INTRODUCTION. XV

les données scientifiques^ surtout sur celles qui sont relatives à la reproduction. Or, pas un des règlements ne s'est appuyé sur des recherches scientifiques, car elles n'existaient pas.

Monsieur le maréchal Vaillant, alors qu'il était ministre de la guerre et que l'Algérie dépendait encore de ce département, porta le premier la question sur son véritable terrain. Il voulut en faire sérieusement l'étude en 1855, et, désirant agir en toute connaissance de cause, il demanda à la Société d'acclimatation de lui faire connaître les faits scientifiques propres à guider son administration. Mais la Société dut répondre que la science était muette, et qu'il était nécessaire de faire d'abord des recherches suivies.

La guerre d'Italie appela le maréchal à d'autres destinées, et on laissa la question de côté.

Plus tard une administration spéciale fut créée pour les affaires de l'Algérie. Lorsque M. le comte de Chasseloup-Laubat en eut la direction, il se rappela la pêche du Corail, qu'il avait étudiée jadis sur les lieux mêmes, en parcourant, en 1834, la nouvelle conquête de la France. Il décida donc que des recherches sur la reproduction seraient d'abord entreprises, et que plus tard on s'occuperait des règlements.

Les études furent offertes à M. de Quatrefages, que sa hante position scientifique désignait naturellement :

« S'il ne s'agissait que d'aller passer deux mois en » Algérie, j'accepterais avec plaisir un travail qui me » fournirait l'occasion de faire un voyage curieux et utile » (m'écrivait, le 1 5 juillet 1 860, M. de Quatrefages) ; mais

tVI INTRODUCTION.

» ces études demanderont de nombreux déplacements et D un temps qui ne sera certainement pas moindre d une » année y si même on peut espérer de les mener à bien » dans un temps aussi limité. Les travaux que m'ira- » pose ma position au Muséum ne me permettraient pas » d'entreprendre toutes les recherches qui sont nécessaires » pour résoudre les questions relatives au Corail : je ne » puis donc en conscience accepter cette mission, mais » j'ai pensé à vous. Vos voyages en Corse, aux île8 » Baléares et autres points de la Méditerranée, où vous » avez eu l'occasion d'étudier le Corail et les animaux » qui en sont les plus voisins, vous mettent plus que tout » autre en état d'accomplir la tâche que je suis, à mon » grand regret, obligé de refuser. »

Telle est l'origine de la mission dont j'cd eu l'honneur d'être chargé, sans l'avoir sollicitée, sans l'avoir même connue à l'avance.

Que M. de Quatrefages trouve ici l'expression de la vive reconnaissance que je lui dois, pour m'avoir fourni aussi spontanément l'occasion de faire de nombreuses et intéressantes études.

La mission qui m'a été confiée commençait le 1*^ octobre 1860, elle devait finir le 1*^ octobre 1861 ; elle n'avait donc qu'une année de durée : ce temps était trop court, je m'en aperçus bientôt, pour pouvoir résoudre toutes les questions.

Des modifications dans les administrations supérieures appelèrent M. de Chasseloup-Laubat au ministère de la marine, et le gouvernement général créé en Algérie,

INTRODUCTION. XYH

toiil an contiittiaiit la mission dans toutes sç^ ooaclitiQns, n'en prolongea pas la durée»

Pour moi, il n'y avait pas h balancer.

Je n'étais arrivé h reconnaître la reproduction du Corail que le 4 septembre 1861, après bieu des diffi'cultés et presque au moment où se terminait ma mission ; et, avant de faire connaître les observations recueillies m 1860 et 1861 , je désirais vivement, non-^seulement les vérifier une seconde fois, mais encore les contrôler par une étude comparative, sur le plus grand pombre possible des êtres voisins dv Corail et vivant sur les mêmes fonds que lui.

Je demandai un congé d'une année à M. le Ministre de l'instruction publique, et j 'entreprit à mes risques et périls, malgré les sacrifices qu'allaient m'imposer les voyages et l'éloignement de ma chaire, une nouvelle série d'observations qui dura pendant tout le printemps, l'été et l'automne de 1862.

Aussi, est-ce avec confiance, je Tavoue, que je présente à l'appréciation des naturalistes les résultats obtenus sur la reproduction du Corail pendant trois campagnes.

Ces résultats seront confirmés plus tard par la pubUcation de faits entièrement semblables , recueillis dans l'étude de la plupart des CoralUaires, et spécialement des Âlcyonaires, des Zoaotbaires et des Antipatbaires, qui vivent dans les mers de l'ancienne Barbarie»

C'est ainsi que les faits acquièrent en histoire naturelle une valeur réelie : car ce n'est qu'en les multipliant pour les rapprocher, les comparer que l'on peut espérer d'éviter les erreurs»