles ; il nous a paru préférer la raine ( rana arborea , Linn. ). Le même serpent se jetait sur les mouches et les insectes.

Enfin , un rat commun a été mis vivant dans la même cage avec le hoîqiiira; à peine y a-t-il été introduit, que le reptile a paru s'animer ; le rat , un peu effrayé , fuyait du côîé opposé au serpent : cette chasse a dm'é l'espace d'environ quarante secondes , avec beaucoup de sang-froid de la part du boi- (fuîra^ et beaucoup de promptitude à fuir de la part du rat. Au bout de ce temps , le reptile trouvant le moment favorable , s'est élancé sur sa proie et l'a mordue ; le rat alors a couru inconsidérément autour de la cage ; le boiquira ne se remuait plus. Au bout d'une minute environ , le rat étant prodigieusement enflé , tomba dans des convulsions , mourut , et fut avalé par son ennemi.

Ces convulsions sont , sans doute , ce

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cjue q'K'lques obscrvati'urs anciens onf pris pour rcffel du l'etictiantenjent , ou <ruoe iraycurexfraord'm.iire , mais elles rie sont (jne celui de la douleur el de Fagouie.

Ces expériences ne suffisent peul-elre pas pour résoudre entièrement le problème , et pour déterminer le moyen dont les serpents font usage pour saisir leur proie, si facile à leur échapper par la course ou par le vol ; mais elles me paraissent suffisantes pour faire rejeter toute idée de fascination , d'enchaniement, de frayeur surnaturelle et de vapeur suffocante. Quant à ce dernier article , je ne dois pas oublier de dire , que les neuf hoùjuira que nous avons pris avec M. Pence , sont restés près de irois semaines dans la même boîte ; que l'ayant ouverte au bout de ce temps , nous n'avons reconnu aucune odeur particulière et capable de produire l'effet qu'on suppose.

Je ternîinerai cet aperçu par une

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observalion des plus cnficoses , des plus iinportaiiles , et qui nous explique un ancien préjugé , aussi injurieux à la nature , qu'il est inc oyal)!e et démenti par la propagation et par la régénération constante et non interrompue de tous les êtres vivanSs : les habitants de la Martinique (i), et ceux des lieux où se rencontre la vipère ; sont aujourd'hui

(i) Dans un Blémoire que j'ai envoyé tle PIjîladelphie à l'Institut national, j'avais consigné l'observation dont je vais faire mention. Elle avait rencontré quelques incrédules , quoique j'assurasse avoir vu. J'étais résolu d'attendie que le temps , et des observations d'aulres voyageurs , travaillassent à ma jastillcation , en convertissant l'incrédulité. Mais le hasard mi'ayant servi plus proraptement que je ne com])tais , je me suis empressé de communiquer à l'Institut la conlirmation d'un fait aussi curieux et aussi important. Voici , à cet égard , la lettre que m'écrivit, à son arrivée d'Amérique , M. Morea.u (le Saiut-Méry , conseiller d'état , envoyé à Vav

même encore imbus de ce préjugé ; ils croient, que les femelles des Serpents mangent leurs petits lorsqu'ils sont très] eunes^ et à une époque voisine de celle oîi elles leur ont donné le jour. Ce préjugé

me , homme avantageusement connu dans la république des lettres , et digne de foi.

« J'ai repassé mes notes , mon cher confrère , « et j'y trouve bien positivement , comme dans » ma mémoire , qu'à la Martinique , ma patrie , " qui est aussi celle des serpents par milliers , " il passe pour constant que la femelle de cet » animal mange ses petits , lorsqu'ils sont très « jeunes , et surtout à une époque voisine de » celle où elle leur a donné le jour.

« Je regarde cette opinion universelle , « comme le même fait que celui de votre ob- » servalion , sur la retraite que la femelle dn » serpent à sonnettes donne dans sa gueule à » ses petits , retraite d'où elle les laisse sortir , » lorsqu'elle les croit affranchis de tout danger.

