LA TORTUE

et elles lui sont d’autant plus utiles qu’elles habitent surtout ces contrées ardentes où une chaleur plus ou moins vive accélère le développement de tous les germes de corruption.

Ou les rencontre , en effet , en très-grand nombre sur les côtes des îles et des continents situés sous la zone torride , tant dans l’ancien que dans le nouveau monde. Les bas-fonds qui bordent ces îles et ces continents sont revêtus d’une grande quantité d’algues et d’autres plantes que la mer couvre de ses ondes , mais qui sont assez près de la surface des eaux^our qu’on puisse les distinguer

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facilement lorsque le temps est calme. C’est sur cette espèce de prairie que l’on voit les tortues franches se promener paisiblement. Elles se nourrissent de l’herbe de ces pâturages. Elles ont quelquefois six ou sept pieds de longueur, à compter depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue, sur trois ou quatre de largeur, et quatre pieds ou environ d 'épaisseur dans l’endroit le plus gros du corp> : elle> pèsent alors près de huit cents livres.

Elles sont en si grand nombre, qu’on serait tenté de les regarder comme une espèce de troupeau rassemblé à dessein pour la nourriture et le soulagement des navigateurs qui abordent auprès de ces bas-fonds; et les troupeaux marins qu elles foraient |e cèdent d’autant moins à ceux qui paissent l'herbe de la surface du globe, qu’ils joignent à un goût exquis et à une chair succulente et substantielle une vertu des plus actives et des plus salutaires.

SciELO

LE CROCODILE

La forme générale du crocodile est assez semblable , en grand , à celle des autres lézards. Mais si nous voulons saisir les caractères qui lui sont particuliers, nous trouverons que sa tête est allongée, aplatie et fortement ridée, le museau gros et un peu arrondi; au-dessus est un espace rond, rempli d’une substance noirâtre, molle et spongieuse, où sont placées les ouvertures des narines; leur forme est celle d’un croissant, et leurs pointes sont tournées en arrière. La gueule s’ouvre jusqu’au delà des oreilles. Les mâchoires ont quelquefois plusieurs pieds de longueur: l’inférieure est terminée de chaque côté par une ligne droite, mais la supérieure est comme festonnée; elle s’élargit vers le gosier de manière à déborder de ebaque côté la mâchoire de dessous; elle se rétrécit ensuite, et la laisse dépasser jusqu’au museau, où elle s’élargit de nouveau , et enferme, pour ainsi dire, la mâchoire inférieure.

La nature a pourvu à la sûreté des crocodiles en les revêtant d’une armure presque impénétrable. Tout leur corps est couvert d’écailles, excepté le sommet de la tète, où la peau est collée immédiatement sur l’os; celles qui couvrent les flancs, les pattes et la plus grande partie du cou, sont presque rondes, de grandeurs différentes, et distribuées irrégulièrement; celles qui défendent le dos et le dessus de la queue sont carrées, et forment des bandes transversales, il ne faut donc pas, pour blesser le crocodile, le frapper de derrière en avant, comme si les écailles se recouvraient les unes les autres, mais dans les jointures des bandes qui ne présentent que la peau.

La couleur des crocodiles tire sur le jaune verdâtre, plus ou moins nuancé d’un vert faible, par taches et par bandes, ce qui représente assez bien la couleur du bronze un peu rouillé. Le dessous du corps, de la queue et des pieds, ainsi que Li face intérieure des pattes, sont d’un blanc jaunâtre. On a prétendu que le nom de ces grands animaux venait de la ressemblance de leur couleur avec celle du >afran, en latin crocus, et en grec xio xo;. On a écrit aussi qu il venait de *««; et de Ztài-, , qui signifie timide, parce qu’on a cru qu’ils avaient boneur du safran- Aristote parait penser que les crocodiles sont noirs. Il y en a , en effet , de très-bruns sur la rivière du Sénégal; mais ce grand philosophe

ne devait pas les connaître. ... , •

L. taille des crocodiles varie suivant la température des diverses contrées

dans lesquelles on les trouve. La longueur des plus grands ne passe guère vingt-cinq ou vingt-six pieds dans les climats qui leur conviennent le mieux ; il parai, même que dans certaines contrées qui leur sont moins favorables, comme les ct'des de la Guiane , leur longueur ordinaire ne s étend pas au delà de treize ou quatorze pieds. In individu de cette longueur, dont la peau est conservée au cabinet du roi, a plus de quatre pieds de circonférence dans l’endroit le

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LE CROCODILE

plus gros du corps; ce qui suppose une circonférence de Luit à neuf pieds dans les plus grands crocodiles.

