LIT

Cet instant suprème où elle s'éteint, où elle laisse le champ libre aux forces et aux affinités ordinaires, est précisément celui où nous apprenons le mieux à la connaître. Nous assistons en quelque sorte ici à l'analyse de la vie. Entre ce corps maintenant inerte, déjà refroidi, dont la décomposition commence, et cet être naguère doué de mouvement, chaud dans une atmosphère froide, dans lequel se maintenaient, en présence les uns des autres, et sous la triple action de Pair, de l'humidité et de la chaleur, une multitude de composés instables; entre le cadavre, à un moment voisin de la mort, et ce qu'était tout à l'heure l'animal, où donc est la différence? Assurément, ni dans la matière, ni dans les circonstances extérieures. La même matière, dans les mêmes circonstances, en présence des mêmes agents physiques, peut être le théâtre des phénomènes les plus différents : ici l’entretien, la conservation de l’être organisé ; là sa décompo-

sition, sa destruction. Il y a done autre chose, où est la vie, que cette matière qu'elle anime, et que ces circonstances extérieures qui sont les conditions de sa durée, car où elles cessent, elle cesse aussi; mais qui n’en sauraient être les causes efficientes, puisque la vie peul n'être plus où elles sont encore. Si bien que, ne pouvant nous faire une idée exacte de ce qui constitue l’activité propre de l'être organisé, nous l’apercevons pourtant avec certitude dans ses effets, dont le plus général, et celui qui résume tous les autres, est la conservation de l'être organisé au milieu de eirconstances extérieures qui tendraient à le détruire.

D'où cette définition donnée par Stahl il y a un siècle et demi :

« La conservation du mélange corruptible dont notre » corps est formé, c’est la vie même (1). »

D'où encore ces définitions si souvent reproduites depuis un demi-siècle, et dont on a tant abusé; définitions qui ne sont, au fond, que des formes modernes de celle de Stahl : |

« La vie est la faculté de résister aux lois générales de la » nature (2)» ; ou encore : la résistance à toutes les causes

(1) Theoria medica vera ; De vita et sanitate, édit. de Leipzig, 1831, t. [, p. 228 et suiv. : — « Hic est ille respectus quo corpus, quatenus » simpliciter mixtum, opponitur et contradistinguitur corpori qua- » tenus VIvO. » — « Vita seu negotium conservationis mixtiontis », est-il dit d’une manière plus concise, dans la Brevis repetitio, même volume, p. 480. d

(2) C’est la définition adoptée par la plupart des disciples de Cuvier, qui ont cru suivre ici fidèlement leur maître. Mais Cuvier avait fait des réserves, il est vrai, trop peu explicites dans le passage même dont

7h NOTIONS FONDAMENTALES. LIV. 1. CHAP, IV. physiques de destruction ; la résistance à la mort (4), comme a dit Bichat, dans un passage justement célèbre, mais en des termes trop concis pour être churs, et auxquels on peut reprocher au moins l'apparence d’un cerele vicieux (2).

Résister aux forces et aux affinités ordinaires, est-ce, pour les êtres organisés, n’en pas ressentir l'influence, en être exempts ?

Ceux qui, abordant cette question dans son ensemble, la posant en termes généraux, trop souvent vagues ou équivoques, ont cru pouvoir considérer les êtres organisés comme affranchis des lois qui régissent les corps bruts, n’eussent pas commis cette grave erreur, s'ils

se sont inspirés ses disciples. Le voici textuellement : «Notre propre » Corps, et plusieurs autres qui ont avec lui des rapports de forme et » de structure plus ou moins marqués, paraissant résister, pendant » un certain temps, aux lois qui gouvernent les corps bruts, et mème » agir sur tout ce qui les environne d’une manière entièrement con- » traire à ces lois, nous employons le nom de vie et de force vitale » pour désigner ces exceptions, ww moins apparentes, aux lois » générales. » (Première lecon de l’Anatomie comparée, t. 1, 1800, p.1et2.

(4) Recherches physiologiques sur la vie et la mort, 1800, p. 1. — Voici textuellement la définition de Bichat : « La vie est l’ensemble » des fonctions qui résistent à la mort. »

« Tel est, en effet, ajoute-t-il, le mode d’existence des corps » vivants, que tout ce qui les entoure tend à les détruire. »

On verra plus bas (note de la page 100) que Lamarck a lui-même adopté en partie la définition de Bichat dont il s'éloigne sur tant de points importants.

