DISTRIBUTION DU GENRE HUMAIN

, Les premiers terrains dûrent être fertiles , lorsque sortis du limon des eaux ils portaient d’abord une terre vierge et nouvelle; à mesure que ces lieux furent cultivés , défrichés , longuement épuisés par les générations humaines qui s’y multiplièrent ; à mesure que la retraite des eaux de l’Océan rendait ces élévations du globe plus arides, que des alluvions et des pluies en faisaient ébouler les terres meubles dans les vallons les plus déclives , tous ces terrains perdirent peu à peu la plus grande partie de leur fertilité.

Aujourd’hui , quelle qu’en soit la cause pri* mitive, tous ces territoires élevés sont plus ou moins sablonneux , ou crayeux et arides. Le grand plateau de la Tartarie et du Tubet, indépendamment de la froidure de son climat et de son exposition aux aquilons rigoureux du pôle en hiver , offre d’immenses plaines nues, découvertes et sans forêts ; partout s’étend un sablon fin et noirâtre qui fuit sous le pied ,

bre des mammifères terrestres que nourrit l’Amérique, tandis que les races aquatiques y sont si multipliées. Les oiseaux d’eau , palmipèdes et échassiers s’y trouvent en abondance , et il y a une disproportion analogue très rernarquable entre les carnivores et les herbivores ( The American journal of science , by Benj. Silliman. Newhaven, 1823 , tom. VI, in-8° ).

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et qui, ne retenant pas l’humidité , ne fournit aucune nourriture suffisante à la végétation. Aussi ces plaines ou steppes se revêtent , seulement pendant les, saisons pluvieuses , de quelques buissons courts, d’herbes verdoyantes , mais grêles , rares , et dont les plus hautes ont à peine trois à quatre pieds. Le Tartare et le Kalmouk nomades conduisent leurs troupes de chevaux paître dans ces plaines , puis sont obligés de chercher ailleurs l’existence , et de promener ainsi leur vie en émigrations perpétuelles pous leurs tentes, ou à cheval et dans leurs chariots ou kibitks. S’il y a quelque mare d’eau, elle est d’ordinaire salée ou saumâtre, comme la mer Caspienne et le lac Aral : aussi le Tartare ne boit guère que le lait de ses juments , ou suce le sâng tout chaud de ses chevaux , dans ces déserts où l’on voit le sol , en été , se couvrir d’efflorescences salines.

L’Arabe , parmi les terrains arides et rocailleux de l’Yémen , le Maure des solitudes du Bi~ ledulgérid, du Sennaar, vivraient-ils plus fortunés lorsque, montés sur leurs sobres chameaux, ils s’avancent pendant la nuit, en chantant un air mélancolique , au milieu de ces vastes contrées d’un sable enflammé, que le vent élève en tourbillons étouffants? A peine découvrent-

DISTRIBUTION DU -GENRE HUMAIN. 689 ils de loin, au travers du mirage, sur ces plaines nues et rougeâtres , quelques herbes salines c desséchées et épineuses ; et s’il coule quelques filets d’eau saumache , on voit croître a l’entour une petite île de verdure , un oasis , dont l’aspect récrée les voyageurs mourants, à peine échappés aux horreurs de la soif, de la faim, dans ces déserts, et à la dent des hyènes ou des chacals qui s’attroupent avec d’affreux hurlements pour attaquer de nuit les caravanes. Les Karrous de l’Afrique méridionale sont aussi des terres rocailleuses qui ne donnent naissance qu’à des plantes ficoïdes ou grasses, lesquelles croissent presque sans humidité : au milieu de ces plaines brûlées, le noir Cafre, le Namaquois, la zâgaie à la main /conduit .ses troupeaux de bœufs, et se nourrit, en nomade pasteur, de leur laitage ou de leur chair.

Enfin, dans le Nouveau-Monde, s’étendent pareillement des plaines immenses , sans forêts, se vêtissant d’une sorte de bourre végétale, ou de graminées épaisses et hautes, où paissent en liberté des troupeaux de bœufs musqués ou de bisons farouches. Lorsque ces plaines sont basses , comme les savannes des bords du Missouri et de la Louisiane, elles sont quelquefois inondées d’eau , noyées par le débordement

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des fleuves chaque année ; mais dans l’Amérique méridionale, ces plaines, plus exhaussées et arides , portent le nom de llanos ou de pampas ; tantôt, brûlées des ardeurs de la torride, elles se présentent nues et sèches ; puis , dans la saison des pluies , elles se couvrent de verdure, que broutent aujourd’hui ces hardes de chevaux sauvages dont les Chiliens se servent pour prendre la vie nomade des Tartares. L es pampas del Sacramento, le long du Maragnon, sont des plaines d’alluvion , de plus de quatre cents lieues , dépourvues de pierres.

C’est encore entre les hautes chaînes des Çordilières que se voient ces restes infortunés des anciens peuples du sang américain, Ils gravissent ces roches antiques avec leurs llamas ou guanucos et vigognes , pour se soustraire à l’avide barbarie des Espagnols, qui font arracher aux peuples soumis des plaines l’or et les diamants des entrailles de ces montagnes , au Brésil , au Pérou et au Mexique.

Ainsi , sur tout le globe , si les lieux élevés, sablonneux ou montue'ux durent être les plus anciennement peuplés , ils sont aujourd’hui la plupart dépourvus de forêts , et devenus arides ou stériles. Toutes les nations qui les habitent vivent nomades , soit entièrement sauvages ,

DISTRIBUTION DU GENRE HUMAIN. 3g 1 soit dans une existence pastorale et fortunée sous des tentes , soit enfin guerrières et conquérantès, comme les Tartares, les Arabes, les Sarrasins et les Maures : nations campées, voyageuses , sans villes , plutôt soumises à des habitudes qu’à des lois , et alliant l’esclavage avec l’indépendance , par un contraste bizarre.

Il n’en sera pas de même de la seconde classe de territoire , de ces riches plaines qui , entrecoupées de collines fertiles et de vallons d’un terreau meuble , voient serpenter au milieu des campagnes des fleuves et des rivières qui les arrosent et leur portent la fécondité (1). Là se sont établis , avec la culture des terres , les droits de la propriété , des gouvernements réguliers , plus ou moins protecteurs de l’indus- ' trie ; mais quelquefois ceux-ci deviennent d’autant plus oppresseurs qu’ils attachent l’homme à la glèbe , et qu’ils subdivisent la nation en

(i) Il est manifeste que les territoires piats et humides e’tanttrès fertiles sont,' de tous, les plüs populeux en hommes : ainsi la Lombardie, les Pays-Bas, la Hollande, l’Angleterre, sont, en Europe, les' contrées les plus peuplées, et ont au-delà de 4çoo habitants par lieue carrée; il en est de même dans les autres plaines du globe; au contraire, la rareté des habitants devient d’autant plus grande que les territoires sont plus secs; aussi l’on ne voit des déserts qu’où il n’existe ni sources ni rivières.