DE L ÉGORGE OU SARCOSOME

Les formes et la structure que Ton vient d'apprendre à connaître, se trouvent dégagées de toute complication dans un oozoïte qui, n'ayant pas encore acquis la faculté blastogénétique, est resté simple et isolé. Mais dans une branche ou un zoan- Uiodème, les animaux (1) sont plongés dans le tissu commun qui recouvre l'axe. Il faut donc maintenant chercher quels sont les rapports qu'affectent entre eux les différents habitants d'une même colonie; quels sont les moyens d'union qui les tiennent rapprochés et soudés; quels sont les tissus mous d'où

(I) Voy. pi. IV, fig. 18.

LACAZE-DDTBIEBS.

66 OEGÀNISATION DU CORAIL.

semble sortir leur corps, et enfin quelles relations ils ont avec Taxe ou le polypier.

Le corps charnu, épais, mou et facile à entamer avec longle, qu'on nomme si volontiei's écorce, Uiui sa ressemblance est grande avec cette partie des végétaux, est plus ou moins épais dans les différents points où on Texamine ; vers les extrémités, il forme presque à lui seul toutes les parties. Aussi les Italiens appellent ils /)Mfi/a5 t^occa^ (pointes vides), les bouts desZoanthodèmes qui ne renferment pour ainsi dire pas de partie solide. Vers la base, au contraire, il est infiniment moins considérable.

C'est une loi générale : L épaisseur de l'écorce, ousarcosome^ est eti raison directe de l'activité de la blastogénèse. Comme celle-ci varie dans les différents points du zoanthodème, il en résulte que l'épaisseur de Técorce suit les mômes variations.

Des armateurs m'ont affirmé ([ue Ton pèche quelquefois des tiges allongées de Corail , ayant jusqu'à un décimètre de hauteur, et dont le polypier est si grêle, qu'on pourrait supposer qu'il n'existe pas. Chez elles, tout est {)Our ainsi dire écorce, tant l'activité (hi bourgeonnement a été rapide.

Il faut donc reconnaitre (pie le siircosome, ou corps chaniu.est la fxirtie vivante par excellence, que lui seul produit le Corail que l'on trouve dans le commerce. Aussi s'étend-il et s'applique-t-il exactement sur tout le polypier, et si quelquefois il lui arrive de mourir sur des points isolés, alors les parties corresi)ondantes de Taxe cessent de s'accroître.

11 n'est i>iis raie de rencontrer des rameaux très-grands, presque entièrement déi)ouillés, et ue {)ortîint plus que quelques plaques décorée, dont les bords cicatrisés limitent autant de petits Ilots ou agglomérations de poh-pes : ce sont les débris d'une i)opulation jadis florissante, qui si les chances leur deviennent jikis favorables, repeupleront de nouveau cette ruine de la colonie, à la fondation et au développement de laquelle

DE l'écorck ou sarcosome. 67

ils avaient concouru. C'est pour n'avoir pas reconnu ces relations intimes qui lient le polypier et 1 ecorce que les naturalistes ont discuté si longtemps sur la nature et la formation du Corail.

Leurs opinions sont aussi instructives que curieuses : elles montrent comment on cherchait, par tous les moyens possibles, à soutenir des théories qui, péchant par la base, croulaient à lamoindre objection.

Pierre Boc<;one, gentilhomme sicilien, très-expert dans la recherche des choses naturelles, comme le qualifie Swammerdam, se refusait obstinément à admettre que le Corail fût une plante, et, d'après des observations faites à la mer, il pensait que son lait, ou levain (comme il l'appelle), le formait par juxtaposition, n revient fréquemment sur l'existence de Técorce, dont il fait connaître les caractères.

«Toute la surface du Corail, dit-il, quand il sort dala mer, » est couverte d'un tartre ou croûte déliée rouge sur lé Corail » rouge et blanche sur le blanc, approchant à une couche de bol » que les ouvriers sont accoutumés de mettre auparavant de » dorer et de coucher l'or sur quelques quornice de tableau.... » ....Nous l'appellerons fucus, quoy que les auteurs l'appellent » mucus ou tartre.... (1). »

Plus loin, dans la môme lettre, il cherche a en définir le rôle.

«Quant à l'usage de ce fucus rouge... j'estime que c'est » pour contribuer à la couleur rouge et défendre le levain et les » bouts avec les autres parties du Corail des injures de l'air, de » l'eau et des autres corps qui l'environnent, et pour fournir » des sels par juxtaposition (2). »

Les pores qui le couvrent lui paraissent concourir à la production des branches , mais il ajoute : « Je croy qu'ils jt serv^ent encore pour transpirer et pour recevoir quelques » parties du sel et du sédiment des eaux de la mer (3). »

(1) Voy. Bocconc, loc. c*(.j lettre 2% p. 7.

(2) Voy. idem, i6., p. 8.

(3) Voy. idem, t6.,p. 10.

68 cmiiANiSATlOX DU CORVIL.

11 est inulile do réfuter do scniblublcs opinions; il sufiit de les citer pour qu'elles soient jugées.

