SERPENT

DE LA NATURE DES SERPENTS

A la suite des nombreuses espèces des quadrupèdes et des oiseaux, se prédite ordre des serpents; ordre remarquable en ce qu’au premier coup d’œil

ru„ T, " C°ni,WSCnt P3^aisSen, privés de tou‘ n»oyen de se mouvoTr et umquement distmés à vivre sur la place où le hasard les fai. naître. Peù

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fléché tirée par un bras vigoureux, lorsqu’il s’élance JTsTproif ôu q“”l fuit devant son ennemi : chacune de ses parties devient alors comme un ressort qui se débandé avec violence; il semble ne toucher à la terre que pour en rejaillir, et , pour ainsi dire, sans cesse repoussé par les corps sur Lsquels il -ppuie on dirai, qu’il nage au milieu de l’air en rasant b^surfacHü tr

espèces ïPTUrt' b 'VT S e,eVer encore davantage, il le dispute à plusieurs * oiseaux par la facilite avec laquelle il parvient jusqu’au plus haut

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mit, que l œil a de la peine a le suivre. Souvent même, lorsqu’il ne chance f«s encore de place, mais qu’il est prêt à s’élancer, et qu’il est acité par «nid

rage , et d une sorte d’empire. 6 ’ u cou"

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DE LA NATURE DES SERPENTS

entrelacés de telle sorte, qu’on croirait voir des serpents à plusieurs têtes. Lorsqu’on parvient dans ces antres ténébreux, on n’entend d’abord que le petit bruit qu’ils peuvent faire au milieu des feuilles sèches, ou sur le gravier, en se tournant et en se retournant, parce que, naturellement paisibles lorsqu’on ne les attaque point, ils ne cherchent alors qu’à se cacher davantage, ou continuent sans crainte leurs mouvements accoutumés : mais si on les effraie ou les irrite par un séjour trop long dans leurs repaires, on entend autour de soi leurs sifflements aigus; et si l’on peut apercevoir les objets à l’aide de la faible 1 l irté qui parvient dans la caverne, on voit un grand nombre de têtes se dres- -er au-dessus de plusieurs corps écailleux, entortillés et pressés les uns contre les autres , et tous les serpents faire briller leurs yeux et agiter avec vitesse leur langue déliée.

Telle est l’espèce de société dont ces animaux sont susceptibles; mais, dépourvus de mains et de pieds, ne pouvant rien porter qu’avec leur gueule, ils sont plusieurs ensemble sans que leur union produise jamais aucun ouvrage combiné, sans que leurs efforts particuliers tendent à im résultat commun, sms qu’ils cherchent à rendre leur retraite plus commode; et peut-être est-ce j>ar une suite de ce défaut de concert dans leurs mouvements qu’on ne les ' ■it point se réunir contre les ennemis qui les attaquent, ni chasser en commun une proie dont il> viendraient plus aisément à bout par le nombre.

Us éprouvent, pendant l’hiver des latitudes élevées, un engourdissement plus ou moins profond, plus ou moins long, suivant la rigueur et la durée du froid : ce ne suit guère que les petites espèces qui tombent dans cette torpeur, parce que les très-grands serpents vivent dans la zone torride, où les saisons ne sont jamais assez froides pour diminuer leur mouvement vital au * point de les engourdir.

Ils '• ’ rient de leur sommeil annuel lorsque les premiers jours chauds du printemps font ressentir; mais ce qui peut paraître singulier, cest qu ainsi que les quadrupèdes ovipares , et presque tous les animaux qui passent le temps du fpiid dans un état de sopeur, ils se réveillent de leur sonmieil lorsque la t' injiératiuv est encore moins chande que < elle qui n’a pas suffi, vers la fin de l'automne, pour les tenir en activité. On a observé que ces divers animaux se retiraient -ou vent, pendant l’automne, dans leurs asiles d’hiver, et s’y engourdissaient i rature égale à celle qui les animait au printemps.

Oii-lquo teiiip' après que les serpents sont sortis de leur torpeur, ils se dépouillent comme les quadrupèdes ovipares, et revêtent uue peau nouvelle ; ils tiennent de même plu- ou moins rarhés i*ndant que cette nouvelle peau ..v>t |lM .... n endm ie: mais le temps de leur dépouillement doit vanar suh int les espèces, la température du climat et celle de la sa, sou. Cest même dans lea aanent, que l. - principalement observe le dépouillement

annuel ; leur imagination riante et féconde se plaisait a tout embellir,

ils ont n- anlé .elle opération comme une sorte de rajeunissement, comme le 'igné d’une nouvelle existence, comme un dépouillement de la vieillesse, et

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une réparation de tous les effets de l’âge : ils ont consacré cette idée par plusieurs proverbes ; et supposant que le serpent reprenait chaque année des forces nouvelles avec sa nouvelle parure, qu’il jouissait d’une jeunesse qui s’étendait autant que sa vie , et que cette vie elle - même était très - longue , ils se sont déterminés d’autant plus aisément à le regarder comme le symbole de l’éternité que plusieurs de leurs idées astronomiques et religieuses se liaient avec ces idées physiques.

Si les silllements des très - grands serpents étaient entendus de loin connue les cris des tigres, des aigles, des vautours, etc., ils serviraient à garantir de

CrvUle et Uxt-cooslrictor.

I approche dangereuse de ces énormes reptiles : mais ils sont bien moins forts que les rugissements des grands quadrupèdes carnassiers et des oiseaux de proie. La masse seule de ces grands serpents les trahit et les empêche de cacher leur poursuite : on s’aperçoit facilement de leur approche, dans les endroits qui ne sont pas couverts de bois, par le mouvement des liautes herbes qui s agitent et se courbent sous leur poids; et on les voit aussi quelquefois de loin repliés sur eux -mêmes, et présentant ainsi un cercle assez vaste et assez élevé.

Soit qu'ils recherchent naturellement l’humidité , ou que l'expérience leur a*t appris que le bord des eaux, dans les contrées torrides, était toujours fréquenté par les animaux dont ils fout leur proie, et qu’ils peuvent y trouver en abondante et suis la peine de la recherche l'aliment qu'ils préfèrent , c’est