IP GENRE

CROCODILE , Crocodilus.

Caractères génériques. Qaatre pattes très apparentes et de grandeur relative. Corps couvert d'écaillés : les supérieures et les inférieures plus grandes et en forme de petites plaques ; langue courte, attachée presque jusque sur ses bords ; doigts postérieurs réunis par une membrane; queue comprimée.

Tel est le signalement auquel on pourra reconnaître les animaux dangereux , appelés crocodiles. Ils composent une famille bien plus nombreuse en espèces qu'on ne l'avait d'abord cru. I.a plupart des naturalistes ne s'étant décidés qae d'après des rapports généraux, n'ayant pas eu le bon esprit de soupçonner que des animaux , quoique rapprochés^ mais habitant des parties du

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globe bien différences , pourraient bien aussi n'être pas les mëines , n'ayant point coinp jré entre eux ces divers quadrupèdes ovipares, ont tout confondu, comme à r ordinaire , le crocodile du Nil, celui qui habite les fleuves de l'Amérique cqualoriale, le cayman , se sont tous vus regardés comme frères. Mais des yeux plus clairvoyants que ceux du trop grand nombre de ces superficiels observateurs de la nature, Gronovius , Cuvier surtout, ont cherché à dissoudre une société aussi informe. Nous regrettons que l'excellent Mémoire sur les crocodiles, lu par ce dernier à 1 Institut , n'ait pas encore été publié ; nous eussions fait connaître ici les caractères qui sont propres à chacune de ces espèces d'animaux, et surrcxactitu<le desquels je n'ai pas besoin de dire qu'on peut compter.

Jusqu'à ce que ces belles observations aient vu le jour , il nous suffira d'avoir dénoncé Terreur, et dégrossi seulement le travail des différentes sortes de gfo-

DES CROCODILES. iS?

codlles, d'après Gronovius en parlicu-

ilLT.

Le crocodile, en ge'néral , est, parmi les lézards, ce qu'est le lion dans la classe des quadrupèdes vivipares , ce qu'est l'aigle aux autres oiseaux ; tous sont autant de maîtres redoutables : l'un a pour son domaine les vastes solitudes de la zone torride, l'autre celui des airs. Habitant de la terre et des eaux, le crocodile semble étendre plus loin sa puissance ; elle est d'autant plus terrible , que ses forces, à raison de la température de son sang, s'affaiblissent moins vite , qu'il vit plus long -temps, et que sa cuirasse le rend plus impénétrable.

Si l'on en excepte quelques grands quadrupèdes , les cétacés et quelques serpents , le crocodile est un des animaux dont la taille est la plus énorme ? on en voit qui sont longs de trente pieds. M. deLacépède fait ici une remarque très judicieuse : <f On dirait que la nature

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aurait eu de la peine à donner à de très grands animaux des ressorts assez puissanfs pour les élever au milieu d'un élément aussi léger que 1 air , et même pour les faire marcher sur la terre ; et qu'elle n'a accordé un volume , pour ainsi dire gigantesque aux êtres vivants et animes , que lorsqu'ils ont dû fendre l'élément de l'eau , qui en leur cédant par sa fluidité , les a soutenus par sa pesanteur. L'art de 1 homme , qui n'est qu'une application des forces de la nature, a été contraint de suivre la même progression ; il n'a pu faire rouler sur la terre que des masses peu considérables ; il n'en a élevé dans les airs que de moins grandes encore ; et ce n'est que sur la surface des ondes qu'il a pu diriger des machines énormes. »

Si les haleines et la plupart des cétacés sont supérieurs en masse et en volume au crocodile , tout est cependant

DES CROCODILES» . iS^

tellement dispose , que celui-ci jouit en paix (lu domaine dont la nature l'a mis eii possession : les premiers exercent presqu' exclusive menl leur puissance dans les régions liy,perborées , dans ces mers qui environnent le pôle ^ le dernier est souverain dans un climat tout opposé ; il lui faut un ciel brûlant , ou du moins 1res chaud , tel que celui de la zone torride ou des pays qui l'avoisinent.

Incapable par la nature de son tempérament de violents désirs, le crocodile n'est tyran que par besoin. Arisfole l'avait depuis long-temps disculpé du reproche de férocité.

