ÉTUDE GÉNÉRALE DE LA VIE

SonuauF. — I. Notioot |péaéralM préliminaîrM. De 1« définition de la vit. — II. Vrvmwr cMwdkn fénénl dt la vie : Activité propre. — III. Coniervation de l'être organisé au mQiev iê MpeiMlaiifet wUmmm teiuiaal à le détmir». DéAvitioi» da 1« fie pir I» réaislance a If mort et par la résitlance aux lois de la nature. Généralité de ces lois. — IV. ChaBfenent conlinnd de la composition intime. Il n'y a point de matière organique pfo^, Ifit «prpf liivplM 1m plif ab^oflaiits dan» lai eoirippfés orgaoiquef , lool aim les fhu répandus dans la nature inorganique. — V. Modifications successives de Tétat génénl. Cours de la vie. — VL Identité organique. Individualité. — VU. Type orga^ n^i». -» VW. Miin^ Mort- IMprffductieo. U fn# <(# l'êfpéc^ est wie vi« sana décba. — IX. Résumé. Principales définitions de la vie.

Depuis que TUistoire naturelle existe, et avant même qu'elle existât, depuis Torigine de la philosophie, d uinooibrables définitions de la vie n'ont cessé de se produire dans la science ; tantôt expressions diverses d'une même pensée, et, par conséquent, réductibles les unes mx autres ; tantôt diflerentes au fond aussi bien que dans la £[>rme f parfois même inconciliables entre elles, comme Im systèmes radicalement opposés dont s'inspiraient leurs wteursr

Lu vraie* la meilleure défmilion de la vie serait celle qui la définirait par son principe, ou, au défaut de la connaissance de son principe, par une [>ropriété fondamen-

68 NOTIOINS PONDAMEISTALES, LIV. 1, CHAP. IV.

taie d'où pourraient se déduire toutes les propriétés secondaires. C'est ainsi qu'on procède en géométrie, et il était inévitable qu'on essayât de procéder de même en physiologie. Mais le principe, la cause, l'essence, la propriété fondamentale de la vie nous échappent également, et, de toutes ces définitions hypothétiques dans lesquelles on s'est si longtemps complu, pas une ne subsiste aujourd'hui. La plupart même, après avoir partagé en leur temps la faveur passagère des systèmes philosophiques dont elles dérivaient, se sont effacées de la science, à ce point qu'on en a même perdu le souvenir. Laissons à l'histoire de la philosophie, qui est trop souvent celle des égarements de l'esprit humain, le soin de les tirer de l'oubli où elles sont tombées, heureusement pour leurs auteurs.

C'est dans une sphère moins haute qu'il faut chercher les éléments positifs de la science de la vie. Sa définition ne peut être que l'expression concise des diflerences principales que l'observation nous fait apercevoir entre les êtres vivants et les corps bruts : simple définition de fait, au défaut d'une définition de principe ; simple caractéristique, que nous ne saurions toutefois réduire, comme on le fait souvent encore dans les écoles, à une indication sommaire des propriétés ou des fonctions vitales. Dire de la vie qu'elle est la faculté de se mouvoir^ de se reproduire et, pour une partie des êtres vivants, de sentir^ ou encore, d'un être organisé, qu'il nait^ croU^ se reproduit et meurt^ c'est énumérer, ce n'est pas définir. Toute définition est une synthèse, et il n'y a ici qu'une analyse de la \ie.

Entre les définitions trop métaphysiques et souvent trop hypothétiques des uns, et les définitions purement descriptives des autres, y a-t-il place pour une définition à la fois exacte et générale, pour une définition qui rattache à quelque fait commun, à quelque idée d'ensemble, les notions présentement acquises sur la vie ? Peut-être ; mais n'en fùt-il pas ainsi, ce qui importe à la science, c'est que les faits soient établis, et toutes les notions reliées entre elles, à l'aide de l'observation seule; qu'ils le soient par la généralisation strictement logique des résultats auxquels elle conduit, et sans l'intervention de toutes ces hypothèses conjecturales, de tous ces êtres de raison auxquels ont si longtemps recouru les physiologistes.

