DE L'ESPÈCE CHEZ LES ÊTRES ORGANISÉS

Il est des questions dont la diiTiculté est exirême, mais la solution possible : telles sont celles que nous venons de traiter. Bien plus difliciles encore, celles que nous devons nnaintenant aborder restent en grande partie insolubles ; et non pas seulement pour nous et pour notre science, si voisine encore de son point de départ : mais pour tous, pour nos successeurs jusque dans les temps les plus reculés. InvoliUa veritoi in alto latet! La solution complète ne serait ici rien moins que l'histoire de la création, celle de l'apparition et du développement de la vie à la surface du globe : mystérieuse et divine histoire dont la première page au moins ne sera jamais lue par des yeux humains. Le souverain auteur de toutes choses s'en est éternellement réservé le secret, et si haut qu'elle doive s'élever, si loin qu'elle s'étende, si profondément qu'elle pénètre, la science n^pourra dans tous les temps que redire avec Linné : Deum omniscium , , . ; legi aliquot ejus vestigia per creata rerum (1).

(I) Ln<iNé, préambule du Systema naturœy dans les dernières éditions.

26/i NOTIONS FONDAMENTALKS, LIV. H.

Mais ces vestiges An créateur dans son œuvre, ces Iraces, SI effacées qu'elles soient, de son plan suprême, peuvent nous conduire aux plus hautes vérités biologiques qu'il nous soit donné de connaître, et entre toutes, à la solution de la plus grande question de l'Histoire naturelle organique :

Les êtres organisés se sont-ils perpétués et doivent-ils se perpétuer de siècle en siècle, avec leurs caractères originels ? Sommes-nous encore au soir du siœième jour (l) ?

Ou bien, sous l'influence de causes plus ou moins appréciables, les êtres organisés se sont-ils modifiés depuis leur origine? V œuvre des six jours s'est-elle poursuivie, se poursuit-elle encore à travers les âges ?

En d'autres termes, Vespèce est-elle modelée sur un type absolu et toujours le même? ou seulement relatif, dépendant, et plus ou moins passager? Est-elle fixe ou variable?

Question par excellence fondamentale, et dont la solution affirmative ou négative étend nécessairement ses conséquences sur la zoologie et la botanique tout entières, sur l'anthropologie, et au delà de ces sciences, d'une part, sur la philosophie biologique et sur la géonémie (2); de l'autre, sur les applications pratiques de l'histoire naturelle qui devront être diversement dirigées et limitées , si la nature vivante est ou si elle n'est pas susceptible de changement , c'est-à-dire de dégénérescence et de progrès. •

A la question fondamentale de la fixité ou de la varia-

(1) Vespere (lies scxtus. Genèse, I, 31. {2)Voy. 1. 1, p.xxij.

QUESTION DE L*£SPiCE. 265

bililé de l'espèce, se raltachent, comme autant d'annexés, logiquement inséparables de celle-ci, plusieurs questions secondaires, la plupart très importantes encore, et malheureusement aussi très difficiles.

Telles sont entre autres les suivantes, si souvent discutées, et dont plusieurs sont considérées par les naturalistes comme depuis longtemps et défmitivement résolues ; mais toujours discutées, et toujours résolues en Tabsence de quelques-unes des notions nécessaires à leur solution :

Qu'est-ce qu'une variété? Et qu'est-ce qu'une race?

Ces subdivisions de l'espèce sont-elles les seules qu'on doive admettre?

Quelles relations, quel degré de similitude peut-on constater entre les produits des croisements d'êtres d'espèce ou de race différente, et les parents qui ont donné naissance à ces produits ?

Dans quels cas, si toutefois ils peuvent être déterminés, les produits sont-ils établis sur un type constant et mixte? Et dans lesquels sont-ils variables?

Les hybrides, les mulets sont-ils inféconds? Ou, sans être absolument inféconds, ne sont-ils doués que d'une fécondité limitée à quelques générations?

S'il existe des hybrides féconds, ces hybrides peuvent-ils devenir les souches de suites indéfinies d'individus semblables à eux ?

Parmi les collections ou suites d'individus que nous nommons espèces, en est-il auxquelles on puisse assigner une telle origine avec certitude ou avec une grande vraisemblance?

Nous essayerons de traiter