Nous avons présenté, au commencement de cet article , un léger aperçu des caractères extérieurs de ce quadrupède ovipare. Entrons dans un plus grand détail que nous puiserons , en majeure partie , dans notre source ordinaire , l'Histoire des Reptiles deM. de Lacépèd^,.

Les crocodiles ont à peu près la forme des autres lézards : leur tête est alongée, aplatie et très ridée; le museau est gros et un peu arrondi, excepté dans le gavial; les ouvertures des narines sont placées au-dessus, au milieu d'un espace rond, formii d'une substance noirâtre , molle et spongieuse , et elles^ ont la figure d'un croi.^ant ;r la gueule s'étend au-delà des oreilles, les ïnàchoires sont quelquefois longues de plusieurs pieds ; la supérieure s 'élargit'près du gosier , déborde ensuite de chaque côlé l'inférieure, puis devient plus étroite jusques près du museau , où elle s'élargit de nouveau, et enferme^ pour ainsi dire , l'autre ; les bords de celle-fà sont festonnés; ceux de celleci ou de l'inférieure sont droits ; il en résulte que les dents , par fa différence de largeur des deux mâchoires, paraissent alternativement en suivant ces inégalités à l'extérieur, et ressemblent àdes crochets. Le crocodile du Nil a même

cela de remarquable, que quelques uns de ses crochciS , ceux qui sont piès du museau et sur les côtés de la mâchoire lufë-» rieurc, pénètrent si av^ant dans la mâchoire supérieure , qu'ils s'élèvent audessus , à la façon de petites cornes.

On comple environ trente-six denîs à celle-ci et trente à l'autre; mais ce nombre ne doit pas être constant : elles sont , fortes, coniques, striées, un peu creuses, de longueur inégale, attachées par de grosses racines, et disposées, de chafjue côîé sur un seul rang; lorsque la gueule est fermée , elles passent les unes entre les auîres , et leur pointe est reçue dans des cavités qu'on remarque aux gencives. D'après une observation faite par les membres de l'Académie des Sciences de Paris , en 1681, il paraîtrait que les premières dents du crocodile sont sujettes à tomber, et sont remplacées par de nouvelles.

La mâchoire inférieure est seule mobile , et elle n'a même qu un mouve-

ig» nïSTOIRE ÎSATURELLK

ment de haut en bas ; aussi il avale le plus souvent sa proie sans la broyer , ne pouvant mâcher que difficilement ; mais ses crochets saisissent , retiennent et déchirent avec force les corps dont il peut s'emparer.

Quoi qu'on en ait dit , le. crocodile a une langue plus considérable inême , en proportion, que celle du bœuf : mais attachée aux deux bords de la mâchoire inférieure par une membrane, il ne peut la darder et la faire paraître au-dehors. Celte membrane est percée de plusieurs trous , auxquels aboutissent des conduits venant des glandes de la langue.

Ses yeux sont très rapprochés l'un . de l'iiulre, placés obliquement , défendus par une membrane clignotante, gar- ' nie de deux paupières dures , mobiles, fortement ridées , avec une espèce de rebord superciliaire. Cette disposition des yeux , leur éclat , et cette suite

«ES CROCODÏLES. IC)3

nomlîreuse de dents qui se montrent audehors , faute de lèvres qui puissent les cacher, donnent à cet animal un air terrible , dont les voyageurs ont ensuite exagéré l'effet. )

Les oreilles situées très près et audessus des yeux , sont recouvertes par une peau fendue et un peu relevée , on dii^oiit deux paupières fermées : et de là quelques auteurs ont voulu leur donner quatre yeux : on aperçoit la membrane du tambour sous la partie supérieure et mobile de cette peau. Hérodote dit que les habitants de Memphis attachaient des -espèces de pendants aux oreilles des crocodilles privés.

Le cerveau est très petit.

La queue de ces animaux est comprimée , semblable à un aviron dont elle fait l'office ; elle est aidée en cela du mouvement des pieds , de ceux de derrière principalement , dont les doigts réunis par une membrane, servent d'eâpèces de nageoires : ceux-ci ont quatre

IL^i IIISTGÎP.E NATURELLE

doigts et les autres cinq ; les Irois intérieurs sont seuls onguiculés.

