LE LOIR
Le loir ressemble assez à l’écureuil par les habitudes naturelles; il habite, comme lui , les forêts , il grimpe sur les arbres , saute de branche en branche , moins légèrement, à la vérité, que l’écureuil, qui a les jambes plus longues, le
Le loir.
ventre bien moins gros, et qui est aussi maigre que le loir est gras; cependant ils vivent tous deux des mêmes aliments; de la faine, des noisettes, de la châtaigne, d’autres fruits sauvages, font leur nourriture ordinaire. Le loir mange aussi de petits oiseaux qu’il prend dans les nids. Il ne fait point de bauge au-dessus des arbres comme l’écureuil ; mais il se fait un nid de mousse dans le tronc de ceux qui sont creux : il se gîte aussi dans les fentes des rochers élevés, et toujours dans les lieux secs; il craint l’humidité, boit peu, et descend rarement à terre; il diffère encore de l’écureuil, en ce que celui-ci s’apprivoise, et que l’autre demeure toujours sauvage. Ces petits animaux sont courageux, et défendent leur vie jusqu'à la dernière extrémité : ils ont les dents de
LE HÉRISSON
devant très-longues et très-fortes; aussi mordent-ils violemment : ils ne craignent ni la belette ni les petits oiseaux de proie ; ils échappent au renard , qui ne peut les suivre au-dessus des arbres : leurs plus grands ennemis sont les chats sauvages et les martes.
LE HÉRISSON
Le renard sait beaucoup de choses, le hérisson n’en sait qu’une grande, disaient proverbialement les anciens. Il sait se défendre sans combattre , et blesser
Le hérisson.
sans attaquer; n’ayant que peu de force et nulle agilité pour luir, il a reçu de la nature une armure épineuse, avec la facilité de se resserrer eu boule et de présenter de tous côtés des armes défensives, poignantes, et qui rebutent ses ennemis; plus ils le tourmentent, plus il se hérisse et se resserre. Il se défend encore par l’etret même de la peur; il lâche son urine, dont 1 odeur et 1 humidité, se répandant sur son corps, achèvent de les dégoûter. Aussi la plupart des chiens se contentent de l’aboyer, et ne se soucient pas de le saisir; cependant il y en a quelques-uns qui trouvent moyen, comme le renard, d’en venir à bolit, en se piquant les pieds et se mettant la gueule en sang : mais il ne craint
96 LA TAUPE
ni la fouine, ni la marte, ni le putois, ni le furet, ni la belette, ni les oiseaux de proie.
J’en ai lâché plusieurs dans mes jardins, ils n’y font pas grand mal, et à peine s’aperçoit-on qu’ils y habitent : ils vivent de fruits tombés, ils. fouillent la terre avec le nez à une petite profondeur ; ils mangent les hannetons , les scarabées, les grillons, les vers, et quelques racines; ils sont aussi très-avides de viande, et la mangent cuite ou crue. A la campagne, on les trouve fréquemment dans les bois , sous les troncs des vieux arbres, et aussi dans les fentes des rochers, et surtout dans les montagnes de pierres qu’on amasse dans les champs et dans les vignes. Je ne crois pas qu’ils montent dans les arbres, comme le disent les naturalistes, ni qu’ils se servent de leurs épines pour emporter des fruits et des grains de raisin; c’est avec la gueule qu’ils prennent ce qu’ils veulent saisir : et quoiqu’il y en ait un grand nombre dans nos forêts, nous n’en avons jamais vu sur les arbres ; ils se tiennent toujours au pied, dans un creux, ou sur la mousse. Ils ne bougent pas tant qu’il est jour; mais ils courent, ou plutôt ils marchent pendant toute la nuit : ils approchent rarement des habitations, ils préfèrent les lieux élevés et secs, quoiqu’ils se trouvent aussi quelquefois dans les prés. On les prend à la main, ils ne fuient pas, ils ne se défendent ni des pieds ni des dents ; mais ils se mettent en boule dès qu’on les touche , et pour les faire étendre il faut les plonger dans l’eau. Ils dorment pendant l’hiver : ainsi les provisions qu’on dit qu’ils font pendant l’été leur seraient bien inutiles. Ils ne mangent pas beaucoup, et peuvent se passer assez longtemps de nourriture. Ils ont le sang froid à peu près comme les autres animaux qui dorment en hiver. Leur chair n’est pas bonne à manger, et leur peau, dont on ne fait maintenant aucun usage, servait autrefois de vergette et de frottoir pour sérancer le chanvre.
Ces animaux n’ont pas les moyens d’en attaquer d’autres ; ils sont naturellement indolents , et même paresseux : le repos semble être aussi nécessaire à leur genre de vie que la nourriture ; et l’on pourrait dire avec assez de vérité que leurs uniques et seules occupations sont de manger et dormir. En etTet, ceux que nous avons nourris et élevés cherchaient à manger dès qu’ils étaient éveillés, et quand ils avaient assez mangé, ils allaient se livrer au sommeil sur des feuillages. Ce sont là leurs habitudes pendant le jour : mais jiendant la nuit, ils sont moins tranquilles; ils chercheut les limaçons, les gros scarabées, et autres insectes dont ils font leur principale nourriture.
LA TAUPE
La taupe, sans être aveugle, a les yeux si petits, si couverts, qu’elle lie peut faire grand usage du sens de la vue. Elle a le toucher délicat ; son poil est doux comme la soie : elle a l’ouïe très-fine, et de petites mains à cinq doigts , bien
LA TAUPE
différentes de l’extrémité des pieds des autres animaux, et presque semblables aux mains de l’homme; beaucoup de force pour le volume de son corps, le cuir ferme, un embonpoint constant, un attachement vif et réciproque du mâle et de la femelle , de la crainte ou du dégoût pour toute autre société , les douces habitudes du repos et de la solitude; l’art de se mettre en sûreté, de se faire en un instant un domicile; la facilité de l’étendre, et d’y trouver, sans en sortir, une abondante subsistance. Voilà sa nature, ses mœurs et scs talents, sans doute préférables à des qualités plus brillantes et plus incompatibles avec le bonheur que l’obscurité la plus profonde.
