LA VIPÈRE

auprès des mares, des fontaines ou des bords des fleuves , qu’ils choisissent leur repaire. C’est là que, sous le soleil ardent des contrées équatoriales, et par exemple, au milieu des déserts sablonneux de l’Afrique, ils attendent que la chaleur du midi amène au bord des eaux les gazelles, les antilopes, les chevrotains, qui, consumés par la soif, excédés de fatigue, et souvent de disette au milieu de ces terres desséchées et dépouillées de verdure, viennent leur livrer une proie facile à vaincre. Les tigres et les autres animaux moins altérés d’eau que de sang viennent aussi sur ces rives, plutôt pour y saisir leurs victimes que pour y étancher leur soif. Attaqués souvent par les énormes serpents, ils les attaquent eux-mèmes. C’est surtout au moment où la chaleur de res contrées est rendue plus dévorante par l’approche d’un orage qui fait briller les foudres et entendre ses affreux roulements, et où l’action du fluide électrique répandu dans l’atmosphère donne en quelque sorte une nouvelle vie aux reptiles, que, tourmentés par une faim extrême, animés par foute l’ardeur d’un sable brûlant et d’un ciel qui parait s’allumer, environnés de feu, et le lançant, pour ainsi dire, eux-mèmes par leurs yeux étincelants, le serpent et le tigre disputent avec le plus d’acharnement l’empire de ces bords si souvent ensanglantés. Des voyageurs disent avoir vu ce spectacle terrible ; ils ont vu un tigre furieux, et dont les rugissements portaient au loin l’épouvante, saisir avee sfs griffes, déchirer avec ses dents, faire couler le sang d’un serpent démesuré, qui, roulant son corp- gigantesque, et sifflant de douleur et de rage, serrait h* ti.Tv dans ss contours multipliés, le couvrait de son écume rougie, l'étouffait >ous >on poids, et faisait craquer ses os au milieu de tous ses ressorts tendus cm forte : mai' les efforts du tigre furent vains, ses aimes furent impuissantes, et il expira au milieu des replis de l’énorme reptile qui le tenait

enchaîné.

Lt que l'on ne soit pas étonné de la grande puissance des serpents : si les animaux carnassiers ont tant de force dans leurs mâchoires, quoique la longneur de ce- mâchoires n’excède guère un pied, et quils n agissent que par levier unique, quels effets ne doivent pas produire dans les arpents un trèsgrand nombre de leviers composés des os, des vertèbres et des côtes, et qui , par l’articulation de ces mêmes vertèbres, peuvent s’appliquer avec facilité aux corps que les serpents veulent saisir et écraser!

LA VIPERE

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rence, que son venin est dangereux. Paraissant avoir reçu la plus petite part des propriétés brillantes que nous avons reconnues en général dans l’ordre des serpents, n’ayant ni couleurs agréables, ni proportions très-déliées, ni mouvements agiles, elle serait presque ignorée , sans le poison funeste qu’elle distille. Sa longueur totale est communément de deux pieds; celle de la queue, de trois ou quatre pouces, et ordinairement cette partie du corps est plus longue et plus grosse dans le mâle que dans la femelle. Sa couleur est d’un gris cendré; et le long de son dos, depuis la tète jusqu’à l’extrémité de la queue, s’étend

Ij Opère.

une sorte de chaîne composée de taches noirâtres de forme irrégulière, et qui, en se réunissant en plusieurs endroits les unes aux autres, représentent fort bien une lande dentelée et sinuée en zigzag. On voit aussi de claque côté du corps une petite rangée de taches noirâtres dont chacune correspond à l’angle rentrant de la bande en zigzag.

Le poison de la vipère est contenu dans une Tésicule placée de chaque côté de la tète, au-dessous du muscle de la mâchoire supérieure : le mouvement du muscle pressant cette vésicule, en lait sortir le venin, qui arrive par un conduit à la base de la dent, traverse la gaine qui l'enveloppe, entre dans h cavité de cette dent par le trou situé près de la bas*?, en sort par celui qui est auprès de la pointe, et pénètre dans la blessure. Ce poison est la seule nirneor malfaisante que renferme la vipère; et c’est en vain qu’on a prèu que 1 espèce de bave qui rouvre ses mâchoires lorsqu'elle est en fureur