QUALITÉS

Li montre, de U à 49 fr. le kilogr.

Sous-moQtre • 45

Escart, de 5 à 6

Barbaresco .' 3

Tenegliatura, de 3 à ^

Terrailleg doiUnHei 4

11 semble qu'à l'époque où M. Bande a écrit son livre, le Corail devait avoir subi une dépréciation considérable , car avec ces prix, la poche serait aujourd'hui plutôt une charge qu'une source de revenus.

Dans le document indiqué plus haut et fourni par le consul de Toscane, voici les noms et les prix qu'on trouve :

fr. fr.

Ca|ûreai (Corail noir) 234 la livre, ou A6S le kilogr.

Rameaux 4 36 — 259

Fragment 84 — 4 68

Morceaux moyens. 33,60 — 67,20

Petits morceaux 25,20 -^ 50,40

Cette évaluation date de 1858.

Ces prix, par rapport aux précédents, sont bien élevés; il faut qu'il existe quelques conditions de choix, de qualité ou de travail même qui causent les différences ; mais il est impossible de les déterminer avec des notes sans détails. Je n'ai cité ces chiffres que pour montrer combien il est difficile davoir des renseignements concordant entre eux, pouvant servir à établir des calculs précis et des bases sérieuses à la statistique.

Pour indiquer encore mieux cette incertitude, je citerai une autre estimation : d'après la notice qui se trouvait au catalogue des produits de l'industrie algérienne à l'Exposition de Londres, le Corail brut n'aurait valu que 2 francs le kilo (1) en 1826* Comment, avec celte valeur, serait-il possible de couvrir les 8, 10, 12 000 francs de frais de pêche? Il faudrait pour cela que les bateaux eussent pris, pendant une saison, 7500 kilos, ce qui

(1) Voy. CatalogtAe des produits de l'industrie algérienne, Exposition de Londres, 1862, Corail,

3â2 ' COBIMEECE DU CORAIL.

peut sans doute arriver, mais ce qui, à coup sûr, est tout à fait exceptionnel; et si Ton diminue de moitié les frais d'exploitation, il faudrait encore que la quantité atteignit le chiffre considérable de 3000 kilos.

En 1 861 , les prix du Corail à la Galle s'étaient abaissés de 60 à 45 francs. Les armateurs se plaignaient beaucoup, qu'eussentils donc fait si les valeurs eussent été telles qu'il vient d'être dit.

En résumé, il est bien difficile d'indiquer, d'une manière * absolue, la valeur et les qualités, car on a vu le Corail pourri, le Corail de clioix et le Corail en caisse, estimés, le premier 5 à 10 francs, le second 500 francs, le troisième de 15, 60 et jusqu'à 80 francs. Ces prix ne se rapportent qu'aux places de la Calle et de. Bone; or, les couleurs, les proportions des rameaux de choix, peuvent faire varier ces estimations.

Il m'a semblé que ces trois catégories se présentent le plus souvent et que la valeur du Corail dit en caisse varie, à peu de chose près, entre les chiffres indiqués, pourvu, toutefois, que le désir de faire un choix considérable ne conduise le vendeur à enlever un trop grand nombre de gros morceaux.

Les Italiens nomment généralement le Corail brut greggio et le Corail qui çort des manufactures lavorato.

Toutes ces désignations sont utiles à connaître, mais n'ont évidemment qu'une importance secondaire.

La qualité du Corail en elle-même et indépendamment des choix faits par les armateurs ou commerçants peut tenir aux lieux de provenance, à la nature du tissu, à la vivacité ou à la douceur du coloris, à la forme des rameaux et à leurs altérations. Pris en masse, le Corail de la partie est de nos possessions d'Afrique, y compris celui de Tabarca, de la Galite, en un mot, celui des eaux de la Tunisie, est d'une qualité supérieure à celui de l'ouest. Son tissu est dense, compacte, il prend un poli remarquable et conserve une demi-transparence qui lui donne une

QUALITÉS. SâS

grande douceur de ton. De plus, les belles tiges sont très-bien disposées et sans piqûres.