C'est à ce point de vue que nous essaierons de nous placer dans ce Chapitre. Le moment viendra où nous aurons à nous occuper de ce qu'on a si longtemps nommé Y âme végétative^ de ce qu'on appelle encore à Montpellier le principe vital ^ et presque partout la force vitale; pour le moment, et pendant longtemps encore, restons sur le terrain solide de la science positive. Le danger des explications prématurées et illusoires croît nécessairement avec la difficulté du sujet, et quel sujet est plus difficile que celui-ci ? De tous les mystères de la nature, la vie est assurément le plus impénétrable; et c'est ici surtout qu'Isis peut dire, comme dans Plutarque (1) : « Nulle main mortelle n'a levé mon p voile !«

(1) Inscription de Sais, dans le traité d7nt et Osiris*

70 NOTIONS FONDAMlVTALIt, LIV. I, CHAP. IV.

Par un premier aperçu général des faits que nous allons maintenant étudier d'une manière plus approfondie, nous avons été conduits à caractériser l'être vivant par la faculté d'exercer une action intérieure et extérieure produite par lui-même ; d'où Vactivité propre des corps organisés , opposée à Y inertie^ à la passivité des corps inorganiques (1).

Vivre, ce n'est donc pas seulement agir et réagir, c'est agir par soi-même, c'est avoir une action propre. Nulle vie possible sans le concours du monde extérieur ; mais aussi, nulle vie sans l'activité intérieure de l'être organisé. En lui-même est le principe de cette activité, entretenue, non produite, par le milieu dans lequel elle s'exerce ; qui en dépend, par conséquent, mais qui n'en dérive pas. D'où il nous est facile d'interrompre la vie d'un être organisé, en modifiant les conditions dans lesquelles elle s'accomplissait, tandis que nous n'avons aucun moyen d'obtenir, d'une combinaison quelconque des corps bruts et des agents physiques dont nous disposons, la moindre étincelle de vie.

Où est la source de l'activité propre des êtres organisés? Pour chacun d'eux, et dès son origine, dans ceux qui l'ont immédiatement précédé, lesquels à leur taur, précédés par d'autres, ont de même reçu d'eux la vie avec

(1) Voyez Chtp. Ul, UêcL ii .

les premiers rudiments de l'organisalion, et «iinsi de suite, jusqu'à la source première \ c'eât^â^dire, jusqu'où la science ne saurait remonter^ Tout ce qu'elle peut dire, c'est qu'il n'est pas un seul fait authentique qui, jusqu'à ce jour du nloins^ démente ce résultat de robsérvsltion journalière : la vie seule engendre la vie«

Quelles sont la nature, la cause de cette activité ? L'action vitale n'est«elle que la résultante de toutes les actions et réactions de la matière qui compose les êtres orga* nisés ? Est-ce l'action elle-même de l'âme sur le corps ? El chez l'homme seul, ou aussi chez les animaux? Ou même, comme l'ont vouhi tant d'auteurs, chez tous les êtres vivants ? Ou bien encore faut-il admettre un principe vital, distinct à la fois du corps et de l'àme? Questions sur {dusieurs desquelles, après tant de siècles, la disctission est loin d'être close : heureusement leur solution, néces-» saire à l'explication des faits vitaux, ne l'est nullement à leur constatation, et par conséquent à la démonstration de l'aotivité propre des êtres organisés.

