SECTION VII

DE LA DURÉE DE LA VIE HUMAINE, ET DE SES PROBABILITÉS CHEZ DIVERSES NATIONS.

On conçoit qu’un être composé d’une plus grande proportion d’organes simples , relativement à ses organes compliqués, doit avoir, toutes choses égales , une vie plus essentielle et plus durable; tandis qu’un être composé d’un grand nombre de pièces compliquées , et d’un petit nombre de simples , doit être plus sujet au dérangement et à la destruction.

C’est en effet ce qu’on observe dans l’homme comparé aux animaux; car on sait que les bêtes ne sont pas attaquées d’une aussi grande diversité de maladies que nous, et que leur vie n’est point abrégée , comme la nôtre , par des excès inhérents à notre nature. Car , ayant été créés très sensibles , nous sommes par cela même très susceptibles d’affections extrêmes *de bien ou de mal; choses qui détruisent presque également notre frêle machine; les plaisirs, les joies , les voluptés immodérées n’étant pas moins funestes à la santé que les misères et les douleurs de la vie. C’est pour cela sans doute que la raison nous fut accôr-

dée, puisque sans elle nous serions les plus misérables de tous les animaux.

La femme et les femelles des animaux offrant ordinairement une constitution plus molle et plus humide que les mâles , ou ressemblant long -temps à l’enfance, elles devaient arriver plus tard au même degré de durcissement, et vivre ainsi plus long-temps. Mais-, outre que la gestation et les fatigues de la maternité usent beaucoup leur vie, les femelles ne parviennent jamais à la solidité du corps des mâles.. Néanmoins, lorsqu’elles vieillissent, leur constitution enfantine reprend alors les caractères de celle du mâle; ainsi la femme qui a passé l’âge de la menstruation obtient souvent une complexion virile ; ses formes douces et arrondies deviennent plus rudes et plus carrées ; ses muscles se prononcent ; sa voix , quoique cassée , acquiert plus de gravité ; une espèce de barbe légère couvre son menton et sa lèvre supérieure, comme chez les jeunes garçons. L’on a même vu de vieilles femmes obligées de se raser; et l’on sait depuis long-temps que la suppression des menstrués détermine souvent dans le sexe l’accroissement de ces poils de la face. Il y a des exemples de femmes couvertes à cett

époque de poils sur la poitrine comme les hommes. L’expérience a montré que si la jeunesse des femmes était plus courte que celle des hommes, leur vieillesse était communément plus longue. La cessation des menstrues reporte dans l’économie la surabondance des forces vitales de la matrice : ce qui transforme, pour ainsi dire, la femelle en mâle.

Si le corps est modifié dans les différents âges, l’esprit ne change pas moins , pareeque notre âme ne pouvant agir et connaître que par le moyen de nos organes et de nos Sens , ses actés sont déterminés par la nature des instruments quelle emploie; mais sa nature intime ne varie point; elle ne paraît si diffétente dans chaque homme , que parcequ’elle agit avec des organes plus ou moins parfaits. Elle est emprisonnée dans notre corps, qui lui communique toutes ses illusions et tous ses besoins: mais lorsque , débarrassée des liens de la chair et du sang , elle s’élèvera vers l’auteur de son existence , les prestiges de nos sens seront dissipés ; elle contemplera en toute liberté ce vaste univers , le grand esprit qui l’anime, et tous les objets qu’elle n’apercevait qu’au travers du prisme de nos passions ou de la matière de notre corps.

La longueur de la vie est presque toujours proportionnée à la quantité qu’on a reçue et à celle qu’on dépense ; elle entre surtout en rapport avec la durée de l’accroissement du corps. L’expérience a fait connaître que l’homme, de même que les quadrupèdes, pouvait vivre six à sept fois le temps qu’il mettait à s’accroître jusqu’à la puberte. Comme il devient pubère vers l’âge de quatorze ans environ , sa vie peut s’étendre jusqu’à cent ans et plus; s’il n’atteint pas souvent ce grand âge , c’est encore plus sa faute que celle de la nature, puisque ses passions , ses excès et les maladies qui en sont la suite, abrègent extrêmement ses jours.

Il existe de nombreux exemples de longévité dans notre espèce, et à cet égard nous avons tort de nous plaindre de la brièveté de notre vie. Ne faut-il pas bien mourir un jour? Que sert d’en reculer le terme , si nous ne pouvons plus goûter les douceurs de l’existence; et pourquoi boire à longs traits la lie amère du vieil âge? Il n’y a de bon que le milieu de la vie, encore est-il rempli d’ardentes passions et de profondes misères. Si nous savions mieuxemployer notre temps , nous n’aurions pas tajit de regrets de sa perte. Combien d’années

perdues pour le bonheur ! Si nous séparons de notre existence toute la durée du sommeil ; toute celle des infirmités de l’enfance et de la caducité de la vieillesse ; si noue retranchons les temps de maladies, ceux des maux que nous avons éprouvés, les heures écoulées dans les dégoûts, lé désœuvrement, le chagrin, et toutes les douleurs de l’âme , il nous restera à peine quelques journées de plaisir.

Maupertuis a calculé qu’une vie moyenne donnait à peu près trois années de bonheur, délayées dans soixante à quatre-vingts ans de misères ou d’insipidité ; et cependant , tous tant que nous sommes, nous buvons avidement dans la coupe des âges, nous la vidons jusqu’à la lie. L’existence ressemble à la boîte de Pandore , d’où sortent tous les biens et tous les maux qui couvrent la terre ; l’espérance seule demeure au fond de notre vie : c’est sous cette belle allégorie que les anciens nous l’ont représentée. Pour ce que nous faisons dans le monde , notre durée est toujours assez, longue. Combien d’hommes se traînent dans la carrière de l’existence inutilement pour eux et pour leurs semblables ! Ils se laissent négligemment charrier par les années dans l’océan de la mort; il leur faut dans ce voyage des délas-

34û DURÉE DE LA. VIE HUMAINE.

sements à leurs ennuis : ils ne vivent que par hasard. La terre est couverte de troupeaux humains qui n’ont point demandé la naissance à leurs pères , et qui regrettent le néant, si préférable à une vie malheureuse et précaire.

En effet , sur neuf cënt millions d’hommes que peut nourrir le globe , il s’en rencontre à peine quelques milliers de riches et d’heureux, tandis que tout le reste croupit tristement dans l’infortune, et se nourrit du pain de l’affliction. Tant de misérables sauvages répandus dans le Nouveau-Monde (i), dans l’Afrique, la Nouvelle-Hollande et les îles de la mer Pacifique; tant de pauvres peuplades au nord de la terre, tant de nègres asservis , tant d’indiens soumis au joug du despotisme; tant de guerres , de famines, de pestes , de bouleversements politiques et religieux ; tant de haines,

(i) On voit bien parmi les sauvages d’Amérique dés hommes d’une figure flétrie et décre'pite qui semble indiquer une vieillesse extraordinaire ; toutefois la plupart des sauvages , ignorant l’art de compter, oublient aussi aisément le passé qu’ils s’occupent peu de l’avenir ; il est impossible de connaître leur âge avec précision. (Ulloa , Nohcias améric., pag. 323 ; Bancroft , Nat, hist. of Guiana , pag. 334- ) Ils ont cependant moins de maladies et de maux que nous , dont le iuxe et la mollesse ont tant inu Itiplié les infirmités.

de passions, de crimes et d’oppressions parmi les hommes de tous les pays , nous font croire que notre espèce n’est pas plus favorisée que celle des autres animaux, et que nous nous enorgueillissons à tort des prérogatives que la nature nous avait accordées, puisqu’elles ne nous délivrent d’aucunes de nos fureurs. A quoi sert cette sensibilité si profonde et si étendue , qui agrandit tant notre intelligence et nous élève si fort au-dessus des bêtes, si elle nous rend aussi capables de ressentir tout le poids de nos douleurs? Quel avantage pour l’homme , si les éléments mêmes de sa puissance deviennent les instruments de sa dégradation? Pourquoi redouter la mort , si elle n’est que l’affran chissement des infirmités humaines? et quel insensé voudrait acquérir 1 immortalité au prix de toutes les peines qui croissent dans le champ de l’existence !

Heureusement pour l’homme * tout est songe , illusion dans la vie : c’est un sommeil plus ou moins profond, que l'accoutumance nous rend supportable, et dont nous ne sommes désabusés qu’à l’époque où il va cesser. Un homme qui ne s’éveillerait jamais , depuis son enfance jusqu’à sa mort , et qui songerait toujours, aurait autant vécu qu’un homme éveillé.

