LE PORC-ÉI’IC

voyageurs et les naturalistes, qui donnent à cet animal la faculté de lancer ses piquants à une assez grande distance et avec assez de force pour percer et blesser profondément; ni s’imaginer avec eux que- ces piquants, tout séparés qu’ils sont du corps de l’animal, ont la propriété très -extraordinaire et toute particulière de pénétrer d’eux-mèmes et par leurs propres forces plus avant dans les chairs, dès que la pointe y est une fois entrée : ce dernier fait est purement imaginaire et destitué de tout fondement, de toute raison. Le premier est aussi faux que le second : mais au moins l’erreur parait fondée sur ce que l’animal, lorsqu’il est irrité ou seulement agité , redresse ses piquants , les remue , et que , comme il y

Le porc-épic.

a de ces piquants qui ne tiennent à la peau que par une espèce de filet ou de pédicule délié, ils tombent aisément. Nous avons vu des porcs-épics vivants , et jamais nous ne les avons vus, quoique violemment excités, darder leurs piquants. On ne peut donc trop s’étonner que les auteurs les plus graves, tant anciens que modernes, que les voyageurs les plus sensés , soient tous d’accord sur un fait aussi faux.

En considérant la forme , la substance et l’organisation des piquants du porcépic, on reconnaît aisément que ce sont de vrais tuyaux de plumes , auxquels il ne manque que les barbes pour être de vraies plumes : par ce rapport il fait b nuance entre les quadrupèdes et les oiseaux. Ces piquants, surtout ceux qui sont voisins de la queue, sonnent les uns contre les autres lorsque l’animal marche; il peut les redresser par la contraction du muscle peaussier, et les relever à peu près comme le paon ou le coq d’Inde relèvent les plumes de leur

LA GIRAFE

queue. Ce muscle de la peau a donc la même force et est à peu près conformé de la même façon dans le porc-épic et dans certains oiseaux. Nous saisissons ces rapports, quoique assez fugitifs : c’esttoujours fixer un point dans la nature, qui nous fuit, et qui semble se jouer, par la bizarrerie de ses productions, de ceux qui veulent la connaître.

LA GIRAFE

La girafe est un des premiers, des plus beaux, des plus grands animaux, et qui, sans être nuisible, est en même temps l’un des plus inutiles. La disproportion énorme de ses jambes, dont celles de devant sont une fois plus longues que celles de derrière, fait obstacle à l’exercice de ses forces : son corps n’a point d’assiette , sa démarche est vacillante, ses mouvements sont lents et contraints ; elle ne peut ni fuir ses ennemis dans l’état de liberté , ni servir ses maîtres dans l’état de domesticité : aussi l’espèce en est peu nombreuse, et a toujours été confinée dans les déserts de l’Étliiopie et de quelques autres provinces de l’Afrique méridionale et des Indes.

En recherchant dans les voyageurs ce qu’ils ont dit de la girafe , je les ai trouvés assez d’accord entre eux : ils conviennent tous qu’elle peut atteindre avec sa tète à seize ou dix -sept pieds de hauteur, étant dans sa situation naturelle, c’est-à-dire posée sur ses quatre pieds, et que les jambes du devant sont une fois plus hautes que celles de derrière; en sorte que, quand elle est assise sur sa croupe, il semble qu’elle soit entièrement debout. Ils conviennent aussi qu’à cause de cette disproportion, elle ne peut pas courir vite; qu’elle est d’un naturel très-doux ; et que par cette qualité, aussi bien que par toutes les autres habitudes physiques, et même par la forme du corps, elle approche plus de la figure et de la nature du chameau que de celle d’aucun autre animal; qu’elle est du nombre des ruminants, et qu’elle manque, connue eux, de dents incisives à la mâchoire supérieure ; et l’on voit , par le témoignage de quelquesuns, qu’elle se trouve dans les parties méridionales de l’Afrique, aussi bien que dans celles de l’Asie.

Il est bien clair, par tout ce que nous venons d’exposer, que la girafe est d’une espèce unique et très - différente de toute autre : mais si on voulait la rapprocher de quelque autre animal , ce serait plutôt du chameau que du cerf et du boeuf. Il est vrai qu’elle a deux petites cornes , et que le chameau n’en a point ; mais elle a tant d’autres ressemblances avec cet animal , que je ne suis pas surpris que quelques voyageurs lui aient donné le nom d e, chameau des Indes.

La peau de la girafe est parsemée de taches rousses ou d’un fauve foncé sur un fond blanc. Ces taches sont très -près l’iine de l’autre, et de figure rhomboïdale ou ovale, et même ronde. La couleur de ces taches est moins foncée dans les femelles et dans les jeunes mâles que dans les adultes, et toutes en général

LA GIRAFE

deviennent plus brunes et même noires à mesure que l’animal vieillit. Pline a écrit que le caméléopard , qui est le même animal que la girafe /avait des taches blanches sur un fond roùssàtre; et en effet, lorsqu’on voit de loin une girafe, elle parait presque 'entièrement rousse , parce que les taches sont beaucoup plus grandes que les espaces qu’elles laissent entre elles, de façon que ces intervalles semblent être des taches blanches semées sur un fond roùssàtre. La forme de la tête de la girafe a quelque ressemblance avec celle de la tête d’une brebis :

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Girafe terrassée par uu liou.

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sa longueur est de plus de deux pieds; le cerveau est très-petit; elle est couverte de poils parsemés de taches semblables à celles du corps, mais plus petites. La lèvre supérieure dépasse l’inférieure de plus de deux pouces; il y a huit dents incisives assez petites dans la mâchoire inférieure; et, comme dans tout autre animal ruminant, il ne s’en trouve point dans la mâchoire supérieure. Les yeux sont grands, bien fendus, brillants, et le regard en est doux. Leur plus long diamètre est deux pouces neuf lignes , et les paupières sont garnies de poils longs et roides en forme de cils; et il n’y a point de larmier au bas des yeux.

Quoique le corps de ces animaux paraisse disproportionné dans plusieurs de leurs parties, ils frappent cependant les regards, et attirent l’attention par leur

LE LAMA, LA VIGOGNE ’ l(i5

beauté, lorsqu’ils sont debout ou qu’ils relèvent leur tête. La douceur de leurs yeux annonce celle de leur naturel. Ils n’attaquent jamais les autres animaux, ne donnent point de coups de tète comme les béliers , et ce n’est que quand ils sont aux abois qu’ils se défendent avec les pieds, dont ils frappent alors la terre avec violence.

Ces animaux sont fort doux , et l’on peut croire qu’il est possible de les apprivoiser et de les rendre domestiques; néanmoins ils ne le sont nulle part, et dans leur état de liberté ils se nourrissent des feuilles et des fruits des arbres , que, par la conformation de leur corps et la longueur de leur cou , ils saisissent avec plus de facilité que l’herbe qui est sous leurs pieds , et à laquelle ils ne peuvent atteindre qu’en pliant les genoux.