A l'exception du sommet de la tête »

où la peau est nue et collée immédiatement sur l'os , tout le corps du crocodile est recouvert d'écailies : celles qui défendent le dos et le dessus de la queue sont carrées et forment des Landes transversales , dont le nombre paraît ê(re constant dans chaque espèce : les écailles des côtés et celles du dessus des pattes sont rondes , de grandeur inégale et disposées irrégulièrement ; les premières surtout sont très dures, flexibles, et ont dans leur milieu une sorîe de crête qui ajoute encore à leur solidité. Pour blesser cet animal , il faut donc le^ frapper dans les jointures des bandes , comme étant les seuls endroits qui présentent la peau ; la balle ne fait que glisser sur les autres parties , revêtues d'une armure impénétrable.

Le cou a deux rangées transversales d'écaillés à tubercules : on en voit aussi

DES CROCODILES. igS

îeux autres de cliaqjue côté de la queue ; ;t ces élévations, en. forme de crêtes , la "ont paraître hérissée de pointes, qui se éunissent vers son extrémité et ne font )lus qu'une ligne : les lames de la partie nférieure du corps , du dessous des pâtes , sont disposées en bandi's transverlalcs , carrées , flexibles , dures , mais iioins que celles du dos et sar:s crête : e dessous du ventre du crocodile étant )ius faible, est la partie que ses ennemis ittaquent de préférence lorsqu'ils lui livrent combat^ c'est par là que le poissonscie , surtout , le fra-)pe , en lui enfonçant dans son corps l'arme terrible qu'il porte à rextrénùJé antérieure de sa tête.

La couleur des crocodiles est d'un jaune verdàtre , avec des taches et des bandes tirant sur le bronze un peu rouillé : le dessous du corps est d'un blanc jaunâtre ; on en voit cependant de très bruns dans la rivière du Sénégral.

Le nombre des vertèbres des crocodiles est variable , suivant M. de Lacéi\ept, L i^

tirjifi ÏÎÎStOiîlE NATURELLE

pède : on en a compté dans quelques individus cinquante - neuf , dont sept pour le cou , et trente-trois dans la queue : leur œsophage est très vaste et susceptible d'une grande dilatation : ils n'ont point de vessie , leur urètre ayant son écoulement dans le rectum : les organes sexuels des mâles ne paraissent au dehors qu'au moment de l'accouplement , ainsi que dans les autres lézards ; ils sortent par l'anus. On observe auprès de lui et au-dessous des mâchoires, deux glandes qui contiennent une matière d^une odeur de musc assez forte.

La grandeur de ces animaux varie , depuis quatorze pieds jusqu'à trente ou environ ; il paraît qu'elle dépend beaucoup de l'influence du climat : ceux des côtes de la Guiane sont les plus petiis : il faut cependant remarquer que cette espèce n'est pas lamèu>e que celle d Afrique , du Nil principaiement.

C'est au printemps que les deux sexes «e recherchent : la femelle est , dit-on »

renversée sur le dos dans Taccouplcmenl; mais la durée de son union avec le mâ'e n'est pas connue; on présume qu'elle doit être plus courte que celle des

tortues.

Les observations de Laborde nous ont appris que le cayman fait deux, et quelquefois trois pontes de vingt à vingt-quatre œufs, et à peu de distance les unes des autres. Linnée a avancé que le crocodile pondait aussi quelquefois jusiu'à cent œufs : ils sont déposés le long des rivages que ces animaux fréquentent , et contlés à la chaleur vivifiante de T astre du jour. La femelle du cayman met cependant un peu plus de sollicitude dans la manière dont elle fait sa ponte : elle prépare, assez près des eaux qu'elle ha^ bile , une espèce de nid dans le creux de quelque terrain élevé, en y ramassant des feuilles et des débris de végétaux , dont la fermentation accélère le développement du germe de l'œuf. Aux environs de Cayenne , le temps de la ponte

ïgo HÎSTOîaE NATURELLE

est le nicine que celui des tortues, c'est à dire le mois d'avril: mais il est plus prolongé. Suivanî Cateshy, l'œuf du crocodile de lâ Caroline, 1 alligator, n'est pas plus grand que l'œuf d'une poule d'Inde, mais ceux du crocodile ordinaire soni bien plus grands : ces œufs sont ovales, Llanchâires, et leur coque es* d'une substance crétacée , semblable à celle des œufs de poule.

