LES OISEAUX AQUATIQUES

Les oiseaux d’eau sont les seuls qui réunissent à la jouissance de l’air et de la terre la possession de la mer; de nombreuses espèces, toutes très-multipliées, en peuplent les rivages et les plaines; ils voguent sur les Ilots avec autant d’aisance et plus de sécurité qu’ils ne volent dans leur élément naturel; partout ils trouvent une subsistance abondante, une proie qui ne peut les fuir; et, pour la saisir, les uns fendent les ondes et s’y plongent, d’autres ne font que les etlleurer en rasant leur surface par un vol rapide ou mesuré sur la distance et la quantité des victimes. Tous s’établissent sur cet élément mobile comme dans un domicile fixe; ils s’y rassemblent en grande société, et vivent tranquillement au milieu des orages; ils semblent même se jouer avec les vagues, lutter contre les vents, s'exposer aux tempêtes sans les redouter ni subir de naufrage.

Ils ne quittent qu’avec peine ce domicile de choix, et seulement dans le temps que le soin de leur progéniture, en les attachant au rivage, ne leur permet plus de fréquenter la mer que par instants ; car, dès que leurs petits sont éclos, ils les conduisent à ce séjour chéri, que ceux-ci chériront bientôt eux-mêmes, comme plus convenable à leur nature que celui de la terre. En effet , ils peuvent y rester autant qu’il leur plaît , sans être pénétrés de l’humidité et sans rien perdre de leur agilité, puisque leur corps, mollement porté, se repose même en nageant, et reprend bientôt les forces épuisées par le vol. La longue obscurité des nuits, ou la continuité des tourmentes , sont les seules contrariétés qu’ils éprouvent et qui les obligent à quitter la mer par intervalles. Ils servent alors d’avant - coureurs ou plutôt de signaux aux voyageurs, en leur annonçant que les terres sont prochaines. Néanmoins cet indice est souvent incertain ; plusieurs de ces oiseaux se portent eu mer quelquefois si loin, que M. Cook conseille de ne point regarder leur apparition comme une indication certaine du voisinage de la terre, et tout ce que l’on peut conclure de l’observation des navigateurs, c’est que la plupart de ces oiseaux ne retournent pas chaque nuit au rivage, et quand il leur faut , pour le trajet ou le retour, quel-

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qnes points de repos, ils les trouvent sur les écueils, ou même les prennent sur les eaux de la mer.

La forme du corps et des membres de ces oiseaux indique assez qu’ils sont navigateurs-nés et habitants naturels de l’élément liquide : leur corps est arqué et bombé comme la carène d’un vaisseau, et c’est peut-être sur cette figure que l’homme a tracé celle de ses premiers navires ; leur cou, relevé sur une poitrine saillante, en représente assez bien la proue ; leur queue, courte et toute rassemblée en un seul faisceau, sert de gouvernail; leurs pieds larges et palmés font l’office de véritables rames; le duvet épais et lustré d’huile qui revêt tout le corps est un goudron naturel qui le rend impénétrable à l’humidité, en même temps qu’il le fait flotter plus légèrement à la surface des eaux. Et ceci n’e>t encore qu’un aperçu des facultés que la nature a données à ces oiseaux pour hi navigation; leurs habitudes naturelles sont conformes à ces facultés; leurs mœurs y sont assorties : ils ne se plaisent nulle part autant que sur l’eau; ils semblent craindre de se poser par terre; la moindre aspérité du sol blesse leurs pieds, ramollis par l’habitude de ne presser qu’une surface humide : enfin l’eau est pour eux un lieu de repos et de plaisir où tous leurs mouvements s’exécutent avec facilité, où toutes leurs fonctions se font avec aisance, où leurs différentes évolutions se tracent avec grâce. Voyez ces cygnes nager avec mollesse ou cingler sur l’onde avec majesté : ils s’y jouent, s’ébattent, y plongent, et reparaissent avec les mouvements les plus agréables et les plus douces ondulations : aussi le cygne est-il l’emblème de la grâce, premier trait qui nous frappe, même avant ceux de la beauté.