Eh ! qui sait si notre existence . ne serait pas une'espèce de somnambulisme auprès d’êtres plus parfaits 'et d’une nature bien supérieure! Vivre , ce n’est pas végéter, tramer de longues journées- dans l’apathie; c’est penser, c’est sentir, c’est agir. Tel homme de quatre-vingts ans n’a pas vécu dix années de sa vie. Que de journées prodiguées dans le délire des sens, et combien d’humains ne s’éveillent qu’à l’heure de la mort !

Notre réveil n’est donc peut-être qu’un sommeil un peu moins profond; un état perpétuel de songe, qui ne diffère des rêves de la nuit que du plus au moins , mais que nous prenons pour de fa réalité, parceque nous n’avons aucun objet de comparaison qui puisse nous en montrer tous les prestiges. Lorsque nous sommes près de sortir du monde , lorsque notre âme se dégage de ses liens de chair , de soudaines illuminations lui découvrent quelquefois toutes les chimères de ce long rêve , que nous appelons l’existence. Pourquoi des regrets si amers et des vérités si cruelles viennént-elles obséder nos dernières années , nous dévoiler le néant et les vanités de notre vie? C’est que nous commençons à nous réveiller de ce long sommeil qui nous dérobait la connais-

sance de nous-mêmes; c est que les tristes illusions des sens, qui offusquaient la lumière de notre raison, se dissipent.

Mais pourquoi sommes-nous créés? quelle est l’utilité de cet univers? pourquoi tant de générations se succèdent-elles sans cesse? Plus j’y médite, et plus je m’y perds : celui-là seul qui a tout fait est le seul qui ^ait tout. Pour nous faibles mortels., pourquoi vouloir mesurer dans les bornes étroites de notre entendement les profondeurs de Dieu et de la nature? Il faut se taire et adorer.

L’homme serait bien malheureux , si l’habitude ne diminuait pas le sentiment de ses misères. Tel berger se trouve content toute sa vie, qui serait inconsolable s’il qvait été roi. On s’accoutume aux plus affreux climats , et l’on peut y vivre heureux. C’est la comparaison qui nous rend misérables; mais nous ne le sommes point réellement en nous-mêmes.

Tant que nous proportionnons nos désirs et nos besoins à l’étendue de nos moyens et de nos facultés, nous demeurons satisfaits ; mais lorsque, franchissant la sphère de notre condition, nous voulons nous étendre au-delà de nos véritables bornes, nous devenons infortunés, parceque nous sentons toute notre impuissance

et le joug inflexible de la nécessité. Dans un état au-dessous de la médiocrité , on peut jouir du contentement comme les enfants des rois , par cette bienfaisante habitude qui nous fait trouver la félicité dans nous-mêmes , en quelque état que nous ait placés la fortune. De même que l’accoutumance rend les maux d’abord supportables parleur durée, puis indifférents, elle fane aussi à la longue le charme des voluptés et les délices de la jouissance , jusqu’à nous les rendre insipides; de sorte qu’il s’établit un équilibre entre nous et les biens et les maux qui nous entourent , équilibre qui compense les uns par les autres. Un homme très malheureux trouvera les moindres plaisirs extrêmement vifs , tandis qu’un homme con-? stamment heureux n’en sera pas seulement effleuré. Tel mourant de faim savoure avec une volupté inexprimable un aliment grossier qui répugnerait à une personne rassasiée de bonne chère. Pour sentir tout le prix de la santé , il faut sortir de quelque longue et cruelle maladie; c’est ainsi que la priva-r tion aiguise la volupté des plaisirs ; et la tempérance peut devenir un calcul de la sensualité pour augmenter nos jouissances; ainsi le secret d être heureux est de savoir être un peu

malheureux à propos. Yoilà pourquoi nous comprenons que les hommes qu’on regarde comme si infortunés dans ce monde , peuvent ne l’être pas plus que d’autres ; et puisque les grandes peines donnent l’entrée aux grands plaisirs, les grands plaisirs doivent aussi produire les grandes peines. Tout se compensant par des réactions égales, nous ne voyons pas pourquoi tant de gens sont assez peu censés pour désirer d’autre condition que la leur , lorsqu’elle est supportable. Ils ne savent pas qu’ils ne seraient pas plus satisfaits qu’ils peuvent l’être, puisque leurs besoins et leurs passions croîtraient en même proportion que leur fortune. Et qu’on prenne garde que ceci n’est nullement un système inventé par les riches pour diminuer l’envie des pauvres , mais une observation constante et sans exception, que l’expérience confirme chaque jour.

Si donc Ton peut jouir dans la plus courte existence d’autant de bonheur que dans la plus prolongée, et si les biens et les maux sont à peu près mêlés chez tous les hommes , pourquoi se plaindre de la nature ? pourquoi redouter les approches de la mort? pourquoi désirer une longue vie? Les cruelles infirmités de la vieillesse n empoisonnent-elles pas toutes ses don-

ceurs? Voyons , cherchons toutefois ce qui peut prolonger notre durée, car nous n’espérons point guérir le genre humain de ce désir, si général et si naturel : chacun se plaint, et cependant tout le monde. veut vivre (1).

Nous ne citerons pas ici les exemples de la longue vie des patriarches et des premiers humains , rapportés par la Genèse : ils appartiennent plutôt à la religion qu’à l’histoire naturelle; nous en donnerons de plus récents. Haller dit avoir rassemblé des exemples de plus de mille centenaires dans ses recherches. Il avait connaissance de soixante-deux personnes environ de cent dix à cent vingt ans; de vingt -neuf personnes âgées de cent vingt à cent trente ans; de qüinze personnes parvenues depuis cent trente jusqu’à cent quarante ans. Passé ces grands âges , les exemples de longue vie sont moins attestés et beaucoup plus rares. Cependant on sait que plusieurs hommes ont certainement surpassé cet âge; tels sont Eccleslon, Anglais , mort à cent quarante-trois ans; Jean Effingham , décédé en

(i) Joh. Andr. Gottfrid. Schoteling , De vitahumana , inprirnis ejus brevitate hodierna , hujusque causis , cogitationes. Hamburg lySo , in-4°. Voyez aussi notre Traité de la puissance -vitale, livre IV, Paris , 1823 , in-80.

1757, à l’âge de cent quarante-quatre ans; un Norwégien parvenu à cent cinquante ans ; les Italiens câgés d’un siècle et demi, cités par Pline le naturaliste, et plusieurs autres dont les exemples sont moins sûrs. On sait que Thomas Parre mourut le i4 novembre i635, à l’âge de cent cinquante-deux ans , et fut disséqué par l’illustre anatomiste Harvey (le même qui découvrit la circulation du sang). Il aurait peut-être vécu davantage, si une pension que le roi Charles Ier lui accorda ne lui avait pas fait changer son genre de vie simple et frugal. Il avait été fort adonné aux femmes dans sa jeunesse. On cite encore des paysans suédois parvenus à cent cinquante-six et cent cinquante-sept ans ; mais leur histoire n’est pas authentique.

Enfin , celui qui a certainement surpassé en âge tous les hommes de nos temps modernes est Henri Jenkins ; les témoignages et les preuves s’accordent à lui donner cent soixanteneuf ans. Il avait été soldat, et s’était trouvé dans un grand nombre de batailles. Nous n’admettrons pas ces Témeswariens' âgés de cent soixante-quinze et de cent quatre-vingt-cinq ans; ni Pierre Czartan, qu’on prétend être parvenu à ce dernier âge ; ni l’évêque Kenti -

348 DURÉE DE LA VIE tlUMAINE.

gern, aussi âgé et cité par Cheyne; ni ces vieillards des Orcades , âgés de plus de cent quatre-vingts ans ; ni ces Indiens que quelques voyageurs ont dit avoir vus âgés de trois cents ans et plus. Le London chronicle du 5 octobre 1780 annonce que Louisa Truxo , négresse esclave, mourut au Tucuman , à l’âge de cent soixante-quinze ans. C’est un des plus forts exemples cités d’une longue vie daps ce sexe, surtout pous un climat chapd (1).