La taupe.
Elle ferme l’entrée de sa retraite, n’en sort presque jamais qu’elle n’y soit forcée par les pluies d’été, lorsque l’eau la remplit, ou lorsque le pied du jardinier en affaisse le dôme. Elle se pratique une voûte en rond dans les prairies, et assez ordinairement un boyau long dans les jardins, parce qu’il y a plus de facilité à diviser et à soulever une terre meuble et cultivée qu’un gazon ferme et ti>su de racines : elle ne demeure ni dans la fange ni dans les terrains durs, trop compactes ou trop pierreux; il lui huit une terre douce, fournie de racines succulentes, et surtout bien peuplée d’insectes et de vers, dont elle fait sa principale nourriture.
Comme les taupes ne sortent que rarement de leur domicile souterrain, elles ont peu d’ennemis, et échappent aisément aux animaux carnassiers : leur plus grand fléau est le débordement des rivières ; on les voit dans les inondations
LA MARMOTTE
fuir en nombre à la nage, et faire tous leurs efforts pour gagner les terres plus élevées : mais la plupart périssent aussi bien que leurs petits , qui restent dans les trous.
Le domicile où elles font leurs petits mériterait une description particulière ; il est fait avec une intelligence singulière. Elles commencent par pousser, par élever la terre et former une voûte assez élevée; elles laissent des cloisons , des espèces de piliers de distance en distance; elles pressent et battent la terre, la mêlent avec des racines et des herbes , et la rendent si dure et si solide par-dessous, que l’eau ne peut pénétrer la voûte à cause de sa convexité et de sa solidité; elles élèvent ensuite un tertre par-dessous, au sommet duquel elles apportent de l’herbe et des feuilles pour faire un lit à leurs petits : dans cette situation, ils se trouvent au-dessus du niveau du terrain, et par conséquent à l’abri des inondations ordinaires,- et en même temps à couvert de la pluie par la voûte qui recouvre le tertre sur lequel ils reposent. Ce tertre est percé tout autour de plusieurs trous en pente, qui descendent plus bas et s’étendent de tous côtés, comme autant de routes souterraines par où la mère taupe peut sortir et aller chercher la subsistance nécessaire à ses petits; ces sentiers souterrains sont fermés et battus, s’étendent à douze ou quinze pas, et partent tous du domicile comme des rayons d’un centre. On y trouve, aussi bien que sous la voûte, des débris d’oignons de colchique , qui sont apparemment la première nourri- • ture qu’elle donne à ses petits. On voit bien, par cette disposition, qu’elle ne sort jamais qu’à une distance peu considérable de son domicile, et que la manière la plus simple et la plus sûre de la prendre avec ses petits est de faire autour une tranchée qui l’environne en entier et qui coupe toutes les communications; mais comme la taupe fuit au moindre bruit, et qu’elle tâche d’emporter ses petits, il faut trois ou quatre hommes qui , travaillant ensemble avec la bêche, enlèvent la motte tout entière ou fassent une tranchée presque dans un moment , et qui ensuite les saisissent ou les attaquent aux issues.
Quelques auteurs ont dit mal à propos que la taupe et le blaireau dormaient sans manger pendant l’hiver entier. Le blaireau, comme nous l’avons dit , sort de son trou en hiver comme en été , pour chercher sa subsistance , et il est aisé de s’en assurer par les traces qu’il laisse sur la neige. La taupe dort si peu pendant tout l’hiver, qu’elle pousse la terre comme en été, et que les gens de la campagne disent, comme par proverbe : Les taupes poussent, le dégel n'est pas loin. Elles cherchent, à la vérité, les endroits les plus chauds ; les jardiniers en prennent souvent autour de leurs couches aux mois de décembre, de janvier et de février.
LA MARMOTTE
La marmotte , prise jeune , s’apprivoise plus qu’aucun animal sauvage, et presque autant que nos animaux domestiques; elle apprend aisément à saisir
LA MARMOTTE
un bâton , à gesticuler, à dauser, à obéir en tout à la voix de son maître. Elle est , comme le chat , antipathique avec le chien : lorsqu’elle commence à être familière dans la maison, et qu’elle se croit appuyée par sou maître, elle attaque et mord en sa présence les chiens les plus redoutables. Quoiqu’elle ue soit pas tout à fait aussi grande qu’un lièvre, elle est bien plus trapue, et joint beaucoup de force à beaucoup de souplesse. Elle a les quatre dents du devant des mâchoires assez longues et assez fortes pour blesser cruellement ; cependant elle n’attaque que les chiens , et ne fait de mal à personne , à moins qu’on ne
La marmotte.
l’irrite. Si l’on n’v prend pas garde, elle ronge les meubles, les étoffes, et perce même le bois lorsqu’elle est renfermée.
