L.V BALEINE FRANCHE

on, son large dos, pour engloutir, ainsi que dans un abîme, des légions de poissons et de mollusques.

Mais, à la place de cette chimère, la haleine franche montre sur la surface des mers son énorme volume. Lorsque le temps ne manque pas à son dévelopjH'ment , ses dimensions étonnent. On ne peut guère douter qu’on ne l’ait vue,

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SciELO

LA BALEINE FH ANCHE

à certaines époques et dans certaines mers, longue de près de cent mètres; et dès lors, pour avoir une idée distincte de sa grandeur, nous ne devons plus la comparer avec les plus colossaux des animaux terrestres. L’hippopotame , le rhinocéros , l’éléphant , ne peuvent pas nous sen ir de terme de comparaison. Nous ne trouvons pas non plus cette mesure dans ces arbres antiques dont nous admirons les cimes élevées : cette échelle est encore trop courte. Il faut que nous ayons recours à ces flèches élancées dans les airs, au-dessus de quelques temples gothiques; ou plutôt il faut que nous comparions la longueur de la haleine entièrement développée à la hauteur de ces monts qui forment les rives de tant de fleuves, lorsqu’ils ne coulent plus qu’à une petite distance de l’Océan , et particulièrement à celles des montagnes qui bordent les rivages de la Seine. En vain, par exemple, placerions-nous par la pensée une grande baleine auprès d’une des tours du principal temple de Paris; en vain la dresserions -nous contre ce monument : un tiers de l’animal s’élèverait audessus du sommet de la tour.

Longtemps ce géant des géants a exercé sur son vaste empire une domination non combattue. Sans rival redoutable, sans besoins diüiciles à satisfaire, sans appétits cruels, il régnait paisiblement sur la surface des mers dont les vents ne bouleversaient pas les flots, ou trouvait aisément, dans des baies entourées de rivages escarpés, un abri sûr contre la fureur des tempêtes.

.Mais le pouvoir de l’homme a tout changé pour la baleine. L’art de la navigation a détruit la sécurité, diminué le domaine, altéré la destinée du plus grand des animaux. L’homme a su lui opposer un volume égal au sien , une force égale à la sienne. 11 a construit, pour ainsi dire, une montagne flottante; il l’a animée, en quelque sorte, par son génie; il lui a donné la résistance des bois les plus compactes; il lui a imprimé la vitesse des vents, qu’il a su maîtriser par ses voiles; et, la conduisant contre le colosse de l’Océan, il l’a contraint à fuir jusque vers les extrémités du monde.

C’est malgré lui néanmoins que l’homme a ainsi relégué la baleine. Il ne l’a pas attaquée pour l’éloigner de sanlemeure, comme il en a écarté le tigre, le condor, le crocodile et le serpent devin : il l a combattue pour la conquérir. Mais pour la vaincre il ne s’est pas contenté d’entreprises isolées et de combats partiels : il a médité de grands préparatifs, réuni de grands moyens, concerté de grands mouvements, combiné de grandes manœuvres; il a fait à la baleine une véritable guerre navale; et, la poursuivant avec ses flottes jusqu’au milieu des glaces polaires, il a ensanglanté cet empire du froid , comme il avait ensanglanté le reste de la terre; et les cris du carnage ont retenti dans ces montagnes flottantes, dans ces solitudes profondes, dans ces asiles redoutables des brumes, du silence et de la nuit.

En s’approchant de cette masse informe, on la voit en quelque sorte se changer en un tout mieux ordonné. On peut comparer ce gigantesque ensemble à une espèce de cylindre immense et irrégulier, dont le diamètre est égal , ou à peu près, aubiers de la longueur.

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LA BALEINE FRANCHE

La tête forme la partie antérieure de ce cylindre démesuré; son volume égale le quart et quelquefois le tiers du volume total de la baleine. Elle est convexe par-dessus, de manière à représenter une portion d’une large sphère. Vers le îpilieu de cette grande voûte et un peu sur le derrière , s’élève une bosse , sur. laquelle sont placés les orifices des deux évents.