Les petits crocodiles sont repliés sur eux-ïi?émes dans l'œuf, et n'ont que six à sept pouces de long lorsqu'ils sortent de la coque : ils la cassent soit avec la tête, soit avec les tubercules écailleux de leur dos; l'insertion du cordon ombilical paraît encore quelque temps après qu'ils sont éclos ; ils le traînent même , à leur naissance , accompagné du reste du jaune de 1 auf, et d'une espèce d'arrière-faix.

On a aussi remarqué dans de jeunes toriues, une ienle au plastron , indiquant la place où le cordon ombilical avait eu son attache.

DES ORCCODILES. ÎQ^

La clialcur de Tatmosphère fait seule éclore les œufs du crocodile. Dès que les petits sont nés, ils vont se jeter dans l'eau pour y chercher leur nourriture et leur sûreté ; mais à un âge aussi tendre , ils deviennent souvent la proie des poissons voraces, des crocodiles même.

La durée de la vie de ces animaux est inconnue; il est cependant à présumer qu'elle doit être plus longue que celle de la tortue franche , qui paraît vivre plus d'un siècle : on a nourri des caymans dès leur sortie de Tœuf, et vingt-six mois après, ils n'avaient encore que vingt pouces environ de longueur : d'où l'on peut conclure que leur accroissement est

fort lent.

C'est sur les rives des grands fleuves, et qui offrent une grande quantité de testacés, de tortues, de poissons, de grenouilles, près des lieux où il est facile de se mettre en embuscade, au milieu des lacs marécageux et des savannes noyées, que les crocodiles, les caymans établis-

sent leur demeure. C'est là qu'ils attendent dans le silence l'instant favorable pour tomber sur leur pi cie. Les béliers, les cochons, les bœufs nie me , sont quelquefois attaqués. Elevarit la partie supérieure de leur tête au-îinssus de la surface des eaux, ils guelîen .es animaux qui viennent boire ; dès qu'ils en aperçoivent quelqu'un, ils plongent, vont jusqu'à lui en nageant entre deux eaux, le saisissent par les jambes et l'enlraînent pour le noyer. Pressés par la faim, ils se jettent sur riiomme, sur le nègre principalement.

Quoique le crocodile soit lourd et d'un volume considérable , il se remue cependant avec agilité , et dans l'eau spécialement, il y est d'autant plus dangereux, qu'il y jouit de Joute sa force : il se précipite avec rapidité sur l'objet dont il veut faire sa proie, la renverse d'un coup de queue , la saisit et la déchire aussitôt avec les armes redoutables dont il est muni.

Ses mouvements sont plus gênés lorsqu'il est à terre , mais il y est encore bien à craindre, marchant très vite dans les terrains plats et unis.; ne pouvant se tourner avec promptitude, on l'évite en faisant beaucoup de détours. 11 fauï se tenir avec soin sur ses gardes, lorsqu'on se trouve sur le bord des eaux peuplées de crocodiles; on en a vu grimper sur des canots , dans le temps que les passaers se livraient au sommeil. Quelle que soit la voracité du crocodile , il ne f^ut pas leur imputer le reproche de dévorer une partie de leur fauiiile , comme les petits qui ne peuvent se rendre à l'eau, où on suppose que le père et la mère veulent les conduire.

Ces animaux demeurent quelquefois beaucoup de fenips sans manger: ils avalent alors de petites pierres, des morceaux de bois, afm d'empêcher la contraction des intestins : ils s'engourdissent aux approches de l'hiver, du moins aux laliludes voisines des tropiques. Ga-s

202 HISTOIRE NÂTtl RELIE

tesby dit que ceux de la Caroline soi feiit de leur état de sommeil, en faisant entendre des mugissements horribles et qui relentissent au loin. On dit que leur voix est plus forte que celle du taureau. Les crocodiles de Cayenne , de l'Afrique, poussent des cris qui doivent être encore plus terribles, ayant plus de force.

