CHAPITRE XXIX

Moralité.

Un soir, en finissant mon livre, je révassais dans mon fauteuil, le cerveau plein de mon sujet, Tout à coup le sommeil s'empara de moi et je me trouvai comme par enchantement dans le labyrinthe du Jardin des Plantes. Là, j’apercus un groupe de jeunes hommes qui s’entretenaient avec chaleur. — Je les suivis en me glissant dans les buissons pour écouter leurs discours. Mais ils parlaient tous ensemble et faisaient tant de bruit, que je ne pouvais saisir çà et là que quelques lambeaux décousus de leur conversation.

Enfin, arrivés en face du lieu où reposent les cendres de Daubenton, ils s’arrêtèrent et se formèrent en plusieurs groupes. Les hommes du premier groupe commencèrent à psalmodier d'une voix creuse et basse les paroles suivantes, dans une lan-

œue barbare que leurs maîtres leur ont dit être du latin, — et ils entremêlaient leurs plaintes et leurs chants :

— Ab inventoribus subdivisionum æternarum, libera nos, Domine!

— Ab anthropologistis cretinibus, libera nos, Domine ! | |

— Ab adoratoribus intelligentiæ humanæ et deprecatoribus rationis animalium, libera nos, Domine !

— Ab æternis elassificatoribus vertebratorum et invertebratorum et a creatoribus nomenclaturarum ridicularum, libera nos, Domine !

— À doctis sine scientià et a professoribus superbis, libera nos, Domine!

— À Championibus cosmogoniæ mosaicæ, libera nos, Domine! ;

— Et à prole eorum...….

— Amen !

Ces jeunes hommes étaient devenus silencieux. Les bras croisés sur la poitrine, ils paraissaient plongés dans une méditation profonde, quand je vis s'avancer vers eux une femme dans tout l'éclat de la beauté, tenant sous un des plis de sa tunique un miroir si brillant qu'il éblouissait Les yeux.

— Jeunes hommes, leur dit-elle, j'ai entendu vos prières et je viens à votre secours. Ceux dont vous demandez à être délivrés sont mes plus terribles ad-

versaires. En position de faire le bien et d'éclairer les hommes, ils font le mal et perpétuent les préjugés et l'ignorance.

Ne croyez pas aux savants, jeunes hommes, car ceux qui ont pris ce nom sont mêlés de charlatans, de prestidigitateurs scientifiques qui font servir la science à leur propre bien-être, sans s occuper de la propager.

Le vrai savant est modeste, et ils sont orgueilleux de leur vain savoir. Le vrai savant aime la science pour elle-même ; et pour l'amour de moi, il vit pauvre, inconnu, dédaigné. — Pour les autres, la science est le marchepied dont ils se servent afin d'arriver à la réputation, aux dignités, à la fortune.

Le vrai savant étudie la nature comme un grand livre, où l'homme apprend à vivre de la vie véritable ; il parle à tous et pour être compris de tous ; il fait de la science un flambeau, un phare pour éclairer ceux qui vivent dans les ténèbres ; il étudie les faits, les lie entre eux, généralise sobrement sans bâtir de système ; il n'affirme que ce qu'il sait: il est plus philosophe qu'il n’est savant, et sa philosophie n’est pas celle que mes ennemis enseignent.

Ne croyez pas à la science des charlatans, jeunes

hommes. La science ne consiste pas dans l'érudition stérile de mots barbares, de systèmes hasardés, de

détails insignifiants, bagage qui surcharge la mémoire sans éclairer l'esprit.

— Femme, qui es-tu? lui demandèrent les jeunes hommes.

— Je suis la Vérité, répondit-elle. S'il en est quelques-uns d’entre vous qui veuillent jeter les yeux sur ce miroir, ils reconnaitront s'ils m aiment véritablement. |

En disant ces mots, elle tira un miroir de dessous sa robe et le présenta aux jeunes gens. — Chacun d'eux s'approche et y jette les yeux.