Sussmilch assure que , sur mille personnes , une seule arrive à quatre-vingt-dix-sept ans, et

(1) En Hongrie , la famille de Jean Rovin a été. extraordinaire : le père a vécu cent soixante-douze ans; sa femme, cent soixante-quatre ; ils étaient mariée depuis cent quarante-deux ans , le plus jeune de leurs enfants avait cent quinze ans : mais ces faits sont-ils bien prouvés ?

Peut-on ajouter foi pareillement aux rapports de plusieurs anciens voyageurs qui disent qu’aux îles Moluques la vie s’étend à cent trente ans ( Relat . deç Holland. , partie I, chap. xxiv ); qu’à Sumatra et Java, selon Vincent Leblanc, Lescarbot , etc. , on vit cent quarante ans ( Ib., part. I , cbâp; 34 ) ; que les Canadiens et les habitants du royaume de Ca subie ne meurent guère avant cent cinquante ans ( Jb. f chap. 26) ? Epfin Pyrard et d’autres accordent jusqu’à cent soixante ans à la plupart des Brasiliens, des peuples de la Floride et du Yucatan , à l’état sauvage. (Bergeron ., Traité des navigat. ; De Laet , Nov. Orbis; Jean de Le'ry, V oyages> chap. 8 ; Rochefort, Antïll. ; pag. 5q2 , etç. )

qu’on ne voit guère un centenaire que sur quatorze cents personnes. En 1731 , il mourut à Londres vingt-un mille vingt-huit personnes, dans le nombre desquelles on trouva cinquantehuit nonagénaires, plus de treize centenaires, et un seul de cent neuf ans; ce qui donne un centenaire sur seize cent dix-sept. En 1762, sur vingt-six mille trois cent vingt-six morts à Londres , on trouva quatre-vingt-cinq nonagénaires, et seulement deux centenaires: on voit ainsi que ce nombre est fort variable (1). Dans le recensement des habitants de ITtalie fait au temps de Yespasien , l’an 74 de J.-G. , il se trouva cinquante -quatre centenaires;, cin-

(1) Selon le rapport de M. Larrey , il y avait au Kaire trente-cinq centenaires ou ayant plus de cent ans. Ce qui suit est moins certain : en Espagne , au dix-huitième siècle , on vit à Saint-Jean de Polo , en Galice , treize vieillards communians , dont les plus jeunes avaient cent dix ans , et lé plus âgé cent vingt-sept ; ils formaient ensemble mille quatre cent quatre-vingt-dix-neuf ans , d’après l’évéque Sarmienlo. En Angleterre, on compte un centenaire sur trois mille cent individus. Il y avait en Irlande, sur une population de quarante-sept mille âmes , quarantê-un individus de quatre-vingt-quinze à cent ans. En Russie, en 1814, parmi huit cent quatre-vingt-onze mille six cent cinquante-un morts , on comptait dans les registres officiels trois mille cinq cent trente-un individus de cent ans à cent trente-deux.

quante-sept personnes âgées de cent dix ans, deux hommes de cent vingt-cinq ans , quatre hommes de cent trente , autant d’hommes de cent trente-cinq à cent trente-sept, et trois de cent quarante. L’empereur de Chine Kien- Long fit rechercher dans son empire tous ceux qui étaient plus âgés que lui, en 1784: il ne se trouva que quatre personnes âgées de plus de cent ans. La longévité y est donc rare.

La plupart de ces hommes qui sont arrivés à de si grands âges ont mené une vie fort active ; plusieurs centenaires ont même été déréglés dans leur jeunesse, quoique ces habitudes de désordres soient rarement un titre à la longévité.

Il paraît que la vie philosophique prolonge souvent la durée de l’existence, et qu’elle n’est point incompatible avec les grands travaux de l’esprit ; car même une constitution faible, dans la jeunesse , exigeant de la modération , promet souvent une- longue carrière (1): c’est peutêtre à cette dernière cause qu’on doit attribuer la grande longévité des femmes. On a trouvé qu’en Suède il y a près de trois fois plus de femmes octogénaires que d’hommes de cet âge. Il faut

(O Fouquier de Maissemy, Avantages d’une constitution faible , Paris , 1802 , in-8 ■.

avouer cependant que beaucoup d’hommes de génie , dont le développement intellectuel s’est opéré de bonne heure, ont été bientôt vieux, et sont morts presque à la fleur de leurs ans: comme Pascal , à trente-neuf ans ; Descartes , Baratier , P. Bayle , etc.

Au contraire , la plupart de ces centenaires cités ci-devant (les philosophes exceptés ) , et une foule d’autres que nous omettons , furent des hommes d’un esprit simple ou très ordinaire , des paysans , des manouvriers , des soldats, qui ne se sont point distingués du commun des hommes. Presque tous ont mené une vie dure, austère, ont suivi un régime grossier mais frugal , ont végété dans la pauvreté et le besoin. C’est ainsi que les cénobites des monastères du mont Sinaï vivent souvent jusqu’à cent et cènt vingt ans ; que les Arabes parviennent à une extrême vieillesse, et conservent encore à cet âge un caractère de beauté et de vigueur. Beaucoup d’Égyptiens, de Bédouins, d’Éthiopiens subsistant sobrement, sous un climat chaud et aride, arrivent à un grand âge. LesBrasiliens, les Floridiens et une foule d’autres sauvages, acquièrent une vieillesse longue et très vigoureuse ; car on trouve chez ces nations des chefs de guerre encore agiles,

35a DURÉE DE LA VIE HUMAINE,

robustes, courageux , dans lage de la décrépitude. Cependant les peuples des tropiques étant pubères dès l’âge de dix ou douze ans, sont déjà vieux à cinquante , et décrépits à soixante , tandis que les nations septentrionales, étant plus tard pubères , conservent aussi leurs forces jusque dans les âges les plus avancés.

On a remarqué encore que les fous, les imbéciles et ceux qui vivaient sans souci, sans inquiétude, avaient une plus longue existence que les autres hommes. Des hommes célèbres par leur esprit et leurs connaissances ont vécu long-temps , pareequ’ils ont éprouvé peu de chagrins , et conservé un caractère toujours joyeux. Les chartreux, les capucins, les hommes qui se nourrissent habituellement de poisson, qui suivent un genre de vie sobre et simple, arrivent plus souvent à une vieillesse avancée que tous les autres. Un homme qui n’avait vécu que de lait parvint à cent vingt ans. Les sobres brachmanes deviennent très vieux, ainsi que les simples montagnards des Alpes , de l’Écosse , etc.

D’après la comparaison de plusieurs tables de mortalité, Buffon a dit: « Le quart des en- »fants d’un an périt avant l’âge de cinq ans » révolus ; le tiers du genre humain avant l’âge

DURÉE DE LA VIE HUMAINE. 353 » de dix ans révolus ; la moitié, avant trente- » cinq ans révolus; les deux tiers , avant cin- » quante-deux ans révolus ; les trois quarts ,

» avant soixante-un ans révolus.

» De six ou sept enfants d’un an , il n’y en a » pas un qui aille à soixante-dix ans ; de dix ou » onze enfants, un qui aille à soixante-quinze » ans ; de dix-sept , un qui aille à soixante-dix- » huit; de vingt-cinq ou vingt-six, un qui aille »à quatre-vingts; de soixante-treize, un qui » aille à quatre-vingt-cinq ans; de deux cent » cinq enfants , un qui aille à quatre-vingt-dix » ans; de sept cent trente, un qui aille à quab tre-vingt-quinze ; et enfin de huit mille cent » soixante-dix-neuf, un seul qui puisse aller s jusqu’à cent ans révolus ( i ). » .

Il ajoute plus loin : « La vie moyenne des en- » fants d’un an est de trente-trois ans; celle d’un » homme de vingt-un ans est aussi à très peu » près de trente-trois ans. Un homme âgé de » soixante-six anspeutparier de vivre aussi longs temps qu’un enfant qui vient de naître... De s même un homme âgé de cinquante-un ans » ayant encore seize ans à vivre, il y a deux » contre un à parier que son fils qui vient de

(i) ffist. nat. de l'homme (édit. Sona.'), toi«> XIX, psg, sa? et ï23 , d’après les tables de Duprs Saiotdfêaar,

It 93

T> naître ne lui survivra pas; il y a trois contre » un pour un homme de trente-six ans, et qua- » tre contre un pour un homme de vingt-deux » ans, un père de cet âge pouvant espérer avec » autant de fondement trente-deux ans de vie » pour lui que huit pour son fils nouveau-né...