Aussi vitalistes et non-vitalistes sont-ils ici d'accord i point unique de rencontre, à partir duquel commence la divergence des opinions ; encore, ici même^ les deux écoles revêtent-elles le fond commun de formes si différentes, qu'elles se sont souvent combattues là même où elles sont conciliées. En quelques termes qu'on l'exprime, et quelque interprétation qu'on en donne, comment ne pas reconnaître, en dernière analyse, ce fait fondamental ? Les ifareg organisés présentent deux genres de phénomènes , et^ par conséquent, d'actions : des phénomènes méeani« quee, physique^, chimiques, manifestement conforaMs

72 NOTIONS FONDAMENTALES, LIV. 1, CHAP. lY.

aux lois qui régissent aussi les corps bruts; d'autres, et c'est de beaucoup le plus grand nombre, où une action d'un ordre spécial associe ses effets à ceux des actions, ou, comme on dit, des forces et des affinités ordinaires. C'est cette action spéciale, ne fût- elle qu'un dérivé ou même une forme de celles-ci, que nous appelons vitale, que nous disons propre aux êtres vivants et caractéristique de la vie, avec laquelle elle commence, avec laquelle aussi elle fmit.

Cet instant suprême où elle s'éteint , où elle laisse le champ libre aux forces et aux affinités ordinaires, est précisément celui où nous apprenons le mieux à la connaître. Nous assistons en quelque sorte ici à l'analyse de la vie. Entre ce corps maintenant inerte , déjà refroidi , dont la décomposition commence, et cet être naguère doué de mouvement, chaud dans une atmosphère froide, dans lequel se maintenaient, en présence les uns des autres, et sous la triple action de l'air, de l'humidité et de la chaleur, une multitude de composés instables; entre le cadavre, à un moment voisin de la mort, et ce qu'était tout à rheure l'animal, où donc est la différence? Assurément , ni dans la matière , ni dans les circonstances extérieures. La même matière, dans les mêmes circonstances, en présence des mêmes agents physiques, peut être le théâtre des phénomènes les pl;is différents : ici l'entretien, la conservation de l'être organisé; là sa décompo-

KÈOms OKOAKIQUES. 7ft

silion, sa destruction. 11 y a donc autre chose, où est la vie, que cette matière qu'elle anime, et que ces circonstances extérieures qui sont les conditions de sa durée , car où elles cessent, elle cesse aussi; mais qui n'en sauraient être les causes efficientes, puisque la vie peut n'être plus où elles sont encore. Si bien que, ne pouvant nous faire une idée exacte de ce qui constitue l'activité propre de l'être organisé, nous l'apercevons pourtant avec certitude dans ses efTets , dont le plus général , et celui qui résume tous les autres , est la conservation de l'être organisé au milieu de circonstances extérieures qui tendraient à le détruire.

D'où cette définition donnée par Stahl il y a un siècle et demi :

^ La conservation du mélange corruptible dont notre » corps est formé, c'est la vie même (1). »

D'où encore ces définitions si souvent reproduites depuis un demi«siècle, et dont on a tant abusé; déRnitions qui ne sont, au fond, que des formes modernes de celle de Stahl :

«t La vie est la faculté de résister aux lois générales de la » nature (2)» ; ou encore : la résistance il toutes les causes

(1) Theoria medica vera ; De vita et sanitate, édit. de Leip2ig, 1831, 1. 1, p. 228 et suiv. : — c Hic est ille respectus quo cùrpus, quatenus > sinopliciter mixtaoi, opponitur et contradisiinguitur corpori qua- • tenus vivo. • -^ •> Vita seu negùtium conservations mixtionis • , ttt-U dit d'une manière plui concise, dans la Brevis fêp9titio, même voiume, p. A80.

(2) Cest la défloition adoptée par la plupart des disciples deCuvier, qui ont cm suivre ici fidèlement leur maître. Mais Cuvier avait fait des réserves, U est vrai, trop peu explicites dans le passage même dont

76 MOTIONS FONDAMBMTiLSI», LIV. I, CHiP. IV.

geigne, comme on renseigne encore dans quelques écoles 9 des lois particulières aux corps brute, d'autres ma corps organisés et vivante : une physique inorganique et une physique organique, profondément séparées (i). La nature a ses lois générales, et nul être nuilériel, même doué d'une activité propre, ne se soustrait à son empire ; les êtres organisés le subissent encore là même où ils ne lui cèdent pas. Il n'y a qu'une physique.