» Quant i\ votre observation même , M. Guille- » mart m'a dit qu'il l'avait vérifiée depuis vous, î. et que vous n'assuriez qu'un fait vrai. »

tout incroyable qu'il est, parceque , s'il en était ainsi, la race des serpents serait éteinte depuis long-temps , tire cependant *son origine d'un fait, mais faussement interprété, et appuyé de Tamour qu'on a généralement pour le merveilleux.' Cette erreur est d'autant plus facilement accréditée , que la répugnance irréfléchie qu'inspirent tous les serpens , prête à toutes les idées défavorables qu'on peut présenter contre eux.

L'observation suivante rétablit le fait dans toute son intégrité. Dans le premier voyage que j'ai fait parmi la nation indienne TciiARLOKÉE, appelée par corruption Cherochée , et par quelques uns Cheroquoise ^ j'ai eu occasion de voir, dans un sentier que je suivais en herborisant , un boîquîra ou serpent à sonnettes : l'ayant aperçu de loin , je m'approchai , le plus doucement possible ; mais quelle fut ma surprise , quant au moment où j'avais levé le bras pour pouvoir le frapper, après avoir fait

Bi IIISTOIHE NATUilELLÈ

quelques pas de plus , je le vis s'agileîS en faisant résonner ses sonneUes , au même moment ouvrir une large Louche , et y recevoir cinq petits serpenis Je la grosseur à peu près d'un gros tuyau de plcime. Surpris de ce spectacle inatlemiu , je me relirai quelques pas , et nie cachai derrière un arbre : au bout de quelques minuies , l'animal se croyant , ainsi que sa progéniture , ailranchi de tout danger, ouvrit de mouveau sa bouche, et en laissa sortir les petits qui s'y étaient cachés. Je me remontrai j les petits rentrèrent dans leur retraite , et la mère , emportant son précieux trésor, échappa à ma poursuite, à la faveur des herbes dans lesquelles elle se cacha. Ce fait m'avait été assuré par plusieurs planteurs d'Amérique ; j'avoue que je n'y avais pas ajouté grande confiance ; mais depuis mon départ d'Ams*rique , il a été de nouveau vérifié , ainsi que le porte la note ci - jointe , par M, Guiilemarl , vovageur aiiglins.

n£S SERPENTS. fô

Ce fait important est, sans aucun doute , le même que celui si mal interprété par les anciens, et qu'on voudrait encore nous présenîer comme une exception monstrueuse à la loi générale que subissent impérieusement tous les êtres vivants. H se trouve aujourd'hui constaté d'une manière positive, et nous avons lieu de croire que de nouvelles observations et les recherches des voyageurs, lui donneront bientôt une authenticité complète , s'il en avait besoin. Alors renonçant au merveilleux et à la prévention , pour se rapprocher des causes simples et naturelles , on cessera de croire que , sciemment et volontairement , des femelles puissent dévorer leurs petits. Envain citera-t-on des exemples de quelques châties , ou autres animaux , qui dans l'état de domesticité , mangent h^ fruit de leurs amours. Ces exceptions exîra-nalurelles , dont nous ne soupçonnons peut^ être pas même encore la vraie cause , ne

Rept. m. 8

3*^ Que le serpent appelé liog-nose, nez de cochon , est un genre nouveau , non dccri t.

4." Que les serpents h crocliels et venimeux sont tous vivipares , et doivent être séparés du genre colubcr^ couleuvre, qui n'ont point de crochets, et qui sont ovipares.

5" Que les espèces des différents genres peuvent être distinguées par le nombre de dents qui n'est pas le même dans chacune; au lieu de faire usage uniquement des couleurs et du nombre des plaques ou lames , très souvent incertain.

6" Enfin le genre de nourriture propre à plusieurs espèces , et dont je me suis assuré en les ouvrant.

C'est d'après ces observations que j'ai formé le tableau ci- joint. Je le présente plutôt comme un modèle que je propose , que comme un travail achevé.

Reptiles. III. pag. 88.

TABLEAU comparatif et par aperçu des dents de plusieurs Serpents de l'Amérique septentrionale (i).