» Une raison pour vivre est donc d’avoir vécu ;

» cela est évident dans les sept premières an- » nées de la vie, où le nombre des jours que l’on » doit espérer va toujours en augmentant; et cela » est encore vrai pour tous les autres âges ,

» puisque la probabilité de la vie ne décroît pas » aussi vite que les années s’écoulent, et quelle » décroît d’autant moins vite qu’on a vécu plus » long-temps (1). »

(i) Il meurt plus d’hommes que de femmes , Buffon , Suppl., in-12 , t. YII ; Moheau , 1. II. — On a pensé que les années 7, 14, 21 ,28 , 35 , 45 et 63 , étaient fort meurtrières pour les individus de l’espèce humaine. Quoiqu’il arrive souvent de grands changements dans la coin* plexion par la puberté , la gestation , le temps critique des femmes , etc. , il ne paraît cependant pas qu’il y ait des années beaucoup plus dangereuses que les , autres , lors qu’on fuit avec soin les excès, et qu’on vit d’une manière assez réglée. Cette idée de périodicité dans les maladies dérive sans doute de la philosophie pythagoricienne. Hippocrate paraît n’en avoir pas été fort éloigné ; en effet, l’étude de l’économie animale présente des phénomènes qui semblent autoriser cette opinion , surtout dans les

A dix ans; on peut espérer encore quarante ans de vie ; à vingt ans , on peut en obtenir près de trente-trois et demi ; à trente ans , l’homme peut en espérer vingt-huit de plus ; à quarante ans, on doit en attendre vingt-deux; à cinquante ans , on a encore seize ans et sept mois d’espérance probable de vie; à soixante ans , on peut espérer onze ans un mois ; à soixante-dix ans, on peut encore avoir six ans deux mois à vivre ; à soixante-quinze, restent encore quatre ans et six mois de vie probable ; à quatre-vingts ans , l’homme peut la prolonger de trois ans et sept mois ; et enfin à quatrevingt-cinq ans , de trois années de plus. Ainsi

affections nerveuses qui s’accoutument à des retours très réglés , c’est-à-dire à des habitudes régulières de sènsibilité. Voyez Barthez , Nouv. Élém. de la science de V homme , ch. xiv, etc. On a remarqué une plus grande mortalité dans le commencement du printemps et à la fin de l’automne , en Europe. Buffon et Moheau le démontrent pour la France; Short , New Observations on biUs of mortality, Lond., 1750, p. 166, tab. 10, 11 et io , pour l’Angleterre. Hippocrate , De aer., loc. et aq., dit que les solstices , et surtout les équinoxes, sont les plus meurtriers. Lancisi et Piquer ont observé, l’un à Rome , l’autre en Espagne , que dans ces temps les morts subites étaient plus fréquentes. En Asie et sous les tropiques , où il n’y a que deux saisons , les mois les plus dangereux sont ceux où ces saisons changent.

356 DURÉE DE LA VIE HUMAINE, l’homme ne marche point à la mort à pas égaux. La femme a moins d’espérance de vie que l’homme , tant .qu’elle n’a pas passé le temps où elle peut engendrer ; mais après cette époque, elle a plus d’espérance de vie que l’homme. On observe encore que les femmes célibataires ou les religieuses sont plus sujettes à la mort que les hommes célibataires (1).

En général, on compte dans nos climats un mort par trente-deux à trente-cinq vivants ; ainsi , en multipliant le nombre des morts d’un pays quelconque de l’Europe par trente-deux ou trente-cinq, on a le total de la population à peu près exactement. A Paris, et dans toutes les grandes villes, la mortalité est plus considérable que dans les villages et dans les bourgs.

(i) M. Benoiston de Châteauneuf, Mémoire sur la mortalité des femmes dé l’âge de 4o à 5o ans, Paris, 1822, in-8°,a prouvé que cette époque prétendue critique pour elles ne Pétait pas plus que d’autres , et qu’au contraire elle était à proportion plus dangereuse pour les hommes. Selon cet auteur , les femmes sont généralement plus vivaces que les hommes , même dans les classes exemptes d'occupations dangereuses , comme les ecclésiastiques et lés religieuses : fait contraire à ceux observés par Deparcieipc. Ces résultats ont été constatés aussi en divers climats depuis Marseille jusqu’à Pélersbourg (ou du 43e su @9* degré de iat^ei-d],

Les mois de mars et d’avril, qui.voient naître le plus d’individus , sont aussi ceux qui présentent le plus de morts. Les pauvres multiplient constamment davantage que les riches ; mais ils meurent aussi en plus grande quantité par suite des privations cruelles qu’ils éprouvent. La vie moyenne actuelle est devenue plus longue que dans les siècles précédents, où les commodités de l’existence étaient plus rares ; car aujourd’hui les classes moyennes jouissent de plusieurs avantages réservés jadis aux rangs élevés, à cause des progrès de la civilisation et d’une administration plus éclairée. Il périt aussi un peu plus d’hommes que de femmes dans les villes , tandis que le nombre des femmes qui succombent est plus considérable dans les campagnes. La mortalité parmi le sexe masculin surpasse celle du sexe féminin jusqu’à vingtcinq ans; passé cet âge, jusqu’à cinquante, la mortalité chezîes femmes estplus considérable, à cause des dangers et des peines de la reproduction; après cette époque , la vie chez les femmes devient plus assurée; et Ton en compte un plus grand nombre qui parviennent à un âge très avancé qu’on ne voit d’hommes y arriver.

Le commencement du printemps et la fin de l’automne sont des époques de l’année plus

358 DURÉE DE IA VIE HUMAINE, meurtrières que les autres, à cause du changement des températures. Le temps des équinoxes devient surtout fatal ; les solstices sont moins dangereux (1). En Asie et sous les tropiques, où il n’y a que deux saisons, les mois.les plus meurtriers sont ceux où ces saisons varient; c’est à ces époques que les morts subites sont les plus fréquentes (2).

Il paraît encore que certains âges compromettent davantage Eexistence que d’autres ; ainsi les révolutions qu’éprouve le tempérament individuel le mettent souvent en danger

(ij A Paris, l’on observe plus demortalité au printemps qu’en toute autre saison ; ensuite l’hiver est plus malsain que l’automne ; l’été est de toutes les saisons la plus salubre sous nos deux : en effet, la plus grande mortalité se remarque en mars et avril , et la moindre en juillet; la différence entre ces deux mois est::n : 16. A Naples , la plus grande mqrtalité a lieu en janvier , février et août, la moindre en avril , juillet et novembre.

(2) Les névroses donnent plus de mortalité en automne , dans notre climat; les maladies chroniques en hiver et au printemps , comme aussi les fluxions , les inflammations èt les catarrhes. C’est le printemps qui est le plus funeste aux hémorrhagies et aux flux ; l’été et l’automne aux maladies éruptives, etc. Le plus grand nombre des phthisiques succombent au printemps. Ainsi les mois les plus meurtriers sont mars , ''avril et mai ; les plus sains sont août, juillet, septembre, selon Buffon et Bupré de Saint- IVlaur.

DURÉE DE IA VIE HUMAINE. 35g

de périr. Par exemple, l’âge de la première dentition à deux ans, la seconde dentition à sept ans ; la puberté vers quatorze ans , l’éruption de la barbe et la formation complète du corps à vingt-un ans,l’époquedela force de vingthuit à trente-cinq ans , le commencement de la décroissance à quarante-deux ans; la cessation des menstrues, la perte de la faculté génératrice chez la plupart des hommes de soixante à soixante-cinq ans; toutes ces époques , dis-je , offrent plus d’exemples de maladies et de morts que les autres années , parcequ’elles sont celles d’un nouvel équilibre qui s’établit dans le corps. Les anciens avaient fondé sur cette observation la théorie de leurs années climatériques , septennaires et novennaires, qui n’ont rien de bien dangereux toutefois. Les années vraiment critiques pour les vieillards sont celles de soixante-dix à soixantequinze ans : passé cet âge, la probabilité de vie , loin de diminuer, s’augmente.