C'est parce que vivre, c'est agir, que vivre, c'est aussi changer. L'inertie est la perpétuité indéfinie du même état : si une cause extérieure n'intervient pas, le minéral est aujourd'hui ce qu'il était hier ; il sera demain , dans un an , dans un siècle , et toujours, ce qu'il est aujourd'hui. L'animal, le végétal, en tant (|u'être actif, a, au contraire, par lui-même, l'aptitude à se modifier; nous voyons, en effet, qu'il ne cesse de se modifier qu en cessant de vivre. Non-seulement il change dans son ensemble en passant d'un âge à un autre, c est-à-dire à plusieurs reprises, de loin en loin ; mais aussi dans sa composition intérieure, chaque jour, chaque heure, à chaque instant. Il est le siège d'un travail intime et incessant, dont la succession des âges n'est que le résultet longuement

(i) Ce point a été très bien traité, à quelques égards, par M. Auguste Comte, Cours de philosophie positive, 40* leçon. Voyez t. lU , 1888, p. 269 ei sai¥.

RÈGMISS ailGiNlQUEft. 77

préparé ; travail si essentiel à la vie que quelque»^uD§ ont vu en lui la vie elle-même. S'il ne Vesi pa$, il m est du moins, après Tactivité propre, le caractère principul, ge retrouvant partout où est celle-ci , conune à côté d'une cause son efîet le plus général.

Ce caraclére , résultant de toutes les actions exercées sur le monde extérieur et sur lui-même par Têlre organisé, c*est la continuelle modification de sa composition intime. D*instant en instant, des mafériaux étrangers sont introduits par lui dans son organisation , et il les fait siens; réciproquement, des parties de sa propre substance sont éliminées, et lui deviennent étrangères. Si bien que ce qui est lui aujourd'hui ne Tétait pas hier, ne le sera pas demain : peut-être, dans un temps donné^ ne lui reslera-t-il pas un seul des éléments qui le constituaient d'abord. Si bien aussi que les êtres organisés, en ooéme temps qu'ils changent rapidement leur compoii*^ tîon, altèrent lentement celle de leurs milieux ambiants, de l'atmosphère, des eaux, du sol, dans lesquels, en effet, ils puisent et versent incessamment. Échange perpétuel de matière entre eux cl le réservoir commun, qui ne leur abandonne pus, qui leur prête seulement les éléments passagers de leur existence ; flux et reflux perpétuel des mêmes molécules, tour à tour restituées, reprises, et encore restituées ; véritables transmutations de la matière, plus merveilleuses que toutes celles qu'ont rêvées les alchimistes, et qui assurément nous paraîtraient telles, si le théâtre n'en élait en nous-même , sur chacun deç points de notre corps, et à chaque instant de notre vie. Ce qui caractérise l'être organisé, ce n'est donc pas

78 NOTIONS FONDAMENTALES, LIV. 1, CIlAP. IV.

la nature des éléments matériels qui le composent. U n'y a pas, à vrai dire, de matière organique (1 ) ou vivante (2), de matière propre aux êtres organisés, à plus forte raison à tel être organisé en particulier ; mais une matière commune à tous les règnes, dont les éléments, aptes à jouer dans la nature les rôles les [)lus variés, forment, par leurs combinaisons les plus complexes, ce que nous appelons les composés organiques (3).

(1) Matière organique, Buffon. Voyez plus bas, note 3.

(2) Lebensmaterie f comme ont dit plusieurs physiologistes allemands, particulièrement Trevirancs, Biologie oder Philosophie der lebenden Natur, 1823, t. H, p. IxOU.