(2) « Car c’est par la vie que la mort doit se définir. » (Henri MARTIN, de Rennes, Philosophie spiritualiste de la nature, Paris, 48/9, t. I. p. 1472.)

eussent suivi une marche moins opposée à celle de la vraie science. Ils ont dit oui sur toute la question : le vitaliste le plus exagéré, s'il eût pris la peine de la décomposer et de la discuter, au lieu de la trancher ; sil eût examiné l’un après l’autre les divers problèmes partieuliers dans lesquels elle se résout, eût dit non sur chaeun d'eux. Et comment s’y refuser? Un être organisé reste chaud dans un milieu froid : est-ce à dire qu'il soit affranchi des lois de la transmission de la chaleur par contact et par rayonnement? Autant vaudrait l’affirmer aussi d’un corps brut échauffé par une réaction chimique intérieure, ou par un courant galvanique. Un animal s’élance, par un saut, à distance du sol : est-ce que l'attraction terrestre a cessé d'exister pour lui? Pas plus que pour un corps magnétiquement ou électriquement attiré ou repoussé en sens contraire de l’action de la pesanteur. Dans les deux exemples que je viens de citer, la température de l'être organisé, la hauteur et la direclon de son saut, seraient-elles ce qu'elles sont, s’il n’eut perdu, selon les lois thermologiques, une partie de Ja chaleur dont le foyer est en lui, s’il n'eût été, à tout instant, attiré vers le sol? La réponse ne saurait être douteuse pour personne. Et de même dans tous le, exemples analogues. Dans tous, 11 Y à manifestement, ion pas substitution aux actions ordinaires d’une action intérieure propre, mais combinaison de celle-ci avec les premières; en sorte qu'il s’y produit des effets mixtes, qu'on peut considérer, selon les cas, comme des résultantes ou comme de simples différences.

nya donc pas, comme on l’a si longtemps en-

seigné , comme on l'enseigne encore dans quelques écoles, des lois particulières aux corps bruts, d’autres aux corps organisés et vivants : une physique inorganique et une physique organique, profondément séparées (1). La nature a ses lois générales, et nul être matériel, même doué d’une activité propre, ne se soustrait à son empire; les êtres organisés le subissent encore là même où ils ne lui cedent pas. Il n’y à qu'une physique.

C’est parce que vivre, c'est agir, que vivre, c’est aussi changer. L'inertie est la perpétuité indéfinie du même état : si une cause extérieure n'intervient pas, le minéral est aujourd'hui ce qu'il était hier; il sera demain, dans un an, dans un siècle, et toujours, ce qu'il est aujourd'hui. L'animal, le végétal, en tant qu'être actif, a, au contraire, par lui-même, l'aptitude à se modifier; nous voyons, en effet, qu'il ne cesse de se modifier qu'en cessant de vivre. Non-seulement il change dans son ensemble en passant d’un âge à un autre, c'est-à-dire à plusieurs reprises, de lom en loin ; mais aussi dans sa composition intérieure, chaque jour, chaque heure, à chaque instant. Il est le siége d’un travail inime et incessant, dont la succession des âges n’est que le résultat longuement

(1) Ge point a été très bien traité, à quelques égards, par M. Auguste COMTE, Cours de philosophie positive, 40° leçon. Voyez t. 1, 1838, -p. 269 et suiv.

RÈGNES ORGANIQUES. 77 préparé; travail si essentiel à la vie que quelques-uns ont vu en lui la vie elle-même. S'il ne l’est pas, 1l en est du moins, après l’activité propre, le caractère prmeipal, se retrouvant partout où est celle-ci, comme à côté d'une cause son effet le plus général.

Ce caractère, résultant de toutes les actions exercées sur le monde extérieur et sur lui-même par l'être organisé, c’est la continuelle modification de sa composition intime. D'instant en instant, des matériaux étrangers sont introduits par lui dans son organisation, et il les fait siens; réciproquement, des parties de sa propre substance sont éliminées, et lui deviennent étrangères. Si bien que ce qui est lui aujourd'hui ne l'était pas hier, ne le sera pas demain : peut-être, dans un temps donné, ne lui restera-t-1l pas un seul des éléments qui le constituaient d’abord. Si bien aussi que les êtres organisés, en même temps qu'ils changent rapidement leur compositon, altérent lentement celle de leurs milieux ambiants, de l'atmosphère, des eaux, du sol, dans lesquels, en effet, ils puisent et versent incessamment. Échange perpétuel de matiere entre eux et le réservoir commun, qui ne leur abandonne pas, qui leur prête seulement les éléments passagers de leur existence; flux et reflux perpétuel des mêmes molécules, tour à tour restituées, reprises, et encore restituées : véritables transmutations de la matière, plus merveilleuses que toutes celles qu'ont rêvées les alchimistes, et qui assurément nous paraitraient telles, si le théâtre n’en élait en nous-même , sur chacun des points de notre corps, et à chaque instant de notre vie.