l.a vie de l’oiseau aquatique est donc plus paisible et moins pénible que celle de la plupart des autres oiseaux; il emploie beaucoup moins de forces pour nager que les autres n’en dépensent pour voler. L’élément qu’il habite lui offre à chaque instant sa subsistance : il la rencontre plus qu’il ne la cherche, et souvent le mouvement de l’onde l’amène à sa portée; il la prend sans fatigue, comme il l’a trouvée sans peine ni travail , et cette vie plus douce lui donne en même temps des mœurs plus innocentes et des habitudes pacifiques. Chaque espèce se rassemble par le sentiment d’un amour mutuel; nul des oiseaux n’attaque son semblable, nul ne fait sa victime d’aucun autre oiseau; et dans cette grande et tranquille nation on ne voit jias le plus fort inquiéter le plus faible : bien différent de ces tyrans de l’air et de la terre qui ne parcourent leur empire que pour le dévaster, et qui , toujours eu guerre avec leurs semblables, ne cherchent qu’à les détruire, le peuple ailé des eaux, partout en paix avec lui-même, ne s’est jamais souillé du sang de son espèce; respectant même le genre entier des oiseaux, il se contente d’une chère moins noble, et n’emploie sa force et ses armes que contre le genre abject des reptiles et le genre muet des poissons. Néanmoins la plupart de ces oiseaux ont, avec une grande véhémence d'appétit, les moyens d’y satisfaire; plusieurs espèces, comme celles du harle, du cravan, du tadorne, etc., ont les bords intérieurs du bec armés de dentelures usez tranchantes pour que la proie saisie ne puisse s'échapper ; presque tou*

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LA CIGOGNE, LA GRUE

sont plus voraces que les oiseaux terrestres; et il faut avouer qu’il y en a quelques-uns, tels que les canards, mouettes, etc., dont le goût est si peu délicat qu’ils dévorent avec avidité la chair morte et les entrailles de tous les animaux.

LA CIGOGNE, LA GRUE

Entre les oiseaux terrestres, qui peuplent les campagnes, et les oiseaux navigateurs à pieds palmés, qui reposent sur les eaux, on trouve la grande tribu •les oiseaux de rivage, dont les pieds sans membranes, ne pouvant avoir un appui sur les eaux, doit encore porter sur la terre, et dont le long bec, enté sur un long cou, s’étend en avant pour chercher la pâture sous l’élément liquide. Dans les nombreuses familles de ce peuple amphibie des rivages de la mer et des fleuves , celle de la cigogne, plus célébrée qu’aucune autre, se présente la première. Elle est composée de deux espèces qui ne diffèrent que par la couleur; car du reste il semble que, sous la même forme et d’après le même dessin, la nature ait produit deux fois le même oiseau, l’un blanc et l’autre noir. Cette différence, tout le reste étant semblable, pourrait être comptée pour rien, s’il n’y avait pas entre ces deux mêmes oiseaux différence d’instinct et diversité de moeurs. La cigogne noire cherche les lieux déserts, se perche dans les bois, fréquente les marécages écartés, et niche dans l’épaisseur des forêts. La cigogne blanche choisit , au contraire, nos habitations pour domicile; elle s’établit sur les tour- . les cheminées et les combles des édifices : amie de l’homme, elle en partage le séjour et même le domaine; elle pèche dans nos rivières, chassejusque dans nos jardins, se place au milieu des villes, sans s’effrayer de leur tumulte, et partout, hôte respecté et bienvenu, elle paie par des services le tribut qu’elle doit à la société; plus civilisée, elle est aussi plus féconde, plus nombreuse, et plus généralement répandue que la cigogne noire, qui parait confinée dans certains pays, et toujours dans les lieux solitaires.

La cigogne a le vol puissant et soutenu , comme tous les oiseaux qui ont des ailes très-amples et la queue courte; elle porte en volant la tète roide en avant, et les pattes étendues en arrière comme pour lui servir de gouvernail; elle s’élève fort haut, et fait de très-longs voyages, même dans les saisons orageuses. Un voit les cigognes arrixer en Allemagne vers le K ou le 10 de mai; elles devancent ce temps dans nos provinces. Gesner dit qu’elles précèdent les hirondelles, et qu’elles viennent en Suisse vers le mois d’avril, et quelquefois plus tôt; elles arrivent en Alsace au mois de mars, et même dès la tin de février.

Dans l’attitude du repos , la cigogne se tient sur un pied , le cou replié, la tête* en arrière et couchée sur l’épaule; elle guette les mouvements de quelques reptiles, quelle fixe d’un œil perçant; les grenouilles, les lézards, les couleuvres, et les petits poissons, sont la proie quelle va cherchant dans les marais, ou sur les bords des eaux , ou dans les vallées humides.