(3) Pour les vues contraires de Bi ffon, voyez surtout son Histoire naturelle, t. II de la grande édition in-& de Timprimerie royale, et particulièrement, dans ce volume, la récapitulation de VHistoire des animaux, ibid, p. /i20; Voy. aussi t. VI, p. 87.

Plusieurs physiologistes illustres ont encore admis de nos jours la matière organique et productive de Buffon ; ceUe « matière conli- • nuellement active par laquelle tout être vivant jouit de la vie, elqui, » bien quMmmuable dans son essence, est cependant variable dans sa » forme. » Ce passage est de Treviranls, loc cit., t. H. p. /ii03, et il est adopté par Tiedemann, dans le remarquable Parallèle des corps vivants avec les corps sans vie, qui forme la première partie des prolégomènes de son Traité de physiologie. Voyez Liv. I, traduction française de Jourdan, p. 110 et il l.

L'impossibilité où sont les chimistes de former, en Tabsenc^ de la vie, des corps de même composition que ceux qui se produisent habituellement chez les êtres organisés vivants, prouve-t-elle, comme on Ta prétendu, Texistence d'une matière organique propre à ces êtres? Nullement. Cette prétendue impossibilité pourra d'ailleurs cesser dans un état plus avancé de la science. Déjà même elle n'est pas absolue, puisque les chimistes, depuis M. VVôhler, savent faire de l'urée dans leurs laboratoires. M. Berthelot vient aussi de leur apprendre (janvier 1855) à faire de l'alcool.

Et il est même à remarquer que ceux qui concourent pour la plus grande part à former ces composés, sont précisément ceux qui jouent aussi le plus grand rôle parmi les composés inorganiques. L'oxygène, Thydrogène et le carbone, d'une part; de l'autre, ces deux gaz, le carbone et Tazote, associés ensemble, donnent la presque totalité des principes immédiats végétaux et animaux. Ces quatre mêmes corps sont précisément ceux qui, à l'état de mélange et par deux de leurs combinaisons, forment l'atmo*» sphère tout entière de notre planète. Ce sont eux encore qui constituent en grande partie sonécorce, où l'oxygène surtout se retrouve dans presque toutes les roches, et composent son enveloppejiquide. Les deux premiers, en particulier, entrent, à eux seuls, à l'état d'eau, pour les {f dans la composition de celle enveloppe, immensément étendue et immensément profonde ; de cette enveloppe dont la surface est presque égale aux trois quarts de celle du globe entier, et dont l'épaisseur n'est pas inférieure, en moyenne, à un myriamètre. I^s corps les plus répandus dans la nature organique sont donc aussi les plus répandus dans la nature inorganique , et l'oxygène est , entre tous les gaz et sans nulle comparaison possible, l'agent principal des phénomènes chimiques produits au dehors aussi bien qu'au dedans de nous.

Ainsi, de même que les êtres organisés sont soumis, dans des conditions spéciales, à l'empire des lois générales de la nature, de même ils sont composés de la matière commune, engagée toutefois dans des combinaisons d'un ordre spécial. Et, comme où est la même matière sont nécessairement les mêmes propriétés, après avoir

êO NOTIONS FONDAMBNTALes, LIV. I, CHAP. IV.

dit î II n'y & qtfune physique, nous sommes en droit d'ajouter, tout en tenant compte de Tactivilé propre des êtres organisés : Il n'y a non plus qu'une chimie.