Prenez mille enfants à leur naissance , à peine ont-ils vu le jour qu’il en périt environ vingt-trois; la dentition en emporte cinquante; les convulsions, les vers , les coliques du premier âge, enlèvent plus du quart ou deux cent soixante-dix-sept : la moitié de ce nombre de

morts est due surtout à l’air froid et humide dans les campagnes ; la petite-vérole en faisait mourir quatre-vingts ; la rougeole, sept; ensuite les accouchements malheureux font périr environ huit femmes ; la vie moyenne des enfants qui n’ont pas atteint l’âge d’un an, est de trentedeux ans trois mois environ ; après un an la probabilité de vie s’élève à quarante-un ans neuf mois. C’est entre dix à vingt ans que la mortalité de la jeunesse devient la moindre. La phthisie et l’asthme enlèvent en Angleterre près du cinquième de la population , ou cent quatre-vingtonze sur mille (1). Les maladies inflammatoires font périrplus du septième de la population, ou cent cinquante sur mille. Graunt pense que les fièvres aiguës détruisent deux neuvièmes de la population , et les maladies chroniques

(i) La phthisie enlève presque le cinquième -des mourants, d’après plusieurs observateurs, comme Sydenham et d’autres médecins plus modernes. Dans nos climats, les Européens y sont moins exposés entre les tropiques, mais les nègres y deviennent très sujets ainsi que les mulâtres; les Malais en sont moins exempts que les Européens, qui cependant engouffrent plus entre le 45e et le 60e degré de latitude bore'ale, quoiqu’elle soit peu connue, dit-on , en Russie , vers le cercle polaire. Dans les pays chauds , les maladies du foie et les fièvres gastriques, les dysenteries, attaquent davantage les Européens.

Enfin , dans un âge avancé , l’hydropisie enlève quarante-une personnes, et l’apoplexie avec la paralysie une douzaine ; sur mille , restent environ soixante-dix-huit personnes qui parviennent à un âge fort avancé. Mais chaque pays a ses maladies , qui frappent la population -et diminuent les probabilités de vie ; le scorbut et les affections de poitrine sont communs dans le nord, et surtout chez la race blanche ; dans les pays méridionaux régnent les fièvres bilieuses , le choiera morhus ; sous les tropiques, les fièvres ardentes sévissent dans les chaleurs, et les dysenteries durant la saison des pluies ; enfin , la peste exerce ses fureurs en Égypte, en Syrie, en Turquie, la fièvre jaune en Amérique, le tétanos dans tous les climats chauds, etc.

La nature du sol produit encore des causes de destruction: ainsi les pays marécageux donnent naissance à des fièvres intermittentes d’un mauvais caractère et à des fièvres pernicieuses. Il meurt souvent plus de paysans que de citadins, plus de séculiers que de cénobites, et d’hommes que de femmes , parceque les uns s’exposent davantage que les autres aux intempéries de l’air. Le genre d’état de chaque homme influe d’ailleurs sur sa santé ; ainsi tous

les tailleurs de pierre , les marbriers , les plâtriers, les perruquiers , vivant dans la poussière, ont une tendance à la phthisie ; ceux qui travaillent le plomb , le cuivre, l’arsenic, etc., les chimistes , et une foule d’autres personnes, sont plus exposés aux maladies et à la mort que le commun des hommes. En Europe , le nombre des malades ou infirmes fait le vingtième de là population , et sur cette quantité il en périt environ un sur dix-neuf chaque mois.

Il est manifeste que la mortalité est plus considérable dans les villes que dans les campagnes , .et que celles-ci réparent la population dévorée par les premières. En supposant environ neuf cent millions d’habitants sur le globe, qu’il naisse un individu sur 29 4 , et qu’il en périsse un sur trente-trois , on aura au moins une naissance et une mort par chaque seconde de temps ; plus de. soixante naissances et soixante morts par minute , ou de trois à quatre mille de chaque par heure : et les flots de l.’espèce humaine rouleront ainsi sans cesse dans le cours des siècles (1).

(1) D’après l’évaluation la plus modeste , par approximation, du nombre d’hommés sur le globe , il y en a environ 632 millions , dont l’Europe pre'sente 172 millions, l’Asie 33o , l’ Afrique 70 , l’ Amérique 4° , et les terres australes

On doit rapporter à six chefs les causes qui prolongent ou abrègent la vie des hommes. i° Les régions et le sol ; 2° les races et les souches humaines ; 3° les complexions et les statures; 4° les temps d’accroissement, et ceux de la gestation dans le sein maternel; 5° le genre de vie , les exercices et le régime ; 6® les passions, les occupations , les accidents, etc.

Premièrement, les pays froids (î) et secs sont les plus favorables à la longueur de la vie, car le plus grand nombre des centenaires se trouve dans les régions froides et arides. La sécheresse est même la principale cause de la longévité des Arabes, des Éthiopiens, etc. ; tandis que les régions marécageuses et pleines de brouillards humides , telles que la Hollande, offrent peu de vieillards fort âgés; mais les mon-,

environ 2 millions. Si l’on s’en rapporte aux recherches de Malthus ( Essai sur le principe de 1p. population , Genève , 1809 , in-8° , 3 vol.) , le nombre toujours croissant des hommes deviendrait effrayant et menacerait l’espèce de périr bientôt de faim ; car, selon lui, les substances ne se. reproduisent que dans la proportion arithmétique , et les hommes dans la progression géométrique. Mais ces calculs nous paraissent erronés.

(i) Dans les contrées du nord , les arbres , qui ne sont pas encore vieillis à. cent cinquante ans , sont déjà près de leur mort à cent ans dans les régions dn midi.

tagnes scabreuses delà Suisse, des Alpes, du Dauphiné , de la Savoie , de l’Auvergne , des Apennins, du Tyrol; les îles de l’Archipel grec, les Orcades , les Hébrides , les Tercères, les Canaries, les monts de la Syrie , du Caucase , de l’Abyssinie (1) , de l’Immaüs , le plateau de la grande Tartârie , les montagnes du Tibet, les chaînes des Andes et des Cordillères, nourrissent des races vigoureuses d’hommes sobres et durs, qui parviennent souvent à la plus grande vieillesse , sans perdre presque leur sève et leur verdeur. Aussi l’air est pur, vif et sec dans la plupart de ces contrées. Les températures moyennes maintenant mieux l’équilibre de la santé, sont par cette cause les plus favorables à la longévité , comme à la fécondité. Les sols stériles sont encore plus avantageux à la longueur de la vie que les pays fertiles , ét les îles ou les lieux maritimes exposés au vent, plus que le milieu des continents , ou l’air reste sta-

(i) En Nubie, les Macrobiens, qui, dit-on, vivaient cent vingt ans , s’étonnaient que les Perses de Cambyse n’en vécussent que la moitié ; ils comptaient peut-être par saisons ou demi -années (l’année chez eux a deux saisons entre les tropiques ) ; de même que beaucoup de peuples nègres, ils subsistaient de lait et de viande séchée, comme les peuples actuels du Seanaar,

DURÉE DE LA VIE HUMAINE. 365 gnant. Cependant les saisons chaudes, sous les climats froids , deviennent plus salubres que les températures les plus glaciales (1); caries hivers sont généralement dangereux pour la vieillesse. ✓

Secondement , il existe des tiges humaines qui , devenant pubères de bonne heure, comme les races kalmouque ou mongole , et la malaie, produisent des individus à vie plus courte en général que la nôtre ; telle est surtout aussi l’espèce nègre, car étant plus tôt pubère que la race blanehe , et abusant beaucoup plus que nous des plaisirs , soit à cause de sa constitution voluptueuse, soit par l’effet de l’ardeur des climats inîertropicaux , il est manifeste que les nègres vieillissent de bonne heure. La constitution des Hottentots se fane promptement aussi , selon la remarque de B arrow. De même . les peuplades de la Guinée, dont le climat est humide et insalubre, ne passent guère cinquante ans; et l’on en dit autant des habitants du Congo, de Mozambique et du Zanguebar (2), Mais la race européenne est l’une des plus vivaces * surtout au nord, comme en Suède, en

(1) Sauvages , P rogna sis med, ex necrolog. eruenda,

(2) Lapeyre, Mêm. soc . médec ,3 1777-78 , Hist., p. 5i8,

Posons, msçripb Congo, leu. 8,; etes

Russie i en Pologne , en Norwège , eti Écosse , parceque les hommes n’y deviennent pubères qu’à un âge avancé. D’ailleurs, on trouve certaines souches parmi lesquelles une longue vie devient héréditaire, tandis que plusieurs autres Ont une vie fort courte. Toaldo prétend qu’il y a plus de mortalité * toutes choses égales* chez les chrétiens que parmi les juifs.