Le crocodile fréquente de préférence les rives des grands fleuves, dont les eaux surmontent souvent leurs bords, et qui, couvertes d’une vase limoneuse, offrent en grande abondance les testacés, les vers, les grenouilles, les lézards dont il se nourrit. Il se plaît surtout dans l’Amérique méridionale , au milieu des lacs marécageux et des savanes noyées. Catesby, dans sou Histoire naturelle de la Caroline , nous représente les bords fangeux, baignés par les eaux salées, comme couverts de forêts épaisses d’arbres, de banians, parmi

Le <TY*tvlile.

lesquelles des crocodiles vont se cacher. Les plus petits s’enfoncent dans des buissons épais, où les plus grands ne peuvent pénétrer, et où ils sont à couvert de leurs dents meurtrières. Ces bois aquatiques sont remplis de poissons destructeurs et d’autres animaux qui se dévorent les uns les autres: on v rencontre aussi de grandes tortues; mais elles sont le plus souvent la proie de ces poissons carnassiers, qui, à leur tour, servent d’alirnent aux crocodiles, plus puissants qu'eux tous. Ces forêts noyées présentent les débris de cette sorte de carnage, et l’on y voit flotter des restes de carrasses d'animaux à demi dévorés.

C’est dans ces terrains fangeux que, couvert de botic et ressemblant à un arbre renversé, il attend immobile, et avec la patience que doit lui donner la roiduir de son sans, le moment favorable de saisir sa proie. Sa couleur, sa

LE CROCODILE

forme allongée, son silence, trompent les poissons, les oiseaux de mer, les tortues, dont il est très-avide. 11 s’élance aussi sur les Léliers, les cochons, et même sur les bœufs. Lorsqu’il nage en suivant le cours de quelque grand fleuve, il arrive souvent qu’il n’élève au-dessus de l’eau que la partie supérieure de sa tète. Dans cette attitude , qui lui laisse la liberté des yeux , il cherche à surprendre les grands animaux qui s’approchent de l’une ou de l’autre rive, et lorsqu’il en voit quelqu’un qui rient pour y boire, il plonge, va jusqu’à lui en nageant entre deux eaux , le saisit par les jambes et l’entraine au large pour l’y noyer. Si la faim le presse, il dévore aussi les hommes, et particulièrement les nègres, sur lesquels on a écrit qu’il se jette de préférence.

Les très-grands crocodiles surtout , ayant besoin de plus d’aliments, pouvant être aperçus et évités plus facilement par les petits animaux, doivent éprouver plus souvent et plus violemment le tourment de la faim, et par conséquent être quelquefois très-dangereux, principalement dans l’eau. C’est, en effet, dans cet élément que le crocodile jouit de toute sa force, et qu’il se remue avec agilité, malgré sa lourde masse, en faisant souvent entendre une espèce de murmure sourd et confus. S'il a de la peine à se tourner avec promptitude, à ' cause de la longueur de son corps, c’est toujours avec la plus grande vitesse qu'il fend l’eau devant lui pour se précipiter sur sa proie; il la renverse d’un coup de sa queue raboteuse , la saisit avec ses griffes, la déchire ou la partage en deux avec ses dents fortes et pointues, et l’engloutit dans une gueule énorme, qui s'ouvre jusqu’au-delà des oreilles pour la recevoir. Lorsqu il est à terre, il i »t plus embarrassé dans ses mouvements, et par conséquent moins à craindre |iour les animaux qu’il poursuit ; mais, quoique moins agile que dans l’eau, il avance très-rite quand le chemin est droit et le terrain uni: aussi, lorsqu’on veut lui échapper, doit-on se détourner sans cesse. On dit qu’il y a des gens assez hardis pour aller en nageant jusque sous le crocodile , lui percer la peau du ventre, qui est presque le seul endroit où le fer puisse pénétrer.

Hais l’homme nfest pas le seul ennemi que 1- crocodile ait a craindre : les tigres en font leur proie; l’iiippopotame le poursuit, et il est pour lui d autant plus dangereux, qu’il peut le suivre avec acharnement jusqu’au fond delà nier. Les couguars, quoique plus faibles que les tigres, détruisent aussi un grand nombre de crocodiles. Ils attaquent les jeunes caïmans; ils les attendent en embuscade sur le bord des grands fleuves, les saisissent au moment qu’ils montrent la tète hors de l’eau, et les dévorent. Mais lorsqu’ils en rencontrent dfl nu et il- forts, ils sont attaqués à leur tour; en vam ils enfoncent leurs griffes dans les yeux du crocodile, cet énorme lézard , plus vigoureux qu eux ,

les entraîne au fond de l’eau.