Le mouvement continuel de la matière à travers les êtres organises a été souvent comparé par les physiolo** ffiitas à un tourbillon. Quel est le premier auteur de cette comparaison? Je rignore; mais, depuis longtemps, elle a fait fortune parmi les physiologistes et les naturalistes, et il n'est guère de livres, de livres élémentaires surtout , où elle ne se trouve reproduite ; tellement que ces mots, un peu étonnés d'abord de se trouver ensemble, le lotirbilkm vital f ont fini par passer en usage. On a dit au^si, et bien plus anciennement, le coun delà vie^ par comparaison avec le cours d'un fleuve , et ni cette image ni cette expression ne doivent s'efTacer, soit de la langue scientilique, soit du langage vulgaire; car il n'en sau^ rait être ni de plus simples ni de plus justes. La vie n'est pas une action, un mouvement qui revienne, qui tourne sans cesse sur lui-même : elle a un commen* cément et une fm, et de l'un à l'autre une direction générale constante, un cours déterminé; elle suit, elle aussi, la pente qui Tentraine, plus rapide d'abord, puii ralentie, vers le dernier terme. Ce mouvement général , ce coure de la vie , est la conséquence même du rsnouvellement continuel de la matière, c'est-à^lire précisément de ce qu'on a appelé le tourHUm ^iuu ,

OU , pour mieux dire , il est la résultante de cette multitude de tourbillons vitaux qui s'agitent dans les êtres vivants sur tous les points comme à tous les instants de leur existence.

A la rigueur, la perpétuité d*un ensemble (1) n'est pas inconciliable avec la mobilité des éléments qui le composent. Ce mouvement incessant d'absorption et d'émission, qui nous frappe tout d'abord dans les êtres organisés , pourrait être tel que , renouvelés d'instant en instant dans leur composition intime, ils conservassent cependant la même composition générale. Si les molécules émises étaient remplacées par des molécules de même nature et en même nombre, l'équilibre, une fois établi, subsisterait : la vie serait un tourbillon où la continuelle mobilité des parties entretiendrait sans cesse et perpétuerait le même ensemble. La vie n'aurait pas de cours; il n'y aurait pas à' âges; elle pourrait n'avoir pas de fin (2).

Mais ce remplacement molécule par molécule n'existe dans l'organisation que localement et temporairement. Dans tout être organisé, l'absorption prédomine, pendant un temps plus ou moins long, sur l'émission : il est pris sur le monde extérieur plus qu'il ne lui est rendu; d'où l'accroissement plus ou moins rapide de l'être, selon l'intensité du mouvement vital. Plus tard la compen-

(i) Ni même sa fixité, et c'est pourquoi j'ai considéré comme une conséquence de Tactivité propre, non le changement de l'être, mais son aptitude au changement.

(2) Cest ainsi que se perpétuent indéfiniment les espèces animales et végétales qui peuplent la terre. Voyez plus bas« sect. viu, p. 92. ir. G

82 NOTIONS FONDAMRNTALES, LIV. I, GHAP. IV.

Ration s'élablil, ou bien encore allernativement rémission est en excès sur l'absorption, et l'absorption sur rémission, jusqu'à ce que celle-ci prenne définitivement le dessus. L'être organisé, perdant désormais dans un échange inégal plus qu'il ne prend autour de lui, commence graduellement et lentement , dans sa vieil* lesse, cette restitution de la matière commune, dont la mort n'est que le dernier terme et l'inévitable complément.

Il y a donc, sinon sur tous les points de l'organisation et à tous les instants de la vie, du moins très généralement, des différences de quantité, et aussi de qualité, entre les éléments introduits éi ceux qui sont éliminés par les actes vitaux. Différences insensibles, si l'on compare un être avec lui-même à deux instants rapprochés de son existence, mais très marquées après quelques années, quelques mois ou même quelques jours, selon les espèces, et dans la même espèce, selon les âges. D'où, au lieu d'un état stable d'équilibre et d'harmonie , une succession plus ou moins longue d'équilibres instables, d'harmonies passagères; par conséquent, dans une seule vie et chez un seul et même être, plusieurs modes de vivre et plusieurs états organiques profondément différents. Ils peuvent même l'être à ce point que nous n'apercevions entre eux aucune analogie : par exemple, lorsque nous comparons les états les plus voisins de la formation de l'être avec ceux dans lesquels il est en possession de la plénitude de son existence , ou déjà sur son déclin»

Ne disons donc pas, avec Cuvier, que, dans les êtres

R£GN£S ORGAMiQUES. 8S

organises, « la matière change sans cesse et la forme se «conserve (1). )> Tout change : la structure, la grandeur, les proportions, la forme ; moins souvent, il est vrai, que la matière: il n'est pas un être qui n'ait ses métamorphoses, au moins pendant une partie de sa vie, comme ses transmutations durant sa vie entière.

