ÉTUDE GÉNÉRALE DE LA VIE

SOMMAIRE. — I. Notions générales préliminaires. De la définition de la vie. —If, Premier caractère général de la vie : Activité propre. — IIT. Conservation de l'être organisé au milieu de circonstances extérieures tendant à le détruire. Définitions de la vie par la résistance à la mort et par la résistance aux lois de la nature. Généralité de ces lois, — IV. Changement continuel de la composition intime. Il n’y a point de matière organique propre. Les corps simples les plus abondants dans les composés organiques, sont aussi les plus répandus dans la nature inorganique. — V. Modifications successives de l'état général. Cours de la vie. -— VI, Identité organique. Individualité. — VIT. Type organique. — VII. Déclin. Mort. Reproduction. La vie de l'espèce est une vie sans déclin. — IX. Résumé. Principales définitions de la vie.

Depuis que l'Histoire naturelle existe, et avant mème qu’elle existt, depuis l’origine de la philosophie, d'innombrables définitions de la vie n’ont cessé de se produire dans la science : tantôt expressions diverses d’une même pensée, el, par conséquent, réductibles les unes aux autres ; tantôt différentes au fond aussi bien que dans la forme ; parfois même inconciliables entre elles, comme les systèmes radicalement opposés dont s’inspiraient leurs auteurs.

La vraie, la meilleure définition de la vie serait celle qui la définirait par son principe, ou, au défaut de la connaissance de son principe, par une propriété fondamen-

tale d’où pourraient se déduire toutes les propriétés secondaires. C’est ainsi qu'on procède en géométrie, et il était inévitable qu’on essayât de procéder de même en physiologie. Mais le principe, la cause, l’essence, la propriété fondamentale de la vie nous échappent également, et, de toutes ces définitions hypothétiques dans lesquelles on s’est si longtemps complu, pas une ne subsiste aujourd'hui. La plupart même, après avoir partagé en leur temps la faveur passagère des systèmes philosophiques dont elles dérivaient, se sont effacées de la science, à ce point qu'on en à même perdu le souvenir. Laissons à l'histoire de la philosophie, qui est trop souvent celle des égarements de l'esprit humain, le soin de les tirer de loubli où elles sont tombées, heureusement pour leurs auteurs.

C’est dans une sphère moins haute qu'il faut chercher les éléments positifs de la science de la vie. Sa définition ne peut être que l'expression concise des différences principales que l'observation nous fait apercevoir entre les êtres vivants et les corps bruts : simple définition de fait, au défaut d’une définition de principe ; simple caractéristique, que nous ne saurions toutefois réduire, comme on le fait souvent encore dans les écoles, à une indication sommaire des propriétés ou des fonctions vitales. Dire de la vie qu’elle est la facullé de se mouvoir, de se reproduire et, pour une partie des êtres vivants, de sentir, ou encore, d’un être organisé, qu'il naft, croît, se reproduit et meurt, c’est énumérer, ce n’est pas définir. Toute définition est une synthèse, et il n’y a ici qu’une analvse de la vie.

Entre les définitions trop métaphysiques et souvent trop hypothétiques des uns, et les définitions purement descriptives des autres, y a-t-1l place pour une définition à la fois exacte et générale, pour une définition qui rattache à quelque fait commun, à quelque idée d'ensemble, les notions présentement acquises sur la vie? Peut-être; mais n’en füt-1l pas ainsi, ce qui importe à la science, c’est que les faits soient établis, et toutes les notions reliées entre elles, à l’aide de l'observation seule ; qu’ils le soient par la généralisation strictement logique des résultats auxquels elle conduit, et sans l'intervention de toutes ces hypothèses conjecturales, de tous ces êtres de raison auxquels ont si longtemps recouru les physiologistes.

