LE SERPENT A LUNETTES

l’Orient. Si l’ou ne peut p.i' encore exposer toutes le' habitudes naturelles du céraste, faisons donc connaître exactement sa forme, et décrivons-le avec soin d’après les individus que nous avons examinés.

C’est principalement avec cette espèce de serpents que les Libyens connus sous le nom de Psylles prétendaient avoir le droit de jouer impunément , et dont ils assuraient qu’ils maîtrisaient à volonté et la force et le poison.

Les cérastes, ainsi que tous les reptiles, peuvent vivre très-longtemps sans manger; plusieurs auteurs l’ont écrit, et on a même beaucoup exagéré ce fait, paiisqu’on a cru qu’ils pouvaient vivre cinq ans sans prendre aucune nourriture.

Hérodote a parlé des serpents consacrés par les habitants de Thèbes à Jupiter, ou, pour mieux dire, à la divinité égyptienne qui répondait au Jupiter des Crées; on les enterrait après leur mort dans le temple de ce dieu; et, suivant le père de l’histoire, ils avaient deux cornes, mais ne faisaient aucun mal à personne. Si Hérodote n’a point été trompé, on devrait les regarder comme d’une espèce différente de celle du céraste; mais il est assez vraisemblable qu’on l’avait mieux informé de la conformation que des qualités de ces serpents, qu’ils étaient venimeux comme le céraste, qu’ils appartenaient à la même espèce, et que la force de leur poison, qui avait dû paraître aux anciens donner la mort presque aussi promptement que la foudre du maître des dieux , avait peut-être été un motif de plus pour les consacrer à la divinité que l’on croyait lancer le tonnerre.

LE SERPENT A LUNETTES ou NAJA

La beauté des couleurs a été accordée à ce serpent , l’un des plus venimeux des contrées orientales. Bien loin «pie sa vue inspire de l’effroi à ceux qui ne connaissent pas l'activité de son poison, on le contemple avec une sorte de plaisir, on l’admire; et , pendant que le brillant de ses écailles, ainsi que la v ivacité des couleurs dont elles sont parées, attachent les regards, la forme singulière du reptile attire l'attention : on a même cru voir sur sa tète une ressemblance grossière avec les traits de l’homme; et voilà donc l'image la plus noble qui a pu paraître légèrement empreinte sur la face d’un reptile venimeux. G? contraste a dû plaire à l'imagination des Orientaux, toujours amis de l’extraordinaire; il a peut-être séduit les premiers voyageurs qui ont vu le serpent à Innettes, et ils ont peut-être éprouvé une sorte de satisfaction à retrouver quelques traits de la 6gure humaine sur un être aussi malfaisant, de même que les anciens poètes se sont presque tous accordés à donner ces mêmes traits augustes aux monstres terribles et fabuleux , enfants de leur génie et non de la nature.

Le naja est femre; et pour peu qu’on diffère de prendre l’antidote de son

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SciELO

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LE SERPENT A LDXETTES

venin, sa morsure est mortelle; l’on expire dans des convulsions, ou la partie mordue contracte une gangrène qu’il est presque impossible de guérir : aussi de tous les serpents est-ce celui que les Indiens, qui vont nu-pieds, redoutent le plus. Lorsque ce terrible reptile veut se jeter sur quelqu’un, il se redresse avec fierté', fait briller des yeux étincelants, étend ses membranes en signe de colère, ouvre la gueule, et s’élance avec rapidité en montrant la pointe acérée de ses crochets venimeux. Mais, malgré ses armes funestes, les jongleurs indiens sont parvenus à le dompter de manière à le faire servir de spectacle à

Le serpent à lunettes.

un peuple crédule, de même que d’autres charlatans de l’Égypte moderne, à l’exemple de charlatans plus anciens de l’antique Égypte, des Psylles de Cy- '• n. . , i .!•■' < ij lii ii'- d>’ Chypre, manient sans crainte, tourmentent impunément de grands serpents , peut-être même venimeux, les serrent fortement auprès du cou, évitent par U leur morsure, déchirent avec leurs dente et dévorant tout vivante ce» énormes reptiles, qui, sifflant de rage et se repliant autour de leur corps, finit de \ains efforts pour leur échapper.

G-. Indiens, qui ont pu ivduire 1rs najas et se garantir de leur morsure, rot de Mil- en vffiywur montrer kpn serpents à lunettes, qu’ils forcent, disent ils Le jongleur prend dans sa main une racine dont il pré-

tend une h rarta le pH > la morsure venimeuse du serpent, et, tirant l’animal du vase dans lequel il le tient ordinairement renferme, il lirnte en lui présentant un bâtou ou seulement le poing; le naja, se dressant aussitôt