Comme elle a les cuisses très-courtes, et les doigts des pieds faits à peu près comme ceux de l’ours, elle se tient souvent assise, et marche connue lui aisément sur ses pieds de derrière; elle porte à sa gueule ce qu’elle saisit avec ceux de devant, et mange debout comme l’écureuil : elle court assez vite en montant, mais assez lentement en plaine; elle grimpe sur les arbres; elle monte entre deux parois de rochers, entre deux murailles voisines; et c’est des marmottes, dit-on, que les Savoyards ont appris à grimper pour ramoner les cheminées. Elles mangent de tout ce qu’on leur donne, de la viande , du pain , des fruits , dés racines , des herbes potagères , des choux , des hannetons , des sauterelles, etc.; mais elles sont plus avides de lait et de beurre que de tout autre aliment. Quoique moins enclines que le chat à dérober, elles cherchent à entrer
LA CHAUVE-SOURIS
dans les endroits où l’on renferme le lait , et elles le boivent en grande quantité en marmottant, c’est-à-dire en faisant, comme le chat, une espèce de murmure de contentement. Au reste, le lait est la seule liqueur qui leur plaise; elles ne boivent que très-rarement de l’eau et refusent le vin.
La marmotte tient un peu de l’ours et un peu du rat pour la forme du corps : ce n’est cependant pas Yarctorw/s ou le rat-ours des anciens, comme l’ont cru quelques auteurs, et entre autres Perrault. Elle a le nez, les lèvres et la forme de la tète comme le lièvre , le poil et les ongles du blaireau, les dents du castor, la moustache du chat, les yeux du loir, les pieds de l’ours, la queue courte, et les oreilles tronquées. La couleur de son poil sur le dos est d’un rouge brun, plus ou moins foncé : ce poil est assez rude; mais celui du ventre est roussâtre , doux et touffu. Elle a la voix et le murmure d’un petit chien lorsqu’elle joue ou quand on la caresse; mais lorsqu’on l’irrite ou qu’on l’effraie, elle fait entendre un sifflet si perçant et si aigu , qu’il blesse le tympan.
Elles ne font pas de provisions pour l’hiver ; il semble qu’elles devinent qu’elles seraient inutiles; mais lorsqu’elles sentent les premières approches de la saison qui doit les engourdir, elles travaillent à fermer les deux portes de leur domicile, et elles le font avec tant de soin et de solidité, qu’il est plus aisé d’ouvrir la terre partout ailleurs que dans l’endroit qu’elles ont muré. Elles sont alors trèsgrasses; il y en a qui pèsent jusqu’à vingt livres : elles le sont encore trois mois après; mais peu à peu leur embonpoint diminue, et elles sont maigres sur la fin de l’hiver. Lorsqu'on découvre leur retraite, on les trouve resserrées en boule , et fourrées dans le foin; on les emporte tout engourdies; on peut même les tuer sans qu’elles paraissent le sentir : on choisit les plus grasses pour les manger, et les plus jeunes pour les apprivoiser. Une chaleur graduée les ranime comme les loirs; et celles qu’oii nourrit à la maison, en les tenant dans les lieux chauds, ne s’engourdissent pas, et synt même aussi vives que dans les autres temps.
LA CHAUVE-SOURIS
Quoique tout soit également parfait en soi , puisque tout est sorti des mains du Créateur, il est cependant, relativement à nous, des êtres accomplis, et d’autres qui semblent être imparfaits ou difformes. Les premiers sont ceux dont la ügure nous parait agréable et complète, parce que toutes les jwrtits sont bien ensemble, que le corps et les membres sont proportionnés, les mouvements assortis, toutes les fonctions faciles et naturelles. Les autres, qui nous paraissent hideux, sont ceux dont les qualités nous sont nuisibles, ceux dont la nature est commune, et dont la forme est trop différente des formes ordinaires desquelles nous avons reçu les premières sensations, et tiré les idées qui nous servent de modèle pour juger. Une tète humaine sur un cou de cheval , le corps couvert de
La chauve-souris.
* s’en serv e pour voler, et qu’elle puisse aussi s’en servir pour se traîner. Ce sont, en efi'et, des extrémités difformes, dont les os sont monstrueusement allongés , et réunis par une membrane qui n’est couverte ni de plumes ni même de poil, comme le reste du corps : ce sont des espèces d’ailerons, ou, si 1 on veut , des pattes ailées, où l’on ne voit que l’ongle d’un pouce court, et dont les quatie autres doigts, très-longs, ne peuvent agir qu’ensemble , et n’ont point de mouvements propres ni de fonctions séparées; ce sont des espèces demains dix lois plus grandes que les pieds, et en tout quatre fois plus longues que le corps entier de l’animal; ce sont , en un mot, des parties qui ont plutôt 1 air d un caprice que d’une production régulière. Cette membrane couvre les bras, forme les ailes ou les mains de l’animal, se réunit à la peau de son corps, et enveloppe en
LA CHAUVE-SOURIS
plumes et terminé par une queue de poisson, n’offrent un tableau d’une énorme difformité que parce qu’on y réunit ce que la nature a de plus éloigné.
Un animal qui , comme la chauve-souris, est à demi quadrupède , à demi volatile, et qui n’est en tout ni l’un ni l’autre, est, pour ainsi dire, un être monstre, en ce que, réunissant les attributs de deux genres si différents , il ne ressemble à aucun des modèles que nous offrent les grandes classes de la nature : il n’est qu’imparfaitement quadrupède, et il est encore plus imparfaitement oiseau. Un quadrupède doit avoir quatre pieds , un oiseau a des plumes et des ailes : dans la chauve-souris les pieds de dev ant ne sont ni des pieds ni des ailes , quoiqu’elle
L’OURS
même temps ses jambes, et même sa queue, qui, par cette jonction bizarre, devient, pour ainsi dire, l’un de ses doigts.