Au contraire, on reproche au Corail de l'ouest, d'Oran plus particulièrement, d'être souvent ptçu^. On entend, par cette qualification, désigner les petits trous ou tubes qui pénètrent le tissu des tiges , et qui sont le résultat de l'érosion des Éponges ou des vers. Il ne m'a point été possible de donner les figures des petites Annélides, voisines des Serpules, qui se Ic^ent dans Técorce du Corail et y sécrètent leur tube calcaire blanchâtre. Celui-ci est recouvert par la formation du polypier et reste dans les profondeurs des tissus. J'ai eu vivant un rameau qui était perforé dans tous les sens par ces Annélides dont les tentacules en forme d'éventails rivalisaient d'élégance avec les rosettes des Polypes. Le tissu du Corail était criblé de trous dus à leurs tubes calcaires; il était d'une belle qualité cependant, mais aux yeux du manufacturier, il n'avait point de valeur, car toute perle ou pièce quelconque faite avec lui eût présenté à sa surface les traces des habitations de ces vers (1).

Les mers de l'ouest sembleraient donc plus favorables au développement de ces parasites. Toutes les personnes que j'ai pu interroger ont été unanimes pour indiquer cette particularité. On s'explique pourquoi le Corail de la Calle ou des parages de Test a beaucoup de réputation; il est moins piqué. En rapportant ces faits, je n'entends pas dire que dans l'ouest on ne pêche pas de très-beau Corail, n'offrant aucune altération. Le supposer serait mal interpréter ma pensée.

Les échantillons d'un beau rouge de sang et d'un Ion trèsfoncé, venant des côtes d'Espagne, manquent parfois de cette transparence qui donne tant de charme et de douceur aux bijoux. En faisant des études microscopiques avec une grande attention, on ne tarde pas à reconnaître que cela est dû

(1) On a vu à rarticle Blastogénèse Mie latte qiii existe entre tous les animaux bourgeonnants au fond de la mer. (Voy. plus baut page 93.)

â5& COMMERCE DU CORAIL.

H la préseoee d'une innombrable quantité de fiiaments trèsdéliés qui s'entrecroiseraient en tous sens. Ces filaments sont les petits tubes d'une Algue ou plante marine parasite, et que j'ai retrouvée dans les polypiers des Âstroïdes et dans les coquilles de quelques Mollusques (1).

Il est tout naturel que dans les parages où se développent plus abondamment ces parasites, la qualité du Corail se trouve plus fréquemment altérée.

TRAVAIL DU CORAH..

Les manufactures sont pour la plupart en Italie. C'est à Naples, à Livoume et aussi à Gênes que se taille presque tout le Corail de nos possessions algériennes.

Au temps de la compagnie d'Afrique, il y avait à Marseille un grand nombre de manufactures; aujourd'hui on n'en compte, d'après ce qui m'a été affirmé, que peu d'importantes.

Voici un fait qui montrera, bien mieux que tous les commentaires, que le commerce du Corail est entièrement aujourd'hui entre les mains des Italiens. En septembre 1862, vers la fin de la saison de la pèche, je visitais à Bone des négociants venus d'Italie pour faire leurs acquisitions.

L'un d'eux me montrait du Corail, qui, disait-il, avait été péché sur les côtes de France et qu'il allait expédiera Livourne, mêlé à celui des côtes de l'Algériedont la qualité est, avec juste raison, fort estimée.

En rentrant en France, l'occasion me fut offerte de voir une manufacture. Là je reconnus le Corail de la Calle, mais

(1) CtËi VAcMya feraœ décrite par M Kôlllker, comme parasite des coquilles et qui avait été prise à tort pour de» vaisseaux.

TRAVAIL DU CORAIL. âS5

j'appris qu'il n'en venait pas directement , car il avait été acheté à Livourne et à Naples.