LA CIGOGNE, LA GRUE

La cigogne est d'un naturel assez doux; elle n’est ni défiante ni sauvage, et peut se priver aisément et s’accoutumer à rester dans nos jardins, qu’elle purge d’insectes et de reptiles. Il semble qu’elle ait l’idée de la propreté; car elle cherche les endroits écartés pour rendre ses excréments. El!e a presque toujours l’air triste et la contenance morne : cependant elle ne laisse pas de se livrer à une certaine gaieté, quand elle y est excitée par l'exemple; car elle se prête au

La crue, la cigogne.

badinage des enfants, en sautant et jouant avec eux. En domesticité, elle vit. longtemps, et supporte la rigueur de nos hivers.

Chez les anciens, ce fut un crime de donner la mort à une cigogne, ennemie 'des espèces nuisibles. En Thessalie, il y eut peine de mort pour le meurtre d’un de ces oiseaux , tant ils étaient précieux à ce pays, qu’ils purgeaient des serpents. Dans le Levant, on conserve encore une partie de ce respect pour la cigogne. Ou ne la mangeait pas chez les Homains : un homme qui, par un luxe bizarre, s’en fit servit une, en fut puni |»ar les railleries du jieuple. Au reste.

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la chair n’en est pas assez bonne pour être recherchée, et cet oiseau, né notre anii et presque notre domestique , n’est pas fait pour être notre victime.

De tous les oiseaux voyageurs, c’est la grue qui entreprend et exécute les courses les plus lointaines et les plus hardies. Originaire du Nord, elle visite les régions tempérées et s’avance dans celles du Midi. On la voit en Suède, en Écosse, aux îles Orcades, dans la Podolie, la Volhynie, la Lithuanie et dans toute l’Europe septentrionale. Eu automne , elle vient s’abattre sur nos plaines marécageuses et nos terres ensemencées ; puis elle se hâte de passer dans les * climats plus méridionaux, d’où, revenant avec le printemps, on la voit s’enfoncer de nouveau dans le Nord, et parcourir aiusi un cercle de voyages avec le cercle des saisons.

Les grues portent leur vol très-haut et se mettent en ordre pour voyager; elles forment un triangle à peu près isocèle, comme pourfendre l’air plus aisément. Quand le vent se renforce et menace de les rompre, elles se resserrent eu cercle; ce qu’elles font aussi quand l’aigle les attaque. Leur passage se fait le plus souvent dans la nuit ; mais leur voix éclatante avertit de leur marche. Dans ce vol de nuit , le chef fait entendre fréquemment une voix de réclame pour avertir de la route qu’il tient; elle est répétée par toute la troupe, où chacune répond connue pour faire connaître qu’elle suit et garde sa ligne.

Le vol de la grue est toujours soutenu, quoique marqué par diverses inflexions; ses vols différents ont été observés comme des présages des changements du ciel et de la température : sagacité que l’on peut bien accorder à un oiseau qui, par la hauteur où il s’élève dans la région de l’air, est en état d’en découvrir ou sentir de plus loin que nous les mouvements et les altérations. Les cris des grues dans le jour indiquent la pluie; les clameurs plus bruyantes et connue tumultueuses annoncent la tempête : si le matin et le soir on les voit s’élever et voler paisiblement en troupes, c’est un indice de sérénité; au contraire, si elles pressentent l’orage, elles baissent leur vol et s'abattent sur terre.

La grue a, comme tous les grands oiseaux, excepté ceux de proie, quelque peine à prendre son essor; elle court quelques pas, ouvre les ailes, s’élève peu d’abord, jusqu’à ce que, étendant son vol, elle déploie une aile puissante et rapide.

Nous avons dit que les oiseaux', ayant le tissu des os moins serré que les animaux quadrupèdes, vivaient à proportion plus longtemps. La grue nous en fournit un exemple : plusieurs auteurs ont fait mention de sa longue vie. La grue • du philosophe Leonicus Thomæus dans Paul Jove est fameuse; il l’a nourrie pendant quarante ans, et l’on dit qu’ils moururent ensemble.

Quoique la grue soit granivore, comme la conformation de son ventricule parait l’indiquer, et qu’elle n’arrive ordinairement sur les terres qu’après quelles sont ensemencées , pour y chercher les graius que la herse n’a pas couverts, elle préfère néanmoins les insectes, les vers, les reptiles; et c’est par cette raison qu’elle fréquente les terres marécageuses, dont elle tire la plus grande partie de sa subsistance.

