INTRODUCTION. XV

les données scientifiques^, surtout sur celles qui sont relatives à la reproduction. Or, pas un des règlements ne s'est appuyé siur des recherches scientifiques, car elles n'existaient pas.

Monsieur le maréchal Vaillant, alors qu'il était ministre de la guerre et que l'Algérie dépendait encore de ce département, porta le premier la question sur son véritable terrain. 11 voulut en faire sérieusement l'étude en 1855, et, désirant agir en toute connaissance de cause, il demanda à la Société d'acclimatation de lui faire connaître les faits scientifiques propres à guider son administration. Mais la Société dut répondre que la science était muette, et qu'il était nécessaire de faire d'abord des recherches suivies.

La guerre d'Italie appela le maréchal à d'autres destinées, et on laissa la question de côté.

Plus tard une administration spéciale fut créée pour les affaires de l'Algérie. Lorsque M. le comte de Chasseloup-Laubat en eut la direction, il se rappela la pêche du Corail, qu'il avait étudiée jadis sur les lieux mêmes, en parcourant, en 1834, la nouvelle conquête de la France. 11 décida donc que des recherches sur la reproduction seraient d'abord entreprises, et que plus tard on s'occuperait des règlements.

Les études furent offertes à M. de Quatrefages, que sa haute position scientifique désignait naturellement :

« S'il ne s'agissait que d'aller passer deux mois en » Algérie, j'accepterais avec plaisir un travail qui me » fournirait l'occasion de faire un voyage curieux ot utile » (m'écrivait, le i 5 juillet 1 860, M. de Quatrefages) ; mais

un umoDccTfoiv.

» ces études demanderont de nombreux déplacements et » un temps qui ne sera certainement pas moindre d'une n année, si même on peut espérer de les mener à bien » dans un temps aussi limité. Les travaux que m'im- » pose ma position au Muséum ne me permettraient pas » d'entreprendre toutes les recherches qui sont nécessaires » pour résoudre les questions relatives au Gorail : je ne » puis donc en conscience accepter cette mission, mais » j'ai pensé à vous. Vos voyages en Corse, aux îles >i Baléares et autres points de la Méditerranée, où vous » avez eu l'occasion d'étudier le Corail et les animaux » qui en sont les plus voisins, vous mettent plus que tout » autre en état d'accomplir la tache que je suis, à mon » grand regret, obligé de refuser. »

Telle est l'origine de la mission dont j'ai eu l'honneur d'être chargé, sans l'avoir sollicitée, sans l'avoir même connue à l'avance.

Que M. de Quatrefages trouve ici l'expression de la vive reconnaissance que je lui dois, pour m'avoir fourni aussi s|>ontanément l'occasion de faire de nombreuses et intéressantes études.

La mission qui m'a été confiée commençait le l*' octobre 1860, elle devait finir le 1*' octobre 1861 ; elle navait donc qu'une année de durée : ce temps était trop court, je m'en aperçus bientôt, pour pouvoir résoudre toutes les questions.

Des modifications dans les administrations supérieures appelèi^ent M. de Chasseloup-Laubat au ministère de la marine, et le gouvernement général créé en Algérie,