Ainsi, Marseille demande aux négociants napolitains et livoumais ou génois, non-seulement le Corail produit par notre colonie, mais peut-être encore celui qui a été poché à ses portes et qui revient à son point de départ en passant par les

marchés d'Afrique et d'Italie.

A Paris on taille peu, si ce n'est quelques camées de choix, mais on y monte beaucoup de Corail, on y fait des bijoux. A Bone, ainsi qu'à Alger, on le travaille aussi. La plus grande partie des Coraux que l'on voit chez les bijoutiers, vient d'Italie.

Cependant tout doit faire espérer que notre colonie verra se développer la fabrication.

En 1861, dans un rapport que j'avais adressé, à la fin de ma mission, àM. legouverneurgénéralde l'Algérie, je faisais remarquer qu'il y aurait une grande importance à encourager Téta^ blissement des manufactures, je disais : « Des démarches seront » faites auprès de l'administration , car des désirs très-vifs » m'ont été exprimés. » Quelques riches armateurs m'avaiept fait part de leur intention de se livrer à cette industrie.

Le 22 septembre 1862, l'administration de F Algérie est entrée dans cette voie d'encouragement en assurait le privilège de certaines primes, pendant dix années, à un industriel qui s'est engagé à fonder des manufactures dans la colonie et à recruter, autant que possible, le personnel de ses ateliers parmi les Français ou les habitants du pays. On aura à lutter contre une de ces absurdes fantaisies de la mode, qui fait qu'à Paris on demande du Corail de Naples, et qu'on n'en veut pas d'autre.

Le Corail façonné et poli (lavorato^ comme disent les Italiens) sort des manufactures, sous quelques formes principales que la bijouterie demande plus particuUèrement et qu'elle utilise ensuite. Il existe à Paris plusieurs dépôts où les bijoutiers vont chercher ce qui leur est nécessaire. Voici ces principales formes:

dd6 COMMERCE DU CORAIL.

Les perles grosses, moyennes ou petites, unies ou taillées à facettes ;

Les olives offrant les mêmes variétés ;

Les sculptures : tètes d'hommes, d'animaux, fleurs ou fruits, sujets variés ;

Le Corail arabe ;

Enfin les petits bouts ou morceaux polis et percés simplement sans être autrement travaillés.

n est inutile d'ajouter sans doute que la fantaisie et la mode modifient ces formas principales à l'infini.

L'industrie française fait moins la sculpture que la perle ou Tolive; au contraire, à Naples ou à Livourne, les ouvriers ont une grande habileté pour faire les figures et les fleurs.

Les Napolitains, il serait mieux de dire les Italiens en général, savent tirer un parti très-avantageux des pièces de Corail brut. Ils utilisent fort ingénieusement les moindres inégalités. On montrait à la Calle une broche que le goût italien tenait pour superbe : c'était une grande plaque d'une seule pièce couverte de fleurs ou de fruits entourant la figure d'un ange : ce qui me parut le plus remarquable, ce fut l'habileté avec laquelle l'ouvrier avait su tirer un parti heureux de toutes les inégalités, de tous les défauts de la pièce. Les trous résultant des piqûres des vers, formaient les creux des fleurs ou les inégalités des fruits.

n faut reconnaître aux ouvriers napolitains, livouruais, génois et même romains, une certaine supériorité dans leur travail. Ils semblent tirer instinctivement un parti merveilleux d'une pièce de Corail brut, mais cette supériorité il faut la rapporter à la grande habitude que leur donne le monopole du commerce. Il faut ajouter aussi que dans leurs ouvrages, on retrouve une sorte de tradition, une répétition des mômes modèles qui enlève le mouvement et la vigueur aux sujets faits presque par routine.

Quant aux bijoux de Corail, ceux de Paris l'emportent et de beaucoup par la tournure que leur donne le goût exquis de la