DISCOURS PRÉLIMINAIRE. IX

fera croire que le fruit ligneux et acerbe du sauvageon est préférable à celui dontla culture sut attendrir et sucrer la chair, l’imprégner d’un parfum délicieux, dans nos jardins? Qui mettra au-dessus d’un Fénélon ou d’un Montesquieu, le stupide Iroquois, l’inepte Omagua, fussentils aussi vertueux qu’on voudra le supposer?

Certes , nous sommes loin de mépriser l’homme que l’infortune repousse dans les derniers rangs , et prive de l’instruction , car nul n’a le droit d’humilier son semblable; mais le vice est-il donc l’apanage nécessaire de la science', et la vertu cherche-t-elle toujours l’ignorance pour sa compagne et sa sauvegarde? Combien ont pensé différemment les sages les plus illustres, de l’aveu de toute la terre! Socrate démontra surtout, et par son exemple et dans ses discours , que l’ignorance devient la source de tout vice, comme la science est l’origine de toute notre grandeur véritable. N’est-ce pas en effet la connaissance de la morale qui seule peut montrer le bien , faire discerner le mal , et nous tracer ainsi la route de la vertu ? car l’homme qui méconnaît la laideur du vice , qui n’a jamais appris dans une heureuse éducation à triompher des penchants violents et honteux qu’excite une nature bru-

X DISCOURS préliminaire*

taie et inculte, celui-là ne saurait être vertueux, comme le deviendra plutôt l’élève des sciences et de la philosophie, qui connaît la dignité de son être , qui ne veut pas dégrader la noblesse de son caractère par des actions déshonorantes.

Scilicet ingenuas didicisse fideliter artes Emollit mores , nec sinit esse feros.

Combien les anciens sages avaient une opinion plus juste de l’immense ascendant du savoir , lorsqu’ils représentaient les tigres même et les lions furieux amollis par ces chants divins d’Orphée qui civilisèrent les premiers humains I Et ne sait-on pas qu’en exaltant nos âmes vers les cieux , qu’en les rappelant à leur sublime origine vers le grand Être, les pensées religieuses ont ennobli l’homme, ont pu le soulever hors de la fange des passions viles et basses , et conquérir enfin une céleste récompense à la vertu pour prix de ses plus douloureux sacrifices en cette vie ? L’exemple même des animaux domestiques nous montre que, domptés et dirigés par la main de l’homme , ils gagnent des qualités précieuses , plus de courage , d’intrépidité , une adresse , une finesse même quela sauvage indépendance n’eût pas ainsi perfectionnées chez eux. De mê me , l’homme exhaussé par l’idée souveraine