« L'existence», dit M. de Humboldt dans un curieux écrit de sa jeunesse (2), « n'est qu'un point de départ » d*où chaque chose s'élance à des combinaisons nou- » velles. La matière inerte, animée par la force vitale, » a passé par une suite innombrable de générations, et » la même substance peut-être a servi d'enveloppe à l'esi) prit divin de Pythagore, dans la([uollc un ver avait un » instant traîné sa misérable existence (3). »

Par cela, en elïet, que la matière qui composait d'abord un être organisé cesse peu à peu de lui appartenir, il ne serait pas impossible que, passant graduellement dans

(i) Mapport hisiariquê sur les progrès des sciences naturelles, \nS, 1810, p. 200. — Gttvier a reproduit ce passage dans plusieurs de ses ouvrages, mais en le modiflant. Dans le Règne animal ^Introduction), il se borne à dire : k La forme du corps vivant lui est plus essentielle • que la matière. »

(S) La force vitale ou le génie rhodien, publié d*abord en 1705, dans le journal Les Heures, dirigé par le grand poëte Schiller; plusieurs fois reproduit en allemand et en français. Voyez les Tableaux de la nature, traduction de M. Galuski, t. II, p. 291.

(3) M. de Humboldt place ces paroles dans la bouche du poëte et pliUo60|)he pythagoricieu Ëpicharme.

un aulre ètro, soit de mome espèce, soit d'une espèce différente, elle finît par être tout entière en lui. Hj'pothèse extrême sans doute, et dont la réalisation est hors de toute probabilité , mais propre à poser nettement et sous son véritable jour deux questions souvent obscurcies par les efforts mêmes qu'on faisait pour les éclaircir : celle de Yidentité, et, comme conséquence, celle de Vindividiuilité organique.

Il y a deux genres d'identité, ou plutôt l'identité se ])rouve de deux manières : par la permanence de la même matière et des mêmes propriétés ; c'est l'identité de l'être qui ne change pas : et, au défaut de la permanence de la matière, par la continuité de l'existence, manifestée ])ar une suite de phénomènes dérivant d'une nmnière harmonique les uns des autres, se déroulant par conséquent selon un ordre ou un cours déterminé.

De ces deux genres d'identité, le second est le seul qui puisse appartenir aux êtres ou aux choses dont la composition intime n'a rm\ de fixe; mais notre esprit ne saurait avoir plus de doute sur l'identité dans le second cas que dans le premier. C'est ainsi , par exemple , que nous concevons nettement, malgré toutes les différences qui frappent nos yeux, l'unité d'un fleuve dans tout son cours : mot qui , partout où il peut être justement employé, exprime à la fois le continuel changement des parties et la permanence de l'ensemble, la diversité successive et Tunité fondamentale. Des eaux toujours nouvelles s' écoulant entre des rives qui, peu à peu, s'élèvent, s'abaissent, et finissent par changer complètement d'aspect; n'est-ce i)as ce (jue nous montre chacun de ces

RÈGNES ORGAMQLI::S. 85

grands cours d'eau qui traversent les continents? Parfois même un fleuve abandonne en partie son lit pour s'en creuser un autre, changeant ainsi de lieu comme de composition et d'aspect, et tel que, comparé sur deux points éloignés, il ne se ressemble plus en rien à lui-même : toujours lui cependant, toujours identique, parce que c'est une seule et même existence continuée dans le temps et dans l'espace.

