I.ACAZE-lUrniEIls

Si Pcyssonnel ne donna plus aucun travail ù rAcadémie des sciences, dans celte sorte d'exil volontaire où l'avaient placé ses nouvelles fonctions il se rappela du moins, et ses études favorites, et surtout sa ville natale, mais il ne fut pas plus heureux auprès de ses concitoyens qu'auprès de l'Académie des sciences.

L'Académie de Marseille refusa la dotation à perpétuité qu'il lui offrait pour décerner un prix à celui qui « aurait fait » chaque année la meilleure dissertation ou la découverte » la plus considérable sur tout c^^ qui regarde Fhistoire de » la mer (1). » , .

Le prix devait être un poisson d'argent do la valeur de deux cents livres tournois.

I^ Société cultivait exclusivement les belles-letlres, pas un de ses membres ne se sentit apte à juger des mémoires d'histoire naturelle, et elle refusii l'offre de Peyssonnel probablement pour cette seule raison. Elle appuya son refus, pour ne pas avouer son incompétence, sur une foule de considérations tirées surtout des conditions mêmes du concours et du mode de distribution du prix.

Peyssonnel avait cru rehausser l'éclat et la valeur de la récompense en demandant ([ue Messieurs les prud'hommes de Marseille^ en leurs habits île cérémonie et avec leurs marques d'hotineur, vinssent apparier à l'Académie^ dans la séance publique, une couronne de Lithophytons ou Panaches de mer, et couronner eux-mêmes le vainqueur. Cette idée, peut-être malheureuse, lui valut les criticjues acerbes d'un petit journal du temps, Y Année littéraire, i\v\\ n'épargna pas davanbige rAcadémie.

Après ce nouvel échec on n'entendit plus parler de lui. Si^s

(1) Vo^et la IraducliuH d'uii article des Trausactions philviophiiiues sur le Corail, cl Projet proposé à l'Académie de Marseille pour ràtablûtsement d'un prix, Ix)iidrcs, mdcclvi (175G).

Ce livre se trouve à la bibliollièquc du Muséum d'histoire naturelle de Paris. On trouverait aussi daus les Mémoires de V.kadémie de MarKeUlcla refus de la docte socitHtS lougueineut motivé.

niSTORIQUE. 19

mémoires furent coninuuiiqués à la Société royale de Londres et publiés dans les Transactions philosophiques de 1756 à 1759. Il est donc probable qu'en se retirant du monde savant français, il tourna ses regards pour quelque temps vers un autre pays; puis, que s'abandonnant entièrement à ce découragement qui accompagne inévitablement Tinjustice, il cessa de travailler.

Il ne rentra plus en France ; la date de sa mort n'est pas m^^me bien précise.

Peyssonnel ne fut pas heureux.

Son dévouement pour ses concitoyens ix>ndaut la grande peste de Mai'seille, son offre généreuse et libérale pour la foudation d'un prix, sa grande découverte surtout, devaient lui donner dans son pays une position qui Teût consené à la science; aujourd'hui la France n'aurait pas a regretter d'avoir repoussé une grande et féconde idée scientifique, d'avoir négligé un homme qui lui fait honneur, et surtout d'avoir laissé marquer la date d'une grande découverte qui lui appartenait par les publications de l'Angleterre.

Le Corail présente dé très-nombreuses variétés de forme et de couleur : cela tient, à n'en pas douter, aux conditions dans lesquelles il se développe.

La profondeur des eaux, la nature des fonds et la durée de son accroissement, tout doit agir sur son port, sur la disposition de ses rameaux et sur ses qualités.

Après avoir examiné beaucx)up et fait en quelque sorte son éducation, le commerçant arrive à reconnaître avec assez de certitude les localités d'où proviennent les échantillons. Ainsi le Corail des côtes de France, celui des côtes d'Espagne et de l'Algérie, présentent des différences notables dans la hauteur, la forme et la grandeur des rameaux.

Mais dans ces différences, quelquefois très-grandes et trèssensibles, on ne trouve pas de caractères d'une valeur zoologique marqués ; il n'y a que des variétés semblables à celles que nous voyons exister dans les espèces d'animaux ou de plantes connues.

laissant donc de côté les distinctions utiles dans le commerce, mais sans valeur en zoologie , nous devons établir, en commençant, le sens précis de quelques termes qui se représenteront fréquemment dans l'ouvrage et s'appliqueront à toutes les formes, quelles qu'elles soient.