Ce qui caractérise l’être organisé, ce n’est donc pas

la nature des éléments matériels qui le composent. Il n’y a pas, à vrai dire, de matière organique (1) ou vivante (2), de matière propre aux êtres organisés, à plus forte raison à tel être organisé en particulier; mais une malière commune à tous les règnes, dont les éléments, aptes à jouer dans Ja nature les rôles les plus variés, forment, par leurs combinaisons les plus complexes, ce que nous appelons les composés organiques (3).

(4) Matière organique, BUFFON. Voyez plus bas, note 3.

(2) Lebensmaterie, comme ont dit plusieurs physiologistes allemands, particulièrement TREVIRANUS, Biologie oder Philosophie der lebenden Natur, 1825, t. W, p. 404.

(3) Pour les vues contraires de BUFFON, voyez surtout son Histoire naturelle, t. IT de la grande édition in-4 de l'imprimerie royale, et particulièrement, dans ce volume, la récapitulation de l'Histoire des animaux, ibid, p. 420; Voy. aussi t. VE, p. 87.

Plusieurs physiologistes illustres ont encore admis de nos jours la matière organique et productive de Buffon; cette « matière conti- » nuellement active par laquelle tout être vivant jouit de la vie, et qui, » bien qu'immuable dans son essence, est cependant variable dans sa » forme. » Ce passage est de TREVIRANUS, loc. cût., t. IL. p. 403, et il est adopté par TIEDEMANN, dans le remarquable Parallèle des corps vivants avec les corps sans vie, qui forme la première partie des prolégomènes de son Traité de physiologie. Voyez Liv. 1, traduction française de JOURDAN, p. 410 et 141.

L’impossibilité où sont les chimistes de former, en l'absence de la vie, des corps de même composition que ceux qui se produisent habituellement chez les êtres organisés vivants, prouve-t-elle, comme on l’a prétendu, l'existence d’une matière organique propre à ces êtres? Nullement. Cette prétendue impossibilité pourra d’ailleurs cesser dans un état plus avancé de la science. Déjà même elle n’est pas absolue, puisque les chimistes, depuis M. Wôhler, savent faire de l’urée dans leurs laboratoires. M. Berthelot vient aussi de leur apprendre (janvier 1855) à faire de l'alcool.

Et il est même à remarquer que ceux qui concourent pour la plus grande part à former ces composés, sont précisément ceux qui jouent aussi le plus grand rôle parmi les composés inorganiques. L'oxygène, l'hydrogène et le carbone, d’une part; de l’autre, ces deux gaz, le carbone et l’azote, associés ensemble, donnent la presque totalité des principes immédiats végétaux et animaux. Ces quatre mêmes corps sont précisément ceux qui, à l’état de mélange et par deux de leurs combinaisons, forment l’atmosphère tout entière de notre planète. Ce sont eux encore qui constituent en grande partie son écorce, où l'oxygène surtout se retrouve dans presque toutes les roches, et composent son enveloppe liquide. Les deux premiers, en parti-

culier, entrent, à eux seuls, à l’état d’eau, pour les + dans

la composition de cette enveloppe, immensément étendue et immensément profonde; de cette enveloppe dont la surface est presque égale aux trois quarts de celle du globe entier, et dont l'épaisseur n’est pas inférieure, en moyenne, à un myriamètre. Les corps les plus répandus dans la nature organique sont done aussi les plus répandus dans la nature inorganique, et l’oxygène est, entre tous les gaz et sans nulle comparaison possible, l'agent principal des phénomènes chimiques produits au dehors aussi bien qu'au dedans de nous.

Ainsi, de mème que les êtres organisés sont soumis, dans des conditions spéciales, à l'empire des lois générales de la nature, de même ils sont composés de la maüère commune, engagée toutefois dans des combinaisons d’un ordre spécial. Et, comme où est la même matière sont nécessairement les mêmes propriétés, après avoir

dit: Il n'y à qu’une physique, nous sommes en droit d'ajouter, tout en tenant compte de l’activité propre des êtres organisés : [ n’y a non plus qu’une chimie.