Ajoutez à ces disparates et à ces disproportions du corps et des membres les difformités de la tète, qui souvent sont encore plus grandes : car, dans quelques espèces, le nez est à peine visible, les yeux sont enfoncés tout près de la conque de l’oreille, et se confondent avec les joues ; dans d’autres, les oreilles sont aussi longues que le corps ; ou bien la face est tortillée en forme de fer à cheval , et le nez recouvert par une espèce de crête; la plupart ont la tète surmontée par quatre oreillons : toutes ont les yeux petits, obscurs et couverts, le nez ou plutôt les naseaux informes, la gueule fendue de l’une à l’autre oreille; toutes aussi cherchent à se cacher, fuient la lumière, n’habitent que les lieux ténébreux, n’en sortent que la nuit , y rentrent au point du jour pour y demeurer collées contre les murs.
Leur mouvement dans l’air est moins un vol qu’une espèce de voltigement incertain, qu’elles semblent n’exécuter que par effort et d’une manière gauche: elles s’élèvent de terre avec peine ; elles ne volent jamais à une grande hauteur ; elles ne peuvent qu’imparfaitement précipiter, ralentir ou même diriger leur
L’ours est non-seulement sauvage, mais solitaire; il fuit par instinct toute société; il s’éloigne des lieux où les hommes ont accès; il ne se trouve à son
dans le tronc d’un vieux arbre, au milieu d’une épaisse forêt, lui servent de
en sortir pendant plusieurs semaines. Cependant il n’est point engourdi ni privé de sentiment, comme le loir ou la marmotte; mais comme il est naturellement gras, et qu’il l’est successivement sur la fin de l’automne, temps auquel il se recèle, cette abondance de graisse lui fait supporter l’abstinence, et il ne sort . de sa bauge que lorsqu’il se sent affamé.
La voix de l’ours est un grondement, un gros murmure, souvent mêlé d’un frémissement de dents qu’il fait surtout entendre lorsqu’on l’irrite; il est trèssusceptible de colère, et sa colère tient toujours de la fureur, et souvent du caprice : quoiqu’il paraisse doux pour son maître, et même obéissant lorsqu’il est apprivoisé, il faut toujours s’en défier, et le trîiter avec circonspection , surtout ne le pas frapper au bout du nez.
On lui apprend à se tenir debout , à gesticuler, à danser; il semble même écouter le son des instruments, et suivre grossièrement la mesure; mais pour lui donner cette espèce d’éducation, il faut le prendre jeune et le contraindre
vol.
L’OURS
aise que dans les, endroits qui appartiennent encore à la vieille nature : une caverne antique dans des rochers inaccessibles, une grotte formée par le temps
domicile; il s’y retire seul, y passe une partie de l’hiver sans provisions, sans
L’OURS
1. Ours noir du Canada. — 2. Ours gris de l’Amérique septentrionale.
avec quelque succès : la peau est de toutes les fourrures grossières celle qui a le plus de prix, et la quantité d'huile que l’on tire d’un seul ours est fort considérable.
Un animal fameux de nos terres les plus septentrionales, cest Jours blanc. Martens et quelques autres voyageurs en ont fait mention; mais aucun n’en a donné une assez bonne description pour qu’on puisse prononcer affirmativement qu’il soit d’une espèce différente de celle de l’ours; il parait seulement qu’on doit le présumer en supposant exact tout ce qu’ils nous en disent : mais connue nous savons d’ailleurs que l’espèce de l’ours varie beaucoup suivant les dé-
pendant toute sa vie ; l’ours qui a de l’âge ue s’apprivoise ni ne se contraint plus : il est naturellement intrépide, ou tout au moins indifférent au danger. L’ours sauvage ne se détourne pas de son chemin, ne fuit pas à l’aspect de l’homme : cependant on prétend que par un coup de .sifflet on le surprend , on l’étonne au point qu’il s’arrête et se lève sur les pieds de derrière : c’est le temps qu’il faut prendre pour le tirer et tâcher de le tuer; car s’il n’est que blessé, il vient de furie se jeter sur le tireur; et, l’embrassant des pattes de devant, il l’étoufferait s’il n’était secouru.
La chasse à l’ours , sans être fort dangereuse, est très-utile lorsqu’on la fait
LE CASTOR
rents climats, qu’il y en a de bruns, de noirs, de blancs et de mêlés, la couleur devient un caractère nul, et par conséquent la dénomination d’ours blanc est insuffisante, si l’espèce est différente.
La proie la plus ordinaire des ours blancs sont les phoques, qui ne sont pas assez forts pour leur résister; mais les morses, auxquels ils enlèvent quelquefois leurs petits, les percent de leurs défenses et les mettent en fuite. Il en est de même des baleines, elles les assomment par leur masse et les chassent des lieux qu’elles habitent , où néanmoins ils ravissent et dévorent souvent leurs petits
L'ourse Manche et ses i>etits.
baleineaux. Tous les ours ont naturellement beaucoup de graisse, et ceux-ci , qui ne vivent que d’animaux chargés d’huile, en ont plus que les autres : elle est aussi à peu près semblable à celle de la baleine. La chair de ces ours n’est, dit-on, pas mauvaise à manger, et leur peau fait une fourrure très-chaude et très-durable.
LE CASTOR
Autant 1 homme s’est élevé au-dessus de l’état de nature, autant les animaux se sont abaissés au-dessous ; soumis et réduits en servitude, ou traités comme rebelles et dispersés par force , leurs sociétés se sont évanouies, leur industrie est devenue stérile, leurs faibles arts ont di "paru ; chaque espèce a perdu ses
LE CASTOK
qualités générales, et tous n’ont conservé que leurs propriétés individuelles, perfectionnées dans les uns par l’exemple, l’imitation, l’éducation, et dans les autres par la crainte et par la nécessité où ils sont de veiller continuellement à leur sûreté. Quelle vue, quels desseins, quels projets peuvent avoir des esclaves sans âme, ou des relégués sans puissance? ramper ou fuir, et toujours exister d’une manière solitaire, ne rien édifier, 11e rien produire, ne rien transmettre, et toujours languir dans la calamité, déchoir, se perpétuer sans se multiplier,
Le castor.
perdre, en un mot, par la durée autant et plus qu’ils n’avaient acquis par le temps.