Le cours du fleuve est encore ici l'image fidèle du cours de la vie. Tous les corps organisés sont de ces êtres dont on peut dire qu'ils sont à la fois, aux diverses époques de leur existence , visiblement autres , et néanmoins essentiellement les mêmes. Qu'y a-t-il de commun entre le jeune embryon et le mammifère ou l'oiseau adulte? entre l'ovule et la jeune chenille, entre celle-ci et le papillon? Comme matière, comme composition intime, rien; comme conformation , comme action extérieure, rien de plus que les conditions générales de l'organisation et de la vie animale (1). Mais l'un ne saurait exister sans l'autre; il en est la continuation, le développement, l'épanouissement; il est plus encore : une manifestation ultérieure de la même activité propre ; par conséquent, toujours lui.

Et de même pour toutes les espèces animales et végétales (2) . La succession des états sous lesquels se présente

(1) Et pour rhomme, dit Platon, dans le Banquety a non-seulement ■ le corps, mais Fâme change aussi bien d'habitudes, de mœurs, > d'opinions, de désirs, de plaisirs, de chagrins, de crainte : de toutes » ces choses, nulle ne demeure la même, b (Traduction de Platon par If. Cousin, t. VI, p. 309.)

(2) Sans excepter celles dont la vie peut être suspendue. Son intermittence même, chez les singuliers animaux et végétaux dont j*ai

86 NOTIONS FONDÀMENTàLES, LIV. 1, CUAP. IV.

un être organisé, les modes de vivre qu'il possède tour à tour, ne constituent pas plusieurs êtres, plusieurs vies, mais un être unique^ quoique plusieurs fois transformé , mais le cours ffune seule vie^ toujours la même pour notre esprit (1), quoique autre pour nos yeux; identique par consécjuent; car l'identité, c'est précisément, selon la définition la plus usitée en métaphysique, « ce qui fait que » deux ou plusieurs choses ne sont qu'une, ou sont com*' » prises sous la même idée. »

V individualité organique, qu'on a souvent confondue avec l'identité de l'être organisé, s'y rattache du moins par des liens intimes. Qu'est-ce, en efîet, que l'individualité? « Cg qui fait, disent les métaphysiciens, qu'un être » a une existence distincte des autres êtres.» Or il est dair

parlé (Chap. Hl, sect. IV), n'exdut pas Tidentitéde Têtre; car, à proprement parler, ce n'est pas une existence nouvelle qui commence à chaque retour de la vie, c'est rexisteoce antérieure qui recommence. 1^ cours en était interrompu; il reprend, et dans des conditions qui dérivent nécessairement de celles où Tindividu avait autrefois vécu. Supposez, par exemple, qu'on ait soumis à Taction du froid et congelé un batracien blessé ou malade : quand la vie reprendra, Tanlmal se retrouvera nécessairement blessé, malade : peut-être mourra-t*il de cette lésion produite dans une existence antérieure!

Dans ces cas, physioloçiquement si remarquables, il n'y a donc pas, à proprement parler, plusieurs vies, mais bien plutôt une vie en plusieurs temps, en plusieurs actes.

(1) Comme pour lui-même s'il a conscience de son existence, de son mot.

Mais je dois me tenir dans la généralité des noUons applicables à tous les êtres vivants , et laisser de côté ce qui ne sertit vrai que de l'être intelligent et ayant conscience de lui-même. La quesUon de l'identité, en ce qui concerne l'homme, a été d'ailleurs si bien et si souvent traitée par les métaphysiciens, qu*ll serait superflu, cemme hors de propos, de la reprendre ici.

RJ^.GNES ORGANIQUES. 87

que l'existence d'un être organisé, si elle est toujours e/te, fii l'on peut en suivre le cours à travers toutes ses transformations, est, par cela même, distincte de toutes les atdres^ c'est-à-dire individuelle.

D'où l'on voit que la notion de l'identité et celle de Tindividualité organique sont en quelque sorte, sous deux aspects différents, une seule et même notion : celle de la permanence de l'être, aussi longtemps que subsiste son activité propre, et quelle que soit la matière dont il se compose momenianément (\ ) .