Réaumur avait sur Técorce une opinion plus raisonnable, et qui ne manquait pas d originalité. Puisant dans les lettres de Boccone les preuves de la nature pierreuse et de la formation par juxtaposition; enipruntîint à Marsigli les démonstrations de la nature végéUde, il était conduit à dire : « que cette écorce, » ou ce fucus, ressemble aux plantes parasites qui, pour crottrc, » ont besoin d'être soutenues; mais elle en diffère par un endroit n singulier, au lieu que les plantes panisites s'appuient sur des » tiges étrangères, à mesure que celle-ci croît, elle se bâtit une » tige pierreuse si belle, qu elle s'est presque seule attirée lat- » teution, et qu'elle a usurpé le nom de la plante à qui elle » doit son origine (i). »

En les réunissant, il cherchait ainsi à faire concorder des op inionsopposée^.

11 est une erreur accréditée parmi quelques pécheurs et armateurs qui, pas plus (jue les anciens naturalistes, nont coiniaissanco du véritable rôle du sarcosome. Il nest piis sans utilité de la faire connaître.

Pour (pielques-uns d'entre eux. il existe deux espèces de Corail vivant : l'une avec ('»corce, l'autre sans écorce. Cette dislinclion, entièrement erronée est fondée sur ce ipie dans l'industrie on ap[)elle Corail mort, tout celui qui, ayant s('»joumé sur le fond de la mer ai)rès s'être détaché de la roche, a pris une teinte brunâtre, noirâtre ou vaseuse.

Ia^ Corail en mourant perd son écorce ; mais il peut rester attacht» aux rochei-s, alors d conserve sa belle couleur rouge, et, aux yeux des [)ècheurs, il est vivant, lii armateur (jui soutenait cette opinion avec chaleur, me montrait dans ses caisses

(l) Voy. Kéauimir, Mémoires de l'Académie royale des sciences, 1727, p. 274.

DK l'écorcë ou sarcosome. 69

de nombreux échantillons de magnifique Corail décortiqué, d'un beau rouge, et qui, pour lui, avaient été péchés vivants. Il tirait les preuves k lappui de son opinion de la présence des poils et de la barbe qui les couvraient. « Jamais, disait-il en les montrant, ceux-là n'ont eu d'écorce.» Ces prétendus poils et cette barbe n etiiient ([ue des Bryozaires ou des Sertulariens bien connus, qui s'étaient fixés sur un axe dénudé, comme ils l'auraient fait sur tout autre corps solide.

Que de préjugés semblables il serait facile de relever! Mais il suffit d'en signaler un en passant pour montrer combien d opinions fausses ont dû être peu à peu admises faute de sérieuses vérifications.

Quels sont les éléments contenus dans Técorce?

Dans une coupe mince (1) de son tissu, le microscope fait découvrir d'abord de toutes petites masses cristallines vivement colorées, disséminées çii et là, et auxquelles on a donné le nom de spicvles^ scléiules (2) ou corpuscules calcaires; ensuite de nombreux vaisseaux (3), les uns plus grands (A), les autres plus petits (5), entrecroisés dans tous les sens; enfin, un tissu général commun^ dans lequel sont creusés les vaisseaux et disséminés les spicules.

Evidemment, il existe un quatrième élément, car le sarcosome est contractile, il doit renfermer des fibres motrices; mais les préparations sont rendues tellement difficiles par la présence des corpuscules calaiires, qu'il est impossible de rien affirmer à cet égard.

Passons en revue successivement chacun de ces éléments.

(I) Voy. pi. Vf, fig. 23.

(J) Voy. M ilnc Edwards cl J. Ilaimo, /<)\ r//.,ol flistoire ihs Coroïlinirrs,

iZ) Voy.pl. V,fig. L>l.

(li) Voy. tt/.,(ig. î>l et 22 {a a).

(5) Voy. »V/.,fV/. (h h).

70 ORCAMSATION Dr CORAIL.

Spicules ou sclérilcs.

Les éléments qui vont nous occuper sont de très-petites concrétions calcaires plus ou moins allongées, couvertes de nodosités hérissées d'épines, et ayant une forme assez régulièrement déterminée (1).

On trouve des variétés si nombreuses, que Ton doute, au premier abord, de lexistencc d'un caractère propre à les faire reconnaître. Toutefois, en recherchant bien, on finit par décou\Tir une forme qui, résumant toutes les autres, peut être regardée comme un tj-pe.

Dans cette forme, la longueur égale une fois et demie à deux fois la lai^ur, et le nombre des nodosités est ordinairement de huit. Dans la plupart des Alcyonaires la longueur l'emporte de beaucoup sur la largeur, c'est presque la règle générale.

Si, par la pensée on isole Tune de ces nodosités, on voit qu'il est possible de la comparer, à peu pr{>s, à une pyramide à base carrée (2), dont le sommet n^présente une sorte de pédicule, dont les arêtes sont hérissées chacune par deux séries linéaires de petites aspérités, et dont la base irrégulière, un peu bosselée, porte elle-même quelques épines. Ce sont ces nodosités épineuses '''v eu se groupant dans un certain ordre, forment les spicule

Décrire un sclérito n'est pas chose facile ; on ne le p(nit guère sîins s'aider de quelques figiun^s géométriques, naturellement beaucoup trop régulières. Qu'on s'imagine donc un noyau

(1) Voy. pi. VI, iig. 26.

(2) Voy. iV/., (ig. 25: (6) est In figaro do profil do l'une des tubérosilés spina- Icusrs los plus régulières, (a) esl la base de la pyramide vue do face, pour montrer les huit si'-ries de spinules.