De même que plusieurs maladies sont héréditaires *la longue vie l’est aussi dans diverses nations. Il est certain encore que les enfants nés de père et mère déjà vieux ou affaiblis par lès maladies, vivent moins long-temps et ont moins de vigueur que ceux nés dans la jeunesse et la force dç leurs parents. Les personnes qui ont abusé des plaisirs de l’amour, surtout dans leur jeunesse* les ivrognes , engendrent des enfants faibles, cacochymes , et qui vivent peu. Ainsi les bonnes mœurs sont nécessaires dans tout état qui veut avoir des hommes robustes et capables de le servir. Yoilà encore pourquoi les générations s’affaiblissent à mesure que les moeurs se dépravent.

En troisième lieu , les tempéraments un peu humides , tels que les flegmatiques , mettant plus de temps à s’accroître et à se former, devenant plus tard pubères que les bilieux et les

mélancoliques , vivent aussi davantage pour l’ordinaire. Ainsi les enfants qui paraissent mous , indolents , débiles , étant plus longtemps à s’accroître, parviennent souvent à un très grand âge , tandis que les caractères vifs , ardents, les esprits trop précoces ( comme sont la plupart des enfants rachitiques ) , ne vivent guère. On dit même en proverbe: Cet enfant ne vivra pas j, il a trop d’esprit. Lorsque ces petits prodiges en réchappent , ils ne produisent souvent que des sots par la suite ; tel fut ce rhéteur de l’antiquité , Hermogène, qui, à dix-huit ans , surprit tout le monde par son esprit et ses connaissances , et qui radota depuis trente ans jusqu’à la fin de sa longue vie; ce qui donna l’occasion de dire qu’il avait vécu à rebours , ayant mis son enfance à la fin de sa carrière , et son âge de raison à sa naissance. C’est une grande imprudence des pères d’instruire prématurément leurs enfants trop jeunes; en hâtant leur moral, ils abrègent leur existence , parcequ’ils détournent vers le cerveau les forces vitales destinées au corps.

Si les statures très hautes et fluettes sont défavorables à la longueur de la vie , les statures rabougries et ramassées ne lui sont pas moins contraires. Cependant un corps plutôt court

368 DURÉE DE IA VIE HUMAINE, que haut, pjutôt sec que trop gras, plutôt musculeux et ferme que fluet et mou , une poitrine large , sont plus convenables au prolongement de la vie que les constitutions contraires ( 1). La structure des organes de l’homme est plus molle que celle des animaux ; c’est pourquoi il peut vivre plus long-temps qu’eux.

Quatrièmement. Les enfants venus avant le terme vivent souvent moins que ceux qui sont sortis après neuf mois révolus , ou même plus. Ceux dont l’accroissement est lent et gradué deviennent aussi plus vivaces que ceux qui se développent tout-à-coup. Il paraît encore que ceux qui sont longuement allaités par leur mère sont d’une durée plus prolongée, pour l’ordinaire , que ceux qui ont été allaités par des nourrices ou sevrés de bonne heure.

En cinquième lieu, le genre de vie actif, sans être trop fatigant ; le mouvement habituel du corps, en plein air surtout ; une ma-

(i) Les personnes à poitrine étroite sont moins sujettes aux fièvres typhoïdes, mais inclinent plutôt à la phthisiè.

Les bossus ne meurent pas tant d’apoplexie que de maladies de poitrine ; leurs veines jugulaires rendent le retour du sang de la tête plus facile ; cependant Us éprouvent Spqyept des msux de tête. f

nière de vivre dure, austère, sobre, même misérable et un peu irrégulière, contribuent bien plus à prolonger l’existence que toute autre chose. On observe moins de longévité parmi les vignerons en France que parmi les petits laboureurs , ou pauvres cultivateurs , bergers , jardiniers , dont la vie est uniforme et permet peu d’excès. Le régime végétal, le service militaire, la vie rustique , les voyages, la chasse , la pêche , sont très favorables à la prolongation de l’existence. La pluparf des centenaires ont été des paysans pauvres, élevés dans la misère, vivant fort mal , travaillant beaucoup, tantôt sobres, tantôt intempérants , plus souvent chastes qu’adonnés aux femmes, presque toujours joyeux et insouciants, ne songeant point au lendemain , ne craignant jamais la peine , se confiant au hasard en toute sécurité, et recevant avec une égale indifférence la douleur et le plaisir, le bien et le mal, la faim, la soif, la chaleur et la froidure. Les corps habitués à une trop exacte régularité dans le régime de vie ne peuvent s’en écarter sans danger, tandis que les tempéraments habitués à tout supportent avec facilité les plus grands changements. Les anachorètes et les ermites, accoutumés à la sobriété, vivent très longuement. Un 1 24

3^6 DtJRÉE DE tA VIE HUMAINE.

apologiste du jeûne (1) compte que cènt cinquante-deux anachorètes, pris en divers temps et pays , ont donné onze mille cinq cent quàtre-vingt-neuf ans de vie totale, ou soixanteseize ans trois mois et plus pour chacun. Le même nombre d’académiciens , moitié de littérateurs et moitié de savants , ont donné dix mille cinq cênt onze ans ; ce qui est soixante-^ neuf ans et plus de deux mois pour chacun ; cependant ceci est toujours plus favorable que la proportion ordinaire des autres rangs de là société , puisque la durée moyenne de lëür vië n’est que de trente à quarante ans. Aussi, dans le monde j voit-on périr et haîtré annuellement un individu Sur trente à quarante-cinq.

Dernièrement enfin , lés sensations légères , le caractère gai , l’éloignement de toute passion ardente , contribuent à la longueur de la vie avec l’espérance , le courage , la constance , la fierté et même l’amour-propre ou la vanité ; mais les passions violentes , telles que la colère et la haine , l’envie, la vengeance, la jalousie, et les affections tristes ou sombres , comme les craintes* les chagrins, l’amour malheureux, le désespoir* l’anxiété et les soucis rongeants, ou

(i) Journal dé me de cl , tüm. XXIII ,p. 34o.

les désirs effrénés , abrègent beaucoup les années. La douceur de caractère, l’indifférence, la variété des goûts, la gaieté franche, le contentement, agrandissent la vie ; ainsi que le sommeil facile , la vie contemplative , comme celle des philosophes et des religieux ; il en est de même de la tempérance dans les plaisirs de l’amour , l’eau pure pour boisson , la couche dure, l’éloignement de toute sensualité, tout ce qui efféminé le corps et amollit l’âme, l’air froid et sec, les habits rudes, les frictions d’huile en hiver , l’usage modéré des bains en été, les aliments rafraîchissants et astringents i etc.

Les femmes vivent souvent plus longuement que les hommes, leurs fibres molles parvenant plus tard à la rigidité. Plus les périodes de la vie sont lentes , plus celle-ci est durable; aussi une puberté tardive, un pouls lent, un esprit qui se développe tard, annoncent la longévité. Fontenelle disait que pour se porter bien, il fallait avoir bon estomac et mauvais cœur , c’està-dire de l’insensibilité et une certaine apathie de caractère. La profonde sensibilité , l’affliction , les chagrins, dévorent la vie ; les cœurs tendres et passionnés , les imaginations ardentes , les âmes tristes et qui s’affectent trop

des misères humaines , abrègent leurs jours. Aussi la philosophie douce et enjouée est autant amie de la vie, que la philosophie austère des stoïciens , la pointilleuse scolastique et le péripatétisme, plein d’arguties fatigantes, lui sont contraires. Enfin la meilleure maxime à. suivre pour quiconque veut vivre longuement est celle-ci: bene vivere et lœtari3 vivre sagement et se réjouir. Le soin excessif que les uns prennent de leur santé ne leur est pas moins fatal que l’intempérance des autres ; en tout évitons les extrêmes , laissons-nous conduire à la bonne nature et à l’instinct , autant que le comportent les choses humaines et les conventions sociales. Celui qui a le plus tranquillement vécu , a le mieux vécu. La médiocrité de la fortune, le doux loisir, la nourriture simple, le caractère bienfaisant , les charmes de l’amitié , la paix de lame, sont des biens inestimables , les plus conformes à notre nature , et lés plus favorables à la longueur de l’existence.

ARTICLE PREMIER

De la mort et du suicide.

Nous demandons en vain une longue vie, nous espérons en vain quelques journées de

DURÉE DE LA VIE HUMAINE. ’S'j’S

plus sur la terre ; il est un terme inévitable : il ^ faut mourir un jour. La mort amasse à soi toutes les nations et recueille tous les peuples.