Aussi ne reste-t-il quelques vestiges de leur merveilleuse industrie que dans des contrées éloignées et désertes, ignorées de l’homme pendant une longue suite de siècles , où chaque espèce pouvait manifester en liberté ses talents naturels, et les perfectionner dans le repos en se réunissant en société durable. Les castors sont peut-être le seul exemple qui subsiste comme un ancien monument de cette espèce d’intelligence des brutes, qui, quoique infiniment inférieure par son principe à celle de l’homme, suppose cependant des projets communs et des xues relatives; projets qui, ayant pour basé la société, et pour objet une digue à construire, une bourgade à élever, une espèce de république à fonder, supposent aussi une manière quelconque de s’entendre et d’agir de concert.
Les castors commencent par s’assembler au mois de juin ou de juillet pour
LE CASTOR
sejréunjr en société; ils arrivent en nombre et de plusieurs côtés, et forment bientôt une troupe de deux ou trois cents : le lieu du rendez-vous est ordinairement le lieu de l’établissement , et c’est toujours au bord des eaux. Si ce sont des eaux plates, et qui se soutiennent à la même hauteur comme dans un lac, ils se dispensent d’y construire une digue : mais dans les eaux courantes , et qui sont sujettes à hausser ou Laisser, comme sur les ruisseaux , les rivières , ils établissent une chaussée ; et par cette retenue ils forment une espèce d’étang ou de pièce d’eau , qui se soutient toujours à la même hauteur. La chaussée traverse la rivière comme une écluse, et va d’un bord à l’autre; elle a souvent quatre-vingts ou cent pieds de longueur sur dix ou douze pieds d’épaisseur à sa base.
Cette construction parait énorme pour des animaux de cette taille, et suppose, en effet, un travail immense : mais la solidité avec laquelle l’ouvrage est construit étonne encore plus que sa grandeur. L’endroit de la rivière où ils établissent cette digue est ordinairement peu profond ; s’il se trouve sur le bord un gros arbre qui puisse tomber dans l’eau, ils commencent par l’abattre pour en faire la pièce principale de leur construction. Cet arbre est souvent plus gros que le corps d’un homme; ils le scient, ils le rongent au pied; et, sans autre instrument que leurs quatre dents incisives, ils le coupent en assez peu de temps, et le font tomber du côté qu’il leur plait, c’est-à-dire en travers sur la rivière; ensuite ils coupent les branches de la cime de cet arbre tombé, pour le mettre de niveau et le faire porter partout également.
Ces opérations se font en commun : plusieurs castors rongent ensemble le pied de l’arbre pour l’abattre; plusieurs aussi vont ensemble pour en couper les branches lorsqu’il est abattu ; d’autres parcourent en même temps les bords de la rivière, et coupent les moindres arbres, les uns gros comme la jambe, les autres comme la cuisse; ils les dépècent et les scient à une certaine hauteur pour en faire des pieux : ils amènent ces pièces de bois, d’abord par terre, jusqu’au bord de la rivière, et ensuite par eau jusqu’au lieu de leur construction; ils en font une espèce de pilotis serré, qu’ils enfoncent encore en entrelaçant des branches entre les pieux. Cette opération suppose bien des difficultés vaincues; car, pour drfesser ces pieux et les mettre dans une situation à peu près perpendiculaire, il faut qu’a\ec les dents ils élèvent le gros bout contre le bord de la rivière , ou contre l’arbre qui la traverse ; que d’autres plongent en même temps jusqu’au fond de l’eau pour y creuser avec les pieds de devant un trou, dans lequel ils font entrer la pointe du pieu, afin qu’il puisse se tenir debout.
A mesure que les uns plantent ainsi leurs pieux , les autres vont chercher de la terre, qu’ils gâchent avec leurs pieds et battent avec leur queue, ils la portent dans leur gueule et avec les pieds de devant, et ils en transportent une si grande quantité, qu’ils en remplissent tous les intervalles de leur pilotis. Ce pilotis est composé de plusieurs rangs de pieux, tous égaux en hauteur, et tous plantés les uns contre les autres; il s’étend d’un bord à l’autre de la rivière, il est rempli et maçonne partout. Les pieux sont plantes verticalement du côté de la chute
LE CASTOR
de l’eau : tout l’ouvrage est , au contraire, en talus du coté qui en soutient la charge, en sorte que la chaussée, qui a dix ou douze pieds de largeur à la base , se réduit à deux ou trois pieds d’épaisseur au sommet ; elle a donc non-seulement toute l’étendue , toute la solidité nécessaires, mais encore la forme la plus convenable pour retenir l’eau , l’empêcher de passer, en soutenir le poids et en rompre les efforts. Au haut de la chaussée, c’est-à-dire dans la partie où elle a le moins d’épaisseur, ils pratiquent deux ou trois ouvertures en pente qui sont autant de décharges de superficie qu’ils élargissent ou rétrécissent selon que la rivière vient à hausser ou baisser, et lorsque par des inondations trop grandes ou trop subites il se fait quelques brèches à leur digue, ils savent les réparer et travailler de nouveau dès que les eaux sont baissées.
