II INTRODUCTION

» hommes qui s y livrent presque entièrement, leur influence sur la méde- » cine reste encore plus sensible que sur toutes les autres professions ; et » tout ce que nous avons dit de leurs progrès pourrait presque être compté » au nombre des siens (1). »

D'après ces remarquables paroles de l'illustre savant français, la médecine a donc le droit d'être fière des progrès admirables des sciences naturelles puisqu'elle en est la principale cause et le mobile le plus puissant; dans l'origine des sociétés, alors que les connaissances humaines étaient limitées à un petit nombre de principes et de faits, il pouvait être possible à quelques intelligences d'élite, telles que Hippocrate et Aristote, d'embrasser l'ensemble des connaisssances naturelles et même médicales ; mais aujourd'hui que chaque science prise isolément fournit à l'homme une mine inépuisable de recherches et d'études incessantes, il ne nous est plus permis de songer à faire marcher de front toutes les sciences qui ont pour objet la nature, et chacun de nous ne peut plus avoir d'autre but que d'apporter une faible pierre à l'immense édifice scientifique auquel travaillent les savants de tous les pays.

La botanique nous a appris à connaître une immense quantité de végétaux répandus à la surface du globe, et, bien que ce nombre puisse s'accroître encore considérablement, nous sommes arrivés à la détermination d'un si grand nombre d'espèces que la médecine possède une source à peu près intarissable pour ses expériences physiologiques et médicales. Notons, en outre, que les voyages scientifiques entrepris par ordre des gouvernements et les expéditions mercantiles dues à l'initiative de riches négociants, nous ont fait connaître dans ces derniers temps une foule de végétaux curieux, doués de propriétés médicales plus ou moins importantes, et dont quelques-uns occupent actuellement une place honorable dans la matière médicale et dans la thérapeutique.

Il n'est pas non plus jusqu'aux guerres meurtrières qui ont ensanglanté notre siècle qui n'aient apporté avec elles un contingent de nouveaux médicaments ; l'invasion chez les peuplades étrangères, si coupable quand elle n'a d'autre pensée que l'esprit de conquête et l'amour de la gloire, peut être innocentée, jusqu'à un certain point, quand elle a pris à tâche de porter chez des nations sauvages, avec les enseignements du christianisme, les bienfaits de la civilisation scientifique et morale. La conquête de l'Algérie par les Français, celle des Indes par l'Angleterre, l'annexion d'un grand nombre d'États à la Confédération des États-Unis, sont autant d'événements politiques qui ont participé aux progrès des sciences naturelles et ainsi de la médecine ; aujourd'hui que des flottes alliées portent des étendards puissants dans les mers de la Chine, quelles ressources pour la thé-

(1) G. CuviEu; Rapport historique sur les progrès des sciences naturelles depuis 1789 jusqu'à 1808. — Paris, 1828; p. 304.

INTRODUCTION. m

rapeutique ne devons-nous pas attendre d'une descente dans l'inte'rieur de cette vaste contre'e qui dérobe aux yeux de tous ses immenses trésors?

La zoologie, malgré les remarquables travaux dont elle a été l'objet, dans les dernières années, a fourni très-peu de médicaments à la matière médicale ; la cause en est, sans doute, dans l'état complexe des principes organiques du règne animal et aussi dans la décomposition putride que ces principes subissent dans un temps très-court.

La minéralogie s'est accrue dans le second quart de ce siècle d'un grand nombre de minéraux qui ont enrichi les arts et l'industrie de produits trèsintéressants; la thérapeutique aussi a su faire son profit de plusieurs d'entre eux et leur a trouvé d'utiles propriétés médicales.

Mais c'est surtout la chimie, et principalement la chimie organique, qui a été la source la plus abondante et la plus fructueuse où les médecins ont puisé les nouveaux médicaments qui enrichissent la matière médicale pendant ces trente dernières années; la chimie, en nous faisant connaître les éléments constituants des composés naturels et en nous donnant les moyens d'en préparer un grand nombre d'artificiels, a ouvert pour le praticien un nouveau champ d'explorations fécondé bientôt par des expériences physiologiques et des applications médicales.

Il ne sera pas inutile de jeter ici un coup d'œil sur les découvertes chimiques qui ont inauguré le xix" siècle ; la connaissance de ces faits fera mieux ressortir tout ce qui aura trait à la période de 30 ans que notre mémoire doit embrasser.

Parmi les composés les plus intéressants pour la thérapeutique, nous devons placer au premier rang les acides organiques et inorganiques, soit à cause de leur emploi médical, soit aussi à cause des sels auxquels ils donnent naissance parleurs combinaisons avec les bases.

Les anciens possédaient presque tous les acides animaux et végétaux naturels, tels que celui du vinaigre, celui du citron et celui du sel d'oseille ; mais ils ne les avaient pas obtenus à l'état de pureté et, par conséquent, ils ne pouvaient avoir qu'une idée très-imparfaite de leur action sur l'organisme.

Les acides sulfurique, nitrique et muriatique étaient seuls connus des chimistes du moyen âge ; le sulfureux fut distingué par Stahl ; le boracique, par Homberg; le phosphorique, par Marggraf; le carbonique, par Black, Cavendish et Bergman.

C'est Scheele qui eut l'honneur de découvrir, à la fin du xviii" siècle, les plus intéressants des acides organiques ; ces acides, encore employés de nos jours, ayant donné lieu à des composés salins introduits récemment dans la thérapeutique, nous dirons quelques mots de l'historique de chacun d'eux.

L'acide tartrique fut isolé par Scheele, en 1770, de la crème de tartre. Cet acide fut employé comme tempérant dans les maladies aiguës sous