Il faut mourir! cette idée ronge de chagrin la plupart des hommes. Le chemin de la vie est terminé par cette triste perspective; et, à mesure que nous avançons , les soucis nous accompagnent et nous en rendent les approches plus affligeantes. Gloire, renommée, fortune, beauté, plaisirs , joies du monde : la tombe va tout engloutir. Qu’est-ce donc que la vie? un songe, et rien de plus.

Tant d’hommes sont passés sur la terre, tant d’autres doivent être précipités à leur tour dans cet abîme, la vie est si courte et les siècles sont si longs , enfin nous sommes entourés de choses si grandes et si incompréhensibles dans le monde , qu’on ne peut rien dire d’un être aussi passager, aussi fragile que l’homme.

Lui seul prévoit la mort ; elle ne fait point le tourment des animaux : ne la connaissant pas , ils la subissent sans regrets.Les hommes les plus grossiers , les sauvages les plus stupides, les enfants , ne songent presque jamais à elle. L’homme dans la force de l’âge fait gloire de la mépriser ; c’est notre faiblesse de corps dans la vieillesse , c’est cette prévoyance désespé-*

rante de l’avenir , qui nous fait boire à longs traits toute l’amertume de notre dernière heure. L’insouciance, la dissipation, nous dérobent la redoutable vue de notre fin ; mais la mort nous entraîne à la tombe chaque jour, à chaque heure , à chaque minute : et de tous les jours, le plus meurtrier pour l’enfant est celui de la naissance même.

L’heure sonne , l’homme n’est plus ! ce roi dp monde est terrassé ; cette main puissante qui ordonnait la mort a succombé elle-même. Six pieds de terre font désormais toute la grandeur d’Alexandre , de cet homme qui remplit l’univers de sa renommée ; il est foudroyé au sein de ses triomphes , et la terre demeure dans le silence. Voilà un petit dérangement dans le corps d’un Macédonien; c’en est assez, la face de l’Europe et de l’Asie est changée.

Qui peut comprendre les mystères de notre vie? Qu’est-ce que la mort? et pourquoi la redouter, si elle devient l’affranchissement de nos misères ? Est-ce à cause du tourment qui l’accompagne ? mais nous souffrons souvent davantage sans périr; une jambe qu’on ampute cause plus de douleur qu’une mort de maladie ou même qu’un trépas subit. Combien de morts sont tranquilles et douces ! Quelle paix ,

quelle sérénité dans les regards des mourants! Quel rayon d’espérance, quelle joie pure, brillent sur le visage de l’homme de bien ! Il ne périt pas , il s’élance à une nouvelle vie , et c’est alors qu’il apparaît dans toute sa grandeur.

Mais ce qui rend la mort effrayante, ee sont les attachements que nous rompons sur la terre; cependant ils sont si périssables , si fragiles , que nous devrions apprendre à lés quitter sans regret. Le passé est un long apprentissage du tré* pas , pour quiconque- sait réfléchir. Placés, dans un point <|u cercle de l’éternité , tout ce qui nous environne atteste notre néant. Combien de milliards d’hommes sont moissonnés tour à tour dans ce monde , semblables à l’herbe des prés sous la faux de l’agriculteur ! Pourquoi donc élever nos désirs au-delà de notre commune destinée? Enfants du temps , il doit un jour nous dévorer. Tel est le tribut nécessaire que la nature lève sans cesse , et dont elle taxe chaque contrée (j). Ses victimes sont dénotn-

(i) Si l’on suppose 6 a 700 millions d’habitants sur notre planète , il y aura environ 23 millions de naissances par année, ou soixante mille par jour, 2,5oo par heure, i35 par minutes , et 7 à 8 par chaque seconde. La mort ne sera pas moins prompte à moissonner à proportion ses victimes. Ainsi Ton devra compter environ 20 millions et

brées, elle ne fait de grâce à aucune d’elles; elle va saisir les rois mêmes sur leur trône , et le philosophe qui médite sur ce mobile hasard dont-rîous sommes les enjeux dès notre naissance:

Nascentes morimur, finisque ab origine pendet.

Quelque chose donc qui puisse arriver au genre humain , il ne faut pas en être surpris ; il a ses naufrages et ses tempêtes. Puisque notre vie et notre niort, la grandeur et la bassesse, la pauvreté ou l’opulence^, les révolutions dans les états et les religions, ne sont, comme les pestes , les guerres et les famines , que le cours de la nature, comme les changements des saisons du grand univers , nous devons subir sans murmure notre sort. Qu’estce que notre existence et celle du genre humain, sinon un peu de matière qui s’agite quelques jours sur ce globe et se décompose? ainsi , à l’exception de la pensée qui nous

plus d’individus qui périssent chaque anne’e , ce qui donne à peu près 58 mille par jour, 2,4oo par heure, i3o par minute et 6 k y par chaque seconde de temps. Diverses causes , outre les maladies , accroissent la mortalité' : ainsi , dans les colonies , les nègres esclaves ont besoin d’être renouvele'sà peu près tous les dix ans.

élève vers une cause suprême , le corps putrescible n’est d’aucune considération relativement à cet univers.

La philosophie nous apprend à vivre en nous montrant à mourir: c’est du sein de la tombe que sortent les hautes vérités qui nous détrompent du monde ; et la sagesse n’est qu’une méditation sur la mort. Notre raison ne se perfectionne et ne s’agrandit même qu’au milieu de cette sombre pensée ; elle seule nous donne nos véritables dimensions. La science et la vertu , semblables à la toison d’or , ne s’acquièrent qu’en affrontant les terreurs du trépas. Tous les grands hommes ont trouvé le génie au sein des méditations que leur suggérait l’étude de la nature humaine et la vue de sa fin. A mesure que les. hommes réfléchissent davantage ils songent plus souvent à leur destruction ; mais ceux qui pensent peu s’élancent aveuglément dans la carrière de la vie. Ainsi nous voyons que les peuples sauvages redoutent peu la mort et y pensent rarement, tandis qu’elle est un objet d’effroi chez les nations civilisées , pareequ’à mesure qu’on perfectionne l’esprit, le corps se détériore et languit. Le sauvage, comme l’enfant, songe àpeineaulendemain; l’homme civilisé, comme

le vieillard, redoute un avenir qui le tourmente s.an§ pesjse : la sagesse la plus parfaite devient ainsi une vraie maladie de l’esprit (1).

Pourquoi le seul de tous les animaux le

(1) Les sauvages les plus grossiers , même ceux qui n’admettent aucune divinité , se révoltent de l’idée d’un anéantissement total à la mort , et se supposent revivre dans un séjour délicieux , dans la terre des esprits , avec les plus braves guerriers , les plus habiles chasseurs (Léry, dans de Bry, Çojlect,, tom. III , p. 222; Charlevoix, Nouv. Fr. , tom* ’III , p. 55 1 ; de là vient qu’ils mettaient des arcs , des ustensiles, des vivres en leurs tombeaux ( Çhro nica de Cieea de Léon , c. xxvm ; Sagard, Voyag. au pays des Hurons , p. 288 ; Creuxii , Hist. Canad. , p. 91 ; Rochefprt , Ântill., p. 68 ; Biet, Fr. équin. , p. §91; de la Potherie , Voyag., tom. Il , p. 44, et tom. III , p. 8 ; Blanco , Convers. de Spiritu, p. 55). En quelques contrées, lorsqu’un cacique mourait , on tuait de ses femmes, de ses fa voris , de ses esclaves , pour le servir en un autre monde , afin qu’il y vécût avec sa dignité (Dumont, Louisiane , tom, I, p, 208; Oviedo , lib. Y, c. m; Gomara, Hist. génér. , c. xxm ; P. Martyr, dec. 3o4; Charlevoix, Nouv.- Fr., tom. III , p. 421 ; Herrera , dec. 1, lib. III, c. ni; P. Melehior Hernandez , Memor. de Chiriqui. , Collect. of orig. papers , I; Gieca de Léon, Chronica , c. xxxih). Quelques uns s’offraient volontairement , même avec enthousiasme , pour mourir (Dumont , Louisiane , tom. I , p. 227 ). Les hramines donnent aux femmes qui se brûlent sur le bûcher de leurs maris une liqueur enivrante ; de même on fait mâcher des morceaux de tabac aux victimes, chez les Natchez.