Indépendamment de la fourrure, qui est ce que le castor fournit de plus précieux, il donne encore une matière dont on fait un grand usage en médecine. Cette matière, que J’on a appelée castoreum, est contenue dans deux grosses vésicules. Nous n’en donnerons pas la description ni les usages , parce qu’on les trouve dans toutes les pharmacopées. Les sauvages tirent, dit-on, de la queue du castor une huile dont ils se - ex eut comme de topique pour différents maux. La.chair du castor, quoique grasse. et délicate, a toujours un goût amer assez désagréable : on assure qu’il a les os excessivement durs; mais nous n’avons pas été à portée de vérifier ce fait , n’en ayant disséqué qu’un jeune. Ses dent.' sont très-dures et si tranchantes , qu’elles servent de couteau aux sauvages pour couper, creuser et polir le bois. Ils s’habillent de peaux de castor, et les portent en hiver le poil contre la chair. Ce sont ces fourrures imbibées de la sueur des sauvages que l’on appelle castor gras, dont on ne se sert que poulies ouvrages les plus grossiers.
Le castor se sert de ses pieds de devant comme de mains, avec, une adresse au moins égale à celle de l’écureuil : les doigts en sont bien séparés, bien divisé', au lieu que ceux des pieds de derrière sont réunis entre eux par une forte membrane : il$ lui servent de nageoires; et s élargissent comme ceux de l’oie, dont le castor a aussi en partie la démarché sur la terre. 11 nage beaucoup mieux qu’il ne court : comme il a les jambes de devant bien plus courtes que celles de derrière, il marche toujours la tète baissée et le dos arqué. Haies sens très-bons, l’odorat très-fin, et même susceptible : il parait qu’il ne peut supporter ni la malpropreté ni les mauvaises odeurs; lorsqu’on le retient trop longtemps en prison, et qu’il se trouve forcé d’y faire ses ordures, il les met près du seuil de la porte, et, dès quelle est ouverte, il les pousse dehors. Cette habitude de propreté leur est naturelle. -
LE LION
LE LION
L’industrie de l’homme augmente avec le nombre : celle des animaux reste toujours la même : toutes les espèces nuisibles, comme celle du lion, paraissent être reléguées et réduites à un petit nombre, non-seulement parce que l'homme est partout devenu plus nombreux , mais aussi parce qu’il est devenu plus habile, et qu’il a su fabriquer des armes terribles auxquelles rien ne peut résister : heureux s’il u’eût jamais combiné le fer et le feu que pour la destruction des lions ou des tigres.
Cette supériorité de nombre et d’industrie dans l’homme, qui brise la force du lion, en énerve aussi le courage : cette qualité, quoique naturelle, s’exalte ou se tempère dans l’animal, suivant l’usage heureux ou malheureux qu’il a fait de sa force. Dans les vastes déserts du Sahara, dans ceux qui semblent séparer deux races d’hommes très-différentes , les Nègres et des Maures , entre le Sénégal et les extrémités de la Mauritanie, dans des terres inhabitées qui sont au-dessus du pays des Hottentots, et en général dans toutes les parties méridionales de l’Afrique et de l’Asie où l’homme a dédaigné d’habiter, les lions sont encore en assez grand nombre, et sont tels que la nature les produit. Accoutumés à mesurer leurs forces avec tous les animaux qu’ils rencontrent , l’habitude de vaincre les rend intrépides et terribles : ne connaissant pas la puissance de l’homme, ils n’en ont nulle crainte; n’ayant pas éprouvé la force de ses armes, ils semblent les braver. Les blessures les irritent, mais sans les effrayer; ils ne sont pas même déconcertés à l’aspect du grand nombre : un seul de ces lions du désert attaque souvent une caravane entière; et lorsque après un combat opiniâtre et violent il se sent affaibli, au lieu de fuir il continue de battre en retraite, eu faisant toujours face, et sans jamais tourner le dos. Les lions, au contraire, qui habitent aux environs des villes et des bourgades de l’Inde et de la Barbarie, ayant connu l’homme et la force de ses armes, ont perdu leur courage au point d’obéir à sa voix menaçante, de n’oser l’attaquer, de ne se jeter que sur le menu bétail, enfin de s’enfuir en se laissant poursuivre par des femmes ou par des enfanfs , qui leur font , à coups de bâton , quitter prise et lâcher indignement leur proie.
Le lion pris jeune, et élevé parmi les animaux domestiques, s’accoutume aisément à vivre et même à jouer innocemment avec eux; il est doux pour ses maîtres, et même caressant , surtout dans le premier âge, et si sa férocité naturelle réparait quelquefois, il la tourne rarement contre ceux qui lui ont fait du bien. Comme ses mouvements sont très-impétueux et ses appétits fort véhéments , on ne doit pas présumer (pie les impressions de l’éducation puissent toujours les balancer : aussi y aurait-il quelque danger à lui laisser souffrir trop longtemps la faim , ou à le contrarier en le tourmentant hors de propos ; non-seulement il s’irrite des mauvais traitements, mais il en garde le souvenir
LE LION
et parait en méditer la vengeance, comme il conserve aussi la mémoire et la reconnaissance des bienfaits.
On pourrait aussi dire que le lion n’est pas cruel , puisqu’il ne l’est que par
nécessité, qu’il ne détruit qu'autant qu’il consomme, et que, dès qu’il est repu, il est en pleine paix; tandis que le tigre, le loup, et tant d’autres animaux d’espèce inférieure, tels que le renard, ia fouine, le putois, le furet, etc.,
no
LE LION
donnent la mort pour le seul plaisir de la donner, et que, dans leurs massacres nombreux , ils semblent plutôt vouloir assouvir leur rage que leur faim.
