GUTTA-PERCHA

ART. 5. — GUTTA-PERCUA.

Syn. : Gomme geltania. — Gomme de Sumatra. — Pcrchia gutlas. —

Giimmi gutta.

g 1". Origine et historique. — Cette précieuse substance, totalement inconnue en Europe jusque dans ces dernières anne'es, a e'té de'crite pour la première fois, en d842, par le docteur William Montgomerie, chirurgien militaire à Singapore, au service de l'Angleterre. L'anne'e suivante, il en expe'dia des spe'cimens en Europe. Quelques auteurs prétendent néanmoins que l'honneur de l'introduction de la gutta parmi nous revient à J. José, d'Almerida. La commission du commerce envoyée en Chine en rapporta en France en 1846.

La gutta-percha est une substance analogue au caoutchouc; elle découle en abondance à Bornéo, à Sumatra, dans les îles Malaises et dans les environs de Singapore, d'un arbre de la famille des Sapotées désigné par M. Hooker, sous le nom d'Isonandra gutta.

Le docteur Montgomerie reconnut que la gutta-percha se laisse mouler suivant toute espèce de formes pour peu qu'on la laisse pendant quelque temps dans l'eau bouillante ; il reconnut aussi que, chauflée de part en part, elle devient plastique comme de l'argile et que, refroidie, elle reprend sa dureté et sa raideur d'auparavant sans s'altérer le moins du monde. Il imagina alors de faire confectionner avec cette substance un grand nombie d'instruments de chirurgie. Cette application heureuse d'un produit nouveau aux arts industriels et à la pratique chirurgicale lui valut la médaille d'or de la Société des arts de Londres.

L'impulsion une fois donnée, la plupart des fabricants utilisèrent la gutta-percha qui se substitua presque entièrement au caoutchouc, et pour laquelle on fît bientôt connaître un procédé de vulcanisation.

^ 2. Caractères botaniques. — Sir William-Jackson Hooker, après s'être procuré un fruit vert de l'arbre qui fournit la gutta-percha, a cru qu'il appartenait au genre Bastia ; depuis, ayant reçu de M. le docteur Oxley établi à Singapore, plusieurs échantillons en fleurs, M. Hooker a rapporté cette plante à un nouveau genre de la famille des Sapotées que le docteur Wight a nommé Isonandra; en conséquence, il a proposé de nommer cet arbre Isonandra gutta, nom sous lequel on le connaît généralement aujourd'hui.

Cet arbre, qui atteint une hauteur de 40 pieds, se rencontre principalement dans les immenses forêts de la péninsule Malacca, de l'île de Sumatra et de l'île de Singapore ; il paraît se trouver aussi à Bornéo, suivant l'autorité de sir James Brocke, et dans les îles de la Maiaisie. Il est connu dans ces contrées sous le nom de Niato ou de Perch.

Les auteurs qui se sont occupés de l'étude botanique de VIsonandra gutta sont Griffith, Edward White et W.-J. Hooker, directeur du jardin royal de Kew. ^

Les feuilles de VIsonandra sont alternes, obovées, très-entières, coiirtement acumine'es, atténuées en long pétiole à la base, vertes en dessus, dorées en dessous, comme dans les Chrysophyllum; les fleurs sontaxillaires, fasciculées, à six divisions, à douze étamines; l'ovaire est à six loges; le fruit est une baie dure sous-globuleuse, à deux loges fertiles, monospermes.

§ 3. Propriétés physiques et chimiques. — Le docteur Montgomerie a fait connaître que les indigènes se procurent la gutta-percha par le procédé destructeur qui consiste à abattre l'arbre, à lui enlever son écorce et à recevoir le suc laiteux dans des vases appropriés à cet usage. Ce suc, épaissi et solidifié par l'action du temps et de l'air, constitue ta gutta-percha. On peut aussi obtenir ce suc en mettant, pour ainsi dire, l'arbre en perce, ou en faisant des incisions analogues à celles que l'on fait au tronc de YHevea guianensis pour se procurer le caoutchouc. Les indigènes ne retirent que 20 à 30 livres de gutta de chaque arbre qu'ils abattent ; s'ils opéraient comme nous venons de le mentionner, il est probable qu'ils en retireraient des quantités plus considérables, ou tout au moins, ils conserveraient l'arbre pour en retirer plus tard de nouvelles quantités.

La gutta-percha se présente en lames minces dont la couleur varie du jaune pâle à une teinte tigrée ; souvent elle ressemble à des rognures de cuir ou à de la corne. Celle rapportée par la commission française envoyée en Chine avait la forme d'un pain rond un peu aplati ; elle était blanchâtre, solide à l'extérieur, encore un peu molle à l'intérieur, et comme formée découches superposées^ fibro-membraneuses et un peu nacrées; elle avait une odeur fort désagréable et un peu putride de fromage aigre; cependant la gutta-percha n'a généralement pas d'odeur ou une odeur très-faible ; elle est entièrement dépourvue de saveur.

La gutta-percha est dure à la température ordinaire, elle est coriace et flexible ; elle résiste au choc et au frottement et est susceptible, par conséquent , d'un très-long usage ; mais quand on la trempe dans l'eau bouillante, elle se ramollit au point de pouvoir être battue en une seule masse et de se pétrir pour prendre toutes les formes qu'on veut lui donner. Lorsqu'elle est ramollie, on peut l'étirer en lanières beaucoup plus longues que sa longueur naturelle ; lorsque la force étirante cesse d'agir, elle ne revient plus à sa longueur première. Ces lanières sont transparentes et élastiques. La densité de cette substance est de 0,979.

La gutta-percha brute contient un certain nombre de substances différentes qui composaient le suc laiteux de l'arbre et qui se sont desséchées ensemble à l'air. Ainsi on y trouve un acide végétal que l'eau chaude lui enlève facilement, de la caséine, une résine soluble dans l'alcool et une autre soluble dans l'éther. Les blocs de gutta-percha qui sont expédiés en Europe sont aussi fréquemment adultérés par des substances hétérogènes que les indigènes y mêlent à dessein; ils y ajoutent même quelquefois de la