LE GRAND DUC, LE PETIT DUC, L’EFFRAIE

effrayant huihou , houbou , bouhou , pouhou , qu’il fait retentir dans le silence de la nuit, lorsque tous les autres animaux se taisent ; et c’est alors qu’il les éveille, les inquiète, les poursuit et les enlève, ou les met à mort pour les dépecer et les emporter dans les cavernes qui lui servent de retraite : aussi n’habite-t-il que les rochers ou les vieilles tours abandonnées et situées au - dessus des montagnes. Il descend rarement dans les plaines , et ne se perche pas volontiers sur les arbres, mais sur les églises écartées et sur les vieux châteaux. Sa chasse la plus ordinaire sont les jeunes lièvres, les lapins, les taupes, les mulots, les souris, qu’il avale tout entières, et dont il digère la substance charnue, vomit le poil, les os et la peau en pelotes arrondies; il mange aussi les chauves-souris, les serpents, les lézards, les crapauds, les grenouilles , et en nourrit ses petits : il chasse alors avec tant d’activité que son nid regorge de provisions; il en rassemble plus qu’aucun autre oiseau de proie.

On garde ces animaux dans les ménageries à cause de leur figure singulière : l’espèce n’eu est pas aussi nombreuse en France que celle des autres hiboux, et il n’est pas sûr qu’ils restent au pays toute l’année; ils y nichent cependant quelquefois sur des arbres creux , et plus souvent dans des cavernes de rochers, ou dans des trous de hautes et vieilles murailles : leur nid a près de trois pieds de diamètre, et est composé de petites branches de bois sec entrelacées de racines souples, et garnies de feuilles en dedans, fin ne trouve souvent qu’un œuf ou deux dans ce nid, et rarement trois : la couleur de ces œufs tire un peu sur celle des œufs de poule. Les petits sont très-voraces, et les pères et mères très-habiles à la chasse, qu’ils font dans le silence et avec beaucoup plus de légèreté que leur grosse corpulence ne parait le permettre; souvent ils se battent avec les buses , et sont ordinairement les plus forts et les maitres de la proie qu’ils leur enlèvent. Us supportent plus aisément la lumière du jour que les autres oiseaux de nuit ; car ils sortent de meilleure heure le soir, et rentrent plus tard le matin. On voit quelquefois le duc assailli par des troupes de corneilles, qui le suivent au vol et l’environnent par milliers; il soutient leur choc, pousse des cris plus forts qu’elles, et finit par les disperser, et souvent par en prendre quelqu’une lorsque la lumière du jour baisse. Quoiqu’ils aient les ailes plus courtes que la plupart des oiseaux de haut vol, ils ne laissent pas de s’élever assez haut , surtout à Hierte du crépuscule ; mais ordinairement ils ne volent que bas et à de petites distances dans les autres heures dn jour. On sc sert du duc dans la fauconnerie pour attirer le milan : on attache au duc une queue de renard, pour rendre sa figure encore plus extraordinaire; il vole à fleur de terre , et sc pose dans la campagne , sans se percher sur aucun arbre ; le milan, qui l’aperçoit de loin, arrive et s’approche du duc, non pas pour le combattre ou l’attaquer, mais comme pour l’admirer, et il se tient auprès de lui assez longtemps pour se laisser tirer par le chasseur, ou prendre par des oiseaux île proie qu'on lâche à sa poursuite. La plupart des faisandiers tiennent aussi dans leur faisanderie un duc, qu'ils mettent toujours en cage sur des juchoirs, dans un lieu découvert, afin que les corbeaux et les corneilles s’as-