Le mouvement continuel de la matière à travers les êtres organisés a été souvent comparé par les physiologistes à un tourbillon. Quel est le premier auteur de cette comparaison ? Je l’ignore ; mais, depuis longtemps, elle a fait fortune parmi les physiologistes et les naturalistes, et il n’est guëre de livres, de livres élémentaires surtout , où elle ne se trouve reproduite ; tellement que ces mots, un peu étonnés d’abord de se trouver ensemble, le tourbillon vital, ont fini par passer en usage. On a dit aussi, et bien plus anciennement, le cours de la vie, par comparaison avec le cours d’un fleuve, et ni cette image ni cette expression ne doivent s’effacer, soit de la langue scientifique, soit du langage vulgaire; car il n’en saurait être mn de plus simples ni de plus justes. La vie n’est pas une action, un mouvement qui revienne, qui tourne sans cesse sur lui-même : elle a un commencement et une fin, et de l’un à l’autre une direction générale constante, un cours déterminé; elle suit, elle aussi, la pente qui l’entraine, plus rapide d’abord, puis ralentie, vers le dernier terme. Ce mouvement général, ce cours de la vie, est la conséquence même du renouvellement continuel de la matière, c’est-à-dire précisément de ce qu’on a appelé le tourbillon vital,

ou, pour mieux dire, il est la résultante de cette multitude de tourbillons vitaux qui s’agitent dans les êtres vivants sur tous les points comme à tous les instants de leur existence.

A la rigueur, la perpétuité d’un ensemble (4) n’est pas inconciliable avec la mobilité des éléments qui le composent. Ce mouvement incessant d'absorption et d'émission, qui nous frappe tout d’abord dans les êtres organisés, pourrait être tel que, renouvelés d'instant en instant dans leur composition intime, ils conservassent cependant la même composition générale. Si les molécules émises étaient remplacées par des molécules de même nature et en même nombre, l'équilibre, une fois établi, subsisterait : la vie serait un tourbillon où la continuelle mobilité des parties entretiendrait sans cesse et perpétuerait le même ensemble. La vie n'aurait pas de cours; 1 n'y aurait pas d’âges; elle pourrait n'avoir pas de fin (2).

Mais ce remplacement molécule par molécule n'existe dans l’organisation que localement et temporairement, Daos tout être organisé, l'absorption prédomine, pendant un temps plus où moins long, sur l'émission : il est pris sur le monde extérieur plus qu'il ne lui est rendu; d'où l'accroissement plus ou moins rapide de l’être, selon l'intensité du mouvement vital. Plus tard la compen-

(1) Ni même sa fixité, et c’est pourquoi j'ai considéré comme une conséquence de l’activité propre, non le changement de l'être, mais son aptitude au changement.

(2) C'est ainsi que se perpétuent indéfiniment les espèces animales et végétales qui peuplent la terre. Voyez plus bas, sect. vrIr, p. 92.

If, G

sation s'établit, ou bien encore alternativement l’émission est en excès sur l’absorption, et l'absorption sur l'émission, jusqu’à ce que celle-ci prenne définitivement le dessus. L’être organisé, perdant désormais dans un échange inégal plus qu'il ne prend autour de lui, commence graduellement et lentement, dans sa vieillesse, cette restitution de la matière commune, dont la mort n’est que le dernier terme et l’inévitable complément. |

Il y a done, sinon sur tous les points de l’organisation et à tous les instants de la vie, du moins très généralement, des différences de quantité, et aussi de qualité, entre les éléments introduits et ceux qui sont éliminés par les actes vitaux. Différences insensibles, si l’on compare un être avec lui-même à deux instants rapprochés de son existence, mais très marquées après quelques années, quelques mois où même quelques jours, selon les espèces, et dans la même espèce, selon les âges. D’où, au lieu d’un état stable d'équilibre et d'harmonie, une succession plus où moins longue d’équilibres instables, d'harmonies passagères ; par conséquent, dans une seule vie et chez un seul et même être, plusieurs modes de vivre et plusieurs états organiques profondément différents. Ils peuvent même l'être à ce point que nous n'apercevions entre eux aucune analogie : par exemple, lorsque nous comparons les états les plus voisins de la formation de l'être avec ceux dans lesquels il est en possession de la plénitude de son existence, ou déjà sur son déelin.

Ne disons done pas, avec Cuvier, que, dans les êtres

RÉGNES ORGANIQUES. 89

organisés, « la matière change sans cesse et la forme se » conserve (L). » Tout change : la structure, la grandeur, les proportions, la forme ; moins souvent, il est vrai, que la matière : il n’est pas un être qui n’ait ses métamorphoses, au moins pendant une partie de sa vie, comme ses transmutations durant sa vie entière.