LE HÉRON

LE HERON

Le bonheur n’est pas également départi à tous les êtres sensibles : celui de l’homme vient de la douceur de son âme, et du bon emploi de ses qualités morales; le bien-être des animaux ne dépend, au contraire, que des facultés physiques et de l’exercice de leurs forces corporelles. Mais si la nature s’indigne du partage injuste que la société fait du bonheur parmi les hommes, elle-même, dans sa marche rapide, parait avoir négligé certains animaux, qui, par imperfection d’organes, sont condamnés à endurer la souffrance, et destinés à éprouver la pénurie : enfants disgraciés, nés dans le dénùment pour vivre dans la privation , leurs jours pénibles se consument dans les inquiétudes d’un besoin toujours renaissant : soufTrir et patienter sont souvent leurs seules ressources ; et cette peine intérieure trace sa triste empreinte jusque sur leur figure et ne leur laisse aucune des grâces dont la nature anime tous les êtres heureux. Le héron nous présente l’image de cette vie de souffrance, d’anxiété, d’indigence : n’ayant que l’embuscade pour tout moyen d’industrie, il passe des heures, des jours entiers à la même place, immobile au point de laisser douter si c’est un être animé. Lorsqu’on l’observe avec une lunette (car il se laisse rarement approcher), il parait comme endormi , posé sur une pierre, le corps presque droit et sur un pied, le cou replié le long de la poitrine et du ventre, la tête et le bec couchés entre les épaules , qui se haussent et excèdent de beaucoup la poitrine ; et s’il change d’attitude , c'est pour en prendre une encore plus contrainte en se mettant en mouvement : il entre dans l’eau jusqu’au-dessous du genou, la tête entre les jambes pour guetter au pas>age une grenouille , un poisson. Mais réduit à attendre que sa proie vienne s'offrir à lui, et n’ayant qu’un instant pour la saisir, il doit subir de longs jeûnes, et quelquefois périr d’inanition; car il n’a pas l'instinct, lorsque l’eau est couverte de glace, d’aller chercher à vivre dans les climats plus tempérés; et c’est mal à propos que quelques naturalistes l’ont rangé parmi les oiseaux de passage qui reviennent au printemps dans les lieux qu’ils ont quittés l’hiver, puisque nous voyons ici des hérons dans toutes les saisons , et même pendant les froids les plus rigoureux et les plus longs : forces alors de quitter les marais et les rivières gelées, ils se tiennent sur des ruisseaux et près des sources chaudes, et c’est dans ce temps qu’ils sont le plus en mouvement , et où ils font d'assez grandes traversées pour changer de station, nuis toujours dans la même contrée. Ils semblent donc se multiplier à mesure que le froid augmente, et ils paraissent supporter également et la faim et le froid ; ils ne résistent et ne durent qu’à force de patience et de sobriété; nuis ces froides vertus sont ordinairement accompagnées du dégoût de la vie. Lorsqu’on prend un héron , on peut le garder quinze jours sans le 'oir chercher ni prendre aucune nourriture; il rejette même celle qu’on tente

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LE HÉRON

de lui faire avaler : sa mélancolie naturelle, augmentée sans doute par la captivité, l’emporte sur l’instinct de sa conservation, sentiment que la nature imprime le premier dans le cœur de tous les êtres animés ; l’apathique héron semble se consumer sans languir; il périt sans se plaindre et sans apparence de regret.

Dans les plus mauvais temps, il se tient isolé, découvert, posé sur un pieu ou sur une pierre, au bord d’un ruisseau , sur une butte, au milieu d’une prairie inondée : tandis que les autres oiseaux cherchent l’abri des feuillages, que,

Le héron.

dans les mêmes lieux , le râle se met à couvert dans l’épaisseur des herbes , et le butor au milieu des roseaux, notre héron misérable reste exposé à toutes les injures de l’air et à la plus grande rigueur des frimas.

Le héron ajoute encore aux malheurs de sa chétive vie le mal de la crainte et de la défiance : il parait s’inquiéter et s’alarmer de tout; il fuit l'homme de très-loin : souvent assailli par l’aigle et le faucon, il n éludé leur attaque qu’en s’élevant au haut des airs et s'efforçant de gagner le dessus; on le voit se perdre a\ec eux dans la légion des nuages. C’était assez que la nature eût rendu ces ennemis trop redoutables pour le malheureux héron , sans y ajouter l’art d’aigrir leur instinct et d’aiguiser leur antipathie. Mais la chasse du héron était autrefois parmi nous le vol le plus brillant de la fauconnerie; il faisait le diverti-ement des princes, qui se réservaient comme gibier d’honneur la mauvaise