Ces quadrupèdes ovipares ne muent point, et leur ouverture étant écailleuse, n'éprouve point d'altérations. Ils vont par troupes nombreuses, même au nombre de deux cenJs, dans les pays où ils ne sont pas inquiétés parFiiomme. Cette habitude de se réunir ainsi, prouve que leur naturel n'est pas du moins aussi féroce qu'on le suppose : on est venu à bout de les apprivoiser. Aristote a dit que l'on y parvenait, en lui donnant une nourriture abondante. Le roi de Saba, en Afrique, a deux étangs remplis de crocodiles , qu'il nourrit par ostentation.

Les nègres du Sénégal osent attaquer un animal av.ssi dangereux. Dès qu'ils

DES CROCOBÎLES. 2o3

l(î surpreiinenl donnant dans des endroits où il n'a pas assez d'eau pour nager, ils vont à lui le bras gauche enveloppé dans U!j cuir, l'attaquent à coups de lance aux parlies qui sont moins ou pas du tout cuirassées, lui ouvrent la gueule, et le tiennent ainsi sous l'eau, jusquà C£ qu'il qu'il soit suifoqué par ce liquide, qu'il est obligé d'avMler en quantité. En Egypte on i'efiraie à grand cris; pour le faire tomber dans un fossé profond couvert de branches, et qu'on a ouvert sur son passage près du bord de 1 eau. On le prend ailleurs par le moyen d'un crochet auquel on a suspendu un appât, comme un agneau dont les cris attirent le crocodile : il y a même , dit-on , des gens assez téiriéraires , pour aller en nageant sous lui, et lui percer la peau du ventre. Les tigres, les hippopotames font la guerre a celui d'Afrique , et les cougars à ceux de l'Amérique.

Le crocodile du TSil , importuné par la présence de l'homme , a fui la basse

2o4 HISTOIRE NATU RELIE

Egypte, et s'est relire dans la haute. Le cayman , ou le crocodile de rAinérique méridionale , habiiant des pays moins populeux , s'y est multiplié à un tel point, qu'il y remplit les lacs, les rivières, et qu'il gêne la navigation; on peut les écarter à coups de rames lorsqu'ils ne sont pas très grands : ils n'essaient même pas de renverser les pyrogues qu'ils rencontrent et n'attaquent pas i'iiomme.

Les nègres d'Afrique et d'autres peuples font beaucoup de cas des reufs du crocodile , quoiqu'ils aient une forte odeur de musc. Les singes, la mangouste , plusieurs oiseaux , vont aussi à la recherche de ces œufs , et en font une grande destruction.

On trouve quelquefois dans le corps^ des crocodiles , des bézoards formés , ainsi que les autres , de couches placées les unes sur les autres : ils sont de la grosseur d'un œuf de canard, un peu plus longs, et parsemés d'aspérités : ils sont

DES CRCCODÎLES. 2o5

marbrés, iVun cendré obscur avec un mélange de blanc.

L'édile Scaurus fit voir le premier, des crocodiles au peuple Romain. Sous Auguste, des hommes combattirenl publiquement avec ces animaux. Iléliogabale en nourrissait.

Il fut un temps où la terreur en fit des dieux ; on leur consacr." la ville d'Arsinoè* , et leurs cadavres étaient renfermés dans les pyramides , auprès des tombeaux des rois.

2o6 HISTOIRE NATURELLE

Le Crocodile du Nil , et le Cayman , Crocodilus niloticus et Crocod. alligator.

Il est bien difficile, d'après Gronoyius, qui a voulu distinguer les différentes espèces de crocodiles, d'assigner pour celle du Nil et pour le cayman, des caractères nets et bien tranchés. Ce naturaliste rapporte à la description qu'il donne du premier, une partie des synonymes du second, et celui-ci paraîtrait ne s'éloigner de l'autre , que parceque ses pieds de derrière ne seraient qu'à moitié palmés, au lieu de l'être dans leur totalité : il parle ensuite plus bas j) d'une espèce de Ceilan, dont les mêmes pieds ne sont aussi qu'à demi-palmés, à l'exception des deux doigts extérieurs. A l'article du cayman, il cite àcs figures ! de Séba , qui n'appartiennent pas à cet-e espèce.

Suivant Blumemback , le crocodile ordinaire a la têle cuirassée, la nuque

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