C’est à ce point de vue que nous essaierons de nous placer dans ce Chapitre. Le moment viendra où nous aurons à nous occuper de ce qu'on a si longtemps nommé l'âme végétative, de ce qu'on appelle encore à Montpellier le principe vital, et presque partout la force vitale ; pour le moment, et pendant longtemps encore, restons sur le terrain solide de la science positive. Le danger des explications prématurées et illusoires croît nécessairement avec la difficulté du sujet, et quel sujet est plus difficile que celui-ci ? De tous les mystères de la nature, la vie est assurément le plus impénétrable; et c’est ici surtout qu'Isis peut dire, comme dans Plutarque (4): « Nulle main mortelle n'a levé mon » voile!»

(4) Inscription de Saïs, dans le traité d’Isis et Osiris.

(LR

Par un premier aperçu général des faits que nous allons maintenant étudier d’une manière plus approfondie, nous avons été conduits à caractériser l'être vivant par la faculté d'exercer une action intérieure et extérieure produite par lui-même ; d’où l’activité propre des corps organisés, opposée à l’inertie, à la passivité des corps inorganiques (4).

Vivre, ce n’est donc pas seulement agir et réagir, c’est agir par soi-même, c’est avoir une action propre. Nulle vie possible sans le concours du monde extérieur ; mais aussi, nulle vie sans l’activité intérieure de l'être organisé. En lui-même est le principe de cette activité, entretenue, non produite, par le milieu dans lequel elle s'exerce ; qui en dépend, par conséquent, mais qui n’en dérive pas. D'où 1l nous est facile d'interrompre la vie d’un être organisé, en modifiant les conditions dans lesquelles elle S'accomplissait, tandis que nous n'avons aucun moyen d'obtenir, d'une combinaison quelconque des corps bruts et des agents physiques dont nous disposons, la moindre étincelle de vie.

Où est la source de l’activité propre des êtres organisés ? Pour chacun d’eux, et dès son origine, dans ceux qui l'ont immédiatement précédé, lesquels à leur tour, précédés par d’autres, ont de même reçu d’eux la vie avec

(1) Voyez Chap. IE, sect, 11.

les premiers rudiments de lorganisation, et ainsi de suite, jusqu'à la source première ; c’est-à-dire, jusqu'où la science ne saurait remonter. Tout ce qu'elle peut dire, c’est qu'il n’est pas un seul fait authentique qui, jusqu’à ce jour du moins, démente ce résultat de l'observation journalière : la vie seule engendre la vie.

Quelles sont la nature, la cause de cette activité? L’action vitale n’est-elle que la résultante de toutes les actions et réactions de la matière qui compose les êtres organisés ? Est-ce l’action elle-même de l'âme sur le corps ? Et chez l’homme seul, ou aussi chez les animaux? Ou même, comme l'ont voulu tant d'auteurs, chez tous les êtres vivants ? Ou bien encore faut-il admettre un principe vital, distinct à la fois du corps et de l’âme? Questions sur plusieurs desquelles, après tant de siècles, la discussion est loin d’être close : heureusement leur solution, nécessaire à l'explication des faits vitaux, ne l’est nullement à leur constatation, et par conséquent à la démonstration de l’activité propre des êtres organisés.

Aussi vitalistes et non-vitalistes sont-ils ici d'accord : point unique de rencontre, à partir duquel commence la divergence des opinions ; encore, ici même, les deux écoles revêtent-elles le fond commun de formes si différentes, qu'elles se sont souvent combattues là même où elles sont conciliées. En quelques termes qu’on l’exprime, et quelque interprétation qu’on en donne, comment ne pas reconnaitre, en dernière analyse, ce fait fondamental ? Les êtres organisés présentent deux genres de phénomènes, et, par conséquent, d'actions : des phénomènes mécaniques, physiques, chimiques, manifestement conformes

aux lois qui régissent aussi les corps bruts; d’autres, et c'est de beaucoup le plus grand nombre, où une action d'un ordre spécial associe ses effets à ceux des actions, ou, comme on dit, des forces et des affinités ordinaires. C’est cette action spéciale, ne füt-elle qu’un dérivé ou même une forme de celles-ci, que nous appelons vitale, que nous disons propre aux êtres vivants et caractéristique de la vie, avec laquelle elle commence, avec laquelle aussi elle finit.