DURÉE PE IA VIE HUMAINE. 5jg

plus susceptible de bonheur , l'homme , est-il aussi le seul qui abdique volontairement son existence, tant il se connaît profondément malheureux ! Certes , le sage ne vit pas autant qu’il le peut , mais autant qu’il le doit , comme Caton et Arrie ; car il y a moins de morts volontaires ou il y a moins de réflexion et de vigueur de l’âme. En effet, ni l’enfance, ni la vieillesse , ni le sexe féminin , en général , ne sont aussi fréquemment disposés à porter sur eux une main meurtrière que l’homme mâle, dans! âge viril, et à l’époque des violentes passions, ou des hautes entreprises.

L’animal, en qui dominent les besoins corporels , par la prépondérance de son système nerveux intercostal ou trisplanclmique , sur l’appareil nerveux cérébral , réfléchit peu , paraît incapable de folie et de suicide ; il se résigne humblement à l'esclavage comme à toutes les chances de sa destinée. Aussi le suicide est rare parmi les nations soumises au despotisme, et il est presque ignoré dans les vastes régions de la Chine , de la Perse et de l’empire des czars. Les peuples les plus sauvages supportent mieux les rigueurs de la vie que les hommes civilisés. Le suicide semble être , au contraire, plutôt l’apanage des peuples les plus

380 DURÉE DE LA YIE HUMAINE, libres ou les plus éclairés. De toute antiquité, il fut surtout en honneur parmi les vaillantes nations de race Scandinave, ou celto-germanique ; on leur rendit ce témoignage :

Animæque capaces

Mortis et ignavum redituræ parcere vitæ.

Luc ain, Phars ., 1. 1.

Qui ne sait combien toutes ces nations, toujours indomptées , ont méprisé la lâcheté , et porté partout l’usage des duels ? Chez les Goths, le- suicide fut toujours honorable (1); aussi , malgré la civilisation qui s’èst élevée au plus haut degré parmi les peuples de l’Europe , c’est encore en Angleterre, enFrance, en Allemagne, et en d’autres contrées voisines, que le suicide se montre le plus fréquemment. On a regardé même le nord et l’Angleterre comme la terre natale du suicide (2). C’est surtout lorsque des institutions politiques et religieuses exaltent la sensibilité , ou qué des renversements d’états et de fortunes particulières , de grandes catastrophes morales viennent frapper une âme

(1) Procop ,,Hist. Golhor., 1. II, c. xiv; DeHerulis. Thom. Bartholin , De caus. conlempt. mort, a Demis, etc.

(2) Smollett, Hist. cU Angleterre, liv. IS, anne'e iy32 \ Cheyne , Du spleen , ou de lu maladie anglaise.

sombre, passionnée, solitaire, qu’elle refuse de survivre à son sort. Peut-être qu’en de cruelles circonstances il est permis de devenir l’apologiste de la mort; carie nègre , transporté en Amérique, qui se tue dans l’espoir de retourner dans une plus heureuse patrie , n’est pas criminel à tous les yeux. La secte des stoïciens , comme la religion des brames , autorise le suicide; les sectateurs de Foé pensent encore que c’est un sacrifice utile à l’âme pour lui conquérir un bonheur éternel (1).

Mais on peut aisément montrer aussi qu’une éducation molle, blasant de bonne heure la vie, et que la dépravation des mœurs dans les rangs les plus fortunés, en lassant d’être heureux , deviennent unegrande source de suicide, lequel n’est plus alors qu’une lâcheté (a). On en a vu de nombreux exemples dans la décadence des Grecs et des Romains , comme on en voit dans nos âges modernes jusque chez les personnes délicates, incapables de résister à leurs passions. La femme ne s’immole guère qu’au chagrin d’un amour trompé ; et , en général ^ il y

(1) La Loubére, Voyag. de Siam, tom. I , p. 487 ; Duhalde , Hist. de la Chine , tom. III , pag. 52.

(2) Falret, De Vhypochondrie et du suicide, Paris, 1822, in-8°.

382 DURÉE DE LA VIE ftüMAINÉ.

a trois fois tnoirts de femmes qui se suicident que d’hommes. Cependant on a vu des épidémies de suicides parmi elles : c’est surtout au temps dé la période menstruelle que cette disposition fatale se manifeste davantage (ï). Plutarque parle des filles milésiennes qui Se pendaient en foule; Primerose cite aussi les femmes de Lyon, qui, à certaine époque, se précipitaient dans lé Rhône ; et un ancien historien note une semblable épidémie parmi les jeunes filles de Marseille , ville où jadis il fut permis par lès îôïs de Sé délivrer de l’existence.

Si l’esprit d’indépendance, pour se soustraire aux tourments des passions et des douleurs , rfiultipliè les «Suicides dans n»s climats, c’est , au contraire, à la mélancolie religieuse que se sacrifient surtout les peuples superstitieux des Indes. Combien de fanatiques ; couronnés de fleurs , et vêtus d’écarlate , se font dévorer par les caïmans du Gange , en s’y précipitant, ou bien Se font écraser volontairement sous les roues du char de l’idole de Jagrenat; ou de fakirs, plongés dans leur délire ascétique , qui s’immolent aux plus horribles souffrances ! Qui ne sait combien de veuves,, encore aujourd’hui, se plaignent, au Malabar, delà tyrannie anglaise

(i) Falret, Hjpoch. et suie., pag. i5o.

qui veut les détournerde sé brûler sür le Cadavre de leur époux? Mais qüi iië sait quel fut, au temps des martyrs de la religion chrétienne , l’honnéur d’obtenir le baptême de sang? On vif éclater le même zèle parmi les Arabes et lés autres rnahométans : chaque religion, chaque secte vante ses défenseurs qui ont scellé la doctrine du sacrifice de leur vie. Odin sut inspirer ce sanglant fanatisme aux hâtions septentrionales, ét l’on à vil pareillement des guerriers tenir leur promesse dë ne pas survivre à leurs chefs. Lés Thraces , les Gètes , les Goths , les Germains, les Brètons * lès Gaulois , les Cantabres et les Asturiens ont tour à tour présenté Ces funestes exemples. Partout où s’élèvent de nouvelles opinions, elles offrent des fanatiques, et la secte méthodique en fournit aujourd’hui la preuve en Angleterre, comme au temps de Calvin.

Toutefois , il est des circonstances atmosphériques qui influent plus qué d’autres sur la détermination extrême des suicides. On a remarqué en plusieurs contrées que les jours chauds de l’été ont amené beaucoup de suicides en Andalousie , à Marseille , à Westminster, à Rouen , à Copenhague , en juin et juillet surtout (1); mais les vents d’ouest, lorsque le (i) On a généralement remarqué , en Angleterre ( à

ciel est couvert , humide et nébuleux , rendant l’humeur maussade, causant du malaise et supprimant la transpiration , font de la saison de l’automne surtout la principale époque des suicides en Angleterre et ailleurs' (i). Les années froides et pluvieuses, comme les temps de disette et les commotions politiques, augmentent les causes du suicide. On a vu un. nombre effrayant de ces actes de démence ou de désespoir se multiplier dans plusieurs villes du nord de l’Europe, surtout après delongues guerres et des calamités (2).

On peut présumer en outre qu’il existe une prédisposition à cet acte de fureur , soit dans quelques familles" où l’on en a remarqué des exemples héréditaires, soit dans la constitution, le tempérament atrabilaire, ou par suite du libertinage et de l’onanisme (3), de quelques af-

Westminster) et en Allemagne (à Hambourg), que la plus grande quantité’ des suicides avaient lieu en juillet; ce qu’on attribue à la chaleur. Cependant on en voit beaucoup aussi en novembre et décembre, février et mars. Il y en a moins en juin et en octobre.

(1) Selon Cheyne et Esquirol, art. suicide du Dictionn. des scienc. méd.

(2) Kamptz, Tableau du nombre des suicides , Berlin, 1817. ‘

(3) Tissot, et aussi Lewis, upon tabes D or salis, Lond.,

174&, in-8°, p. 19. ?

DURÉE DE 14 VIE HUMAINE. 385 fections organiques des viscères , le déplacemen t oblique du colon transverse , les lésions du cœur et des gros vaisseaux , comme dans les anévrysmatique^ , etc.

Ainsi 1 être le plus intelligent, le plus sensible , est, par cela même, celui qui peut s’élancer dans la mort par un effort volontaire. Il se montre donc supérieur a cette enveloppe corporelle qui tient l’animal emprisonné dans les liens de son organisme. L’homme est encore libre , puisqu’il a le trépas en son pouvoir.