On donne ce nom d 'évents à deux canaux qui partent du fond de la bouche ,

La baleine franchi .

parcourent obliquement, et en se courbant, 1 intérieur de la tete, et aboutissent vers le milieu de sa partie supérieure. Le diamètre de leur orifice extérieur est ordinairement le centième, ou environ , de la longueur totale de l’individu.

Ils servent à rejeter l’eau qui pénètre dans l’intérieur de la gueule de la baleine franche, ou à introduire jusqu’à son larynx, et par conséquent jusqu’à ses poumon», l’air nécessaire à la respiration de ce cétacé lorsque ce grand mammifère nage à la surface de la mer, mais que sa tète est assez enfoncée

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LA BALEINE FRANCHE

dans l’eau pour qu’il ne puisse aspirer l’air par la bouche sans aspirer en même temps une trop grande quantité de fluide aqueux.

La baleine fait sortir par ces évents un assez grand volume d’eau pour qu’un canot puisse en être bientôt rempli. Elle lance ce fluide avec tant de rapidité, particulièrement quand elle est animée par des affections vives , tpurmentée par des blessures et irritée par la douleur, que le bruit de l’eau qui s’élève et retombe en colonnes ou se disperse en gouttes, effraie presque tous ceux qui l’entendent pour la première fois, et peut retentir fort loin, si la mer est trèscalme. On a comparé ce bruit , ainsi que celui que produit l’aspiration de la baleine, au bruissement sourd et terrible d’un orage éloigné. On a écrit qu’on le distinguait d’aussi loin que le coup d’un gros canon. On a prétendu d’ailleurs que cette aspiration de l’air atmosphérique et ce double jet d’eau communiquaient à la surface de la mer un mouvement que l’on apercevait à une distance de plus de deux mille mètres. Et comment ces effets seraient -ils surprenants , s’il est vrai, comme on l’a assuré, que la baleine franche fait monter l’eau qui jaillit de ses évents jusqu’à plus de treize mètres de hauteur?

Une baleine franche peut peser plus de cent cinquante mille kilogrammes. Sa masse est donc égale à celle de cent rhinocéros, ou de cent hippopotames, ou de cent éléphants; elle est égale à celle de cent quinze millions de quelquesuns des quadrupèdes qui appartiennent à la famille des rongeurs et au genre des musaraignes. 11 faut multiplier les nombres qui représentent cette masse par ceux qui désignent une vitesse suffisante pour faire parcourir à la baleine onze mètres par seconde. Il est évident que voilà une mesure de la force de la baleine. Quel choc ce cétacé doit produire!

Un boulet de quarante-huit a sans doute une vitesse cent fois plus grande; mais comme sa masse est au moins six mille fois plus petite, sa force n’est que le soixantième de celle de la baleine. Le choc de ce cétacé est donc égal à celui de soixante boulets de quarante -huit. Quelle terrible batterie! et cependant, lorsqu’elle agite une grande partie de sa masse, lorsqu’elle fait vibrer sa queue, qu’elle lui imprime un mouvement bien supérieur à celui qui lui fait parcourir onze mètres par seconde, qu’elle lui donne, pour ainsi dire, la rapidité de l’éclair, quel violent coup de foudre elle doit frapper!

Est-on surpris maintenant que lorsque les bâtiments l’assiègent dans une baie, elle n'ait besoin que de plonger et de se relever avec violence au-dessous de ces vaisseaux, pour les soulever, les culbuter, les couler à fond, disperser cette faible barrière, et cingler en vainqueur sur le vaste Océan?

Les avantages que l’on tire de la pèche des baleines franches ont facilement engagé, dans nos temps modernes, les peuples entreprenants et déjà familiarisés avec les navigations lointaines à chercher ces cétacés partout où ils ont espéré de les trouver. On les poursuit maintenant dans l'hémisphère austral comme dans l’hémisphère arctique, et dans le grand océan Boréal comme dans I océan Atlantique septentrional ; on les y pèche même, au moins très-souvent, avec plus de facilite, avec moins de danger, avec moins de peine. Un les atteint