L’extérieur du lion ne dément point ses grandes qualités intérieures : il a la ligure imposante, le regard assuré , la démarche Hère , la voix terrible; sa taille n’est point excessive comme celle de l’éléphant ou du rhinocéros; elle n'est ni lourde comme celle de l’iiippopotame et du bœuf, ni trop ramassée comme celle de l’hvène ou débours, ni trop allongée ni déformée par des inégalités comme celle du chameau : mais elle est, au contraire, si bien prise et si bien proportionnée, que le corps du lion parait être le modèle de la force jointe à l’agilité; aussi solide que nerveux, n’étant chargé ni de chair ni de graisse, et ne contenant rien de surabondant, il est tout nerfs et muscles. Cette grande force musculaire se marque au dehors par les sauts et les bonds prodigieux que le lion fait aisément ; par le mouvement brusque de sa queue , qui est assez forte pour terrasser un homme; par la facilité avec laquelle il fait mouvoir la peau de sa face, et surtout celle de son front, ce qui ajoute beaucoup à sa physionomie ou. plutôt à l’expression de sa fureur; et enfin par la faculté qu’il a de remuer sa crinière, laquelle non-seulement se hérisse, mais se meut et s’agite en tous sens lorsqu’il est en colère.
Le lion, lorsqu’il a faim, attaque de face tous les animaux qui se présentent : ‘
mais comme il est très-redouté', et que tous cherchent à éviter sa rencontre, il est souvent obligé de se cacher et de les attendre au passage; il se tapit sur le ventre dans un endroit fourré, d’où il s’élance avec tant de force, qu’il les saisit souvent du premier bond. Dans les déserts et les forêts, sa nourriture la plus ordinaire sont les gazelles et les singes, quoiqu’il ne,prenne ceux-ci que lorsqu’ils sont à terre ; car il ne grimpe pas sur les arbres comme le tigre et le puma. 11 mange beaucoup à la fois, et se remplit pour deux ou trois jours; il a les dents si fortes, qu’il brise aisément les os , et il les avale avec la chair.
On prétend qu’il supporte longtemps la faim : comme son tempérament est excessivement chaud, il supporte moins patiemment la soif, et boit toutes les , fois qu’il peut trouver de l’eau. Il prend l’eau en lapant comme un chien ; mais
au lieu que la langue du chien se courbe en dessus pour laper, celle du lion se courbe en dessous; ce qui fait qu’il est longtemps à boire et qu’il perd beaucoup d’eau. Il lui faut environ quinze livres de chair crue chaque jour : il préfère la chair des animaux vivants , de ceux surtout qu’il vient d’égorger; il ne se jette * pas volontiers sur des cadavres infects, et il aime mieux chasser une nouvelle proie que de retourner chercher les restes de la première.
Le rugissement du üon est si fort, que, quand il se fait entendre par échos la nuit dans les déserts, il ressemble au bruit du tonnerre. Ce rugissement est sa voix ordinaire : car, quand il est en colère , il a un autre cri qui est court et réitéré subitement; au lieu que le rugissement est un cri prolongé, une.espèce de grondement d’un ton grave, mêlé d’un frémissement plus aigu. Il rugit cinq ou six fois par jour, et plus souvent lorsqu’il doit tomber delà pluie. Le cri qu il fait lorsqu il est en colère est encore plus terrible que le rugissement :
LE TIGRE
alors il se bat les flancs de sa queue, il en bat la terre, il agite sa crinière fait mouvoir la peau de sa face, remue ses gros sourcils, montre des dents menaçantes, et tire une langue armée de pointes si dures, qu’elle suffit seule pour écorcher la peau et entamer la chair sans le secours des dents ni des ongles, qui sont après les dents ses armes les plus cruelles. Il est beaucoup plus fort par la tète , les mâchoires et les jambes de devant , que par les parties postérieures du corps. 11 voit la nuit comme les chats : il ne dort pas longtemps, et s’éveille aisément ; mais c’est mal à propos que l’on a prétendu qu’il dormait les yeux ouverts.
La démarche ordinaire du lion est Hère, grave et lente, quoique toujours oblique : sa course ne se fait pas par des mouvements égaux , mais par sauts et par bonds; et ses mouvements sont si brusques, qu’il 11e peut s’arrêter à l’instant , et qu’il passe presque toujours son but. Lorsqu’il saute sur sa proie , il fait un bond de douze ou quinze pieds, tombe dessus, la saisit avec les pattes de devant, la déchire avec les ongles, et ensuite la dévore avec les dents. Tant qu’il est jeune, et qu’il a de la légèreté, il vit du produit de sa chasse, et quitte rarement ses déserts et ses forêts, où il trouve assez d’animaux sauvages pour subsister aisément; mais lorsqu’il devient vieux, pesant et moins propre à l’exercice de la chasse, il s’approche des lieux fréquentés, et devient plus dangereux pour l’homme et pour les animaux domestiques : seulement on a remarqué que lorsqu’il voit des hommes et des animaux ensemble, c’est toujours sur les animaux qu’il se jette, et jamais sur les hommes , à moins qu’ils ne le frappent; car alors il reconnaît à merveille celui qui vient de l’offenser, et il quitte sa proie pour se venger. On prétend qu’il préfère la chair du chameau à celle de tous les autres animaux; il aime aussi beaucoup celle des jeunes éléphants; ils ne peuvent lui résister lorsque leurs défenses n’ont pas encore poussé, et il en vient aisément à bout, à moins que la mère n’arrive à leur secours. L’éléphant, le rhinocéros, le tigre et l’hippopotame, sont les seuls animaux qui puissent résister au lion. ,
LE TIGRE
Dans la classe des animaux carnassiers, le lion est le premier, le tigre est le second : et comme le premier, même dans un mauvais genre, est toujours le plus grand et souvent le meilleur, le second est ordinairement le plus méchant de tous. A la fierté, au courage, à la force, le lion joint la noblesse, la clémence, la magnanimité, tandis que le tigre est bassement féroce, cruel sans justice, c’est-à-dire sans nécessité. Il en est de même dans tout ordre de choses où le> rangs sont donnés par la force : le premier, qui peut tout, est moins tyran que l’autre, qui, ne pouvant jouir de la puissance plénière, s’eu venge en abusant du pouvoir qu’il a pu s’arroger. Aussi le tigre est-il plus à craindre
LE TIGRE
que le lion : celui-ci souvent oublie qu’il est le roi, c’est-à-dire le plus fort de tous les animaux : marchant d’un pas tranquille, il n’attaque jamais l’homme, à moins qu’il ne soit provoqué ; il ne précipite pas ses pas , il ne court , il ne chasse que quand la faim le presse. Le tigre, au contraire, quoique rassasié de chair, semble toujours être altéré de sang; sa fureur n’a d’autres intervalles que ceux du temps qu’il faut pour dresser des embûches; il saisit et déchire uue nouvelle proie avec la même rage qu’il vient d’exercer et non pas d’assouvir, en dévorant la première; il désole le pays qu’il habite; il ne craint ni l’aspect ni les armes de l'homme; il égorge, il dévaste les troupeaux d’animaux domestiques, met à mort toutes les bêtes sauvages , attaque les petits éléphants , les jeunes rhinocéros, et quelquefois même ose braver le lion.