En ce moment, il y eut une confusion impossible à décrire. Les uns tombèrent à terre frappés de cécité; les autres ne l’eurent pas plus tôt regardé, qu’ils S'enfuirent à toutes jambes ; d’autres enfin se cachèrent dans les buissons. — Deux seulement fixèrent le miroir sans baisser les yeux et sans elignotter.

La Vérité s'approcha d'eux, leur déposa un baiser sur le front et leur dit : — Suivez-moi !

Elle conduisit ses deux adeptes dans une réunion de professeurs, et, chemin faisant, elle leur dit : — Adressez-leur des questions sur les points obscurs de la science, et ils y répondront, non pas comme ils ont coutume de le faire , mais comme ils devraient toujours répondre.

Ils entrèrent. La Vérité se rendit invisible; son miroir seul répandait une faible lueur.

Lors, s'adressant aux professeurs : —- Messieurs, dirent les deux jeunes hommes, depuis longtemps nous assistons à vos leçons, et comme nous sommes amis sincères de la science, nous venons vous soumettre quelques doutes qui se sont élevés dans notre esprit.

— Que veulent ces indiscrets ? se dirent les professeurs, et pourquoi viennent-ils nous troubler par leurs tétons"

— Messieurs, répond l'un des jeunes gens, êtesvous vai émet savants?

Ici, la Vérité promène sur eux son miroir, et chacun fait une piteuse grimace.

— Hélas! non, s'écrient-ils; mais puisque les sots nous appellent des savants, nous nous laissons faire, et à force de l'entendre répéter, nous avons fini par le croire.

— Croyez-vous à la science, poursuivit le jeune homme.

— Nous enseignons ce que nos devanciers nous ont appris, et nous nous sommes fait un long grimoire que nous avons appelé la science. |

— Connaissez-vous la vraie science?

À cette question, les professeurs se regardent ; chacun marmote à son voisin : — Et vous? — Quelques-uns dirent oui, la plupart non; mais le front de tous était couvert de sueur.

— À quoi nous sert la science ? et pourquoi êtesvous ici?

— Nous sommes ici, parce que la position est commode et facile, et que, sous prétexte de science, nous vivons grassement, gaîment et agréablement. Au moyen de la science, nous commandons, nous règnons. En jouissance du monopole, nous le défendons de notre mieux par nos écrits, par nos paroles et les efforts de nos amis. Nous nous sommes mis en travers de la porte du temple, parce que si tout le monde pouvait y entrer, nous serions bientôt à l'étroit et finalement supplantés.

— Pourquoi tendez-vous à faire de la science un arcane ?.… se

— Parce que...

— Pourquoi êtes-vous fiers, pédants et vaniteux ?

— Parce que...

On ne put jamais tirer d'eux d'autre réponse ; mais ils étaient tous — à l'exception de deux ou trois — devenus verts, verts, verts ; les yeux leur sortaient de la tête et leurs poings étaient convulsivément serrés.

Les plus sages se retirèrent, les autres, d’un commun accord, se levèrent et passèrent dans une salle voisine où la Vérité les suivit avec ses deux adeptes qu'elle rendit invisibles en les touchant du doigt.

Se RE

La salle dans laquelle ils se réunirent était tendue de noir. Au plafond, brülait une lampe sépulcrale, et autour des murs étaient dressés des bustes représentant les hommes auxquels ils rendaient hommage : c'étaient Bobinot, Gros-Guillaume, Garguille, Gorju et Debureau, couronnés de fleurs toujours nouvelles.

En entrant, les professeurs avaient pris un encensoir et s'étaient mis à encenser chacun des illustres personnages que je viens de nommer.

Puis ils se réunirent autour d’un immense globe de baudruche appendu au plafond au moyen d’une simple ficelle, — ce qui donnait à ce ballon un mouvement oscillatoire incessant.

Sur ce globe étaient écrits ces mots :