La forme du corps est ordinairement d’accord avec le naturel. Le lion a l’air noble : la hauteur de ses jambes est proportionnée à la longueur de son corps ; l’épaisse et grande crinière qui couvre ses épaules et ombrage sa face, son regard assuré , >a démarche grave, tout semble annoncer sa fière et majestueuse intrépidité. Le tigre, trop long de corps , trop bas sur ses jambes, la tète nue, les yeux hagards, la langue couleur de sang, toujours hors de la gueule, n’a que les caractères de la basse méchanceté et de l’insatiable cruauté; il n’a pour tout instinct qu’une rage constante, une fureur aveugle, qui ne connaît, qui ne distingue rien, et qui lui fait souvent dévorer ses propres enfants, et déchirer leur mère lorsqu’elle veut les défendre. Que ne l’eùt-il à l’excès, cette soif de son sang : ne pùt-il l’éteindre qu’en détruisant dès leur naissance la race entière des monstres qu’il produit !
Heureusement pour le reste de la nature, l’espèce n’en est pas nombreuse, et parait confinée aux climats les plus chauds de l’Inde orientale. Elle se trouve au Malabar, à Siam, au Bengale, dans les mêmes contrées qu’habitent l’éléphant et le rhinocéros; on prétend même quq souvent le tigre accompagne ce dernier, et qu’il le suit pour manger sa liente, qui lui sert de purgation ou de rafraîchissement; il fréquente avec lui les bords des fleuves et des lacs; car connue le sang ne fait que l’altérer, il a souvent besoin d’eau pour tempérer l’ardeur qui le consume, et d’ailleurs il attend près des eaux les animaux qui y arrivent et que la chaleur du climat contraint d’y venir plusieurs fois chaque jour : c’est là qu’il choisit sa proie, ou plutôt qu’il multiplie ses massacres; car souvent il abandonne les animaux qu’il vient de mettre à mort pour en égorger d’autres; il semble qu’il cherche à goûter de leur sang, il le savoure, il s’en enivre, et lorsqu’il leur fend et déchire le corps, c’est pour y plonger la tète, et pour sucer à longs traits le sang dont il vient d’ouvrir la source, qui tarit presque toujours avant que sa soif s’éteigne.
Cependant, quand il a mis à mort quelques gros animaux, comme un cheval, un buffle, il ne les éventre pas sur la place, s’il craint d’y être inquiété : pour les dépecer à son aise, il les emporte dans les bois, en les traînant avec tant de lég-reté, que la \itesse de sa course parait a peine ralentie par la masse énorme qu’il entraîne.
LE TIGRE
Le tigre est peut-être le seul de tous les animaux dont on ne puisse fléchir le naturel : ni la force, ni la contrainte, ni la violence, ne peuvent le dompter. Il s’irrite des bons comme des mauvais traitements; la douce habitude, qui peut
tout, ne peut rien sur cette nature de fer : le temps, loin de 1 amollir en tem- I «'■ ran t ses humeurs féroces, ne fait qu’aigrir le liel de sa rage; il déchire la main qui le nourrit comme celle qui le frappe; il rugit à la vue de tout être
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LA PANTHÈRE, L’ONCE, LE LÉOPARD
vivant : chaque objet lui parait une nouvelle proie qu’il dévore d’avance de ses regards avides, qu’il menace par des frémissements affreux, mêlés d’un grincement de dents , et vers lequel il s’élance souvent , malgré les chaînes et les grilles qui brisent sa fureur sans pouvoir la calmer.
L’espèce du tigre a toujours été plus rare et beaucoup moins répandue en Europe que celle du lion : cependant la tigresse produit , comme la lionne , quatre ou cinq petits. Elle est furieuse en tout temps ; mais sa rage devient extrême lorsqu’on les lui ravit ; elle brave tous les périls; elle suit les ravisseurs, qui , se trouvant pressés , sont obligés de lui relâcher un de ses petits ; elle s’arrête, le saisit, l’emporte pour le mettre à l’abri, revient quelques instants ' après, et les poursuit jusqu’aux portes des villes ou jusqu’à leurs vaisseaux; et lorsqu’elle a perdu tout espoir de recouvrer sa perte , des cris forcenés et lugubres, des hurlements affreux expriment sa douleur cruelle, et font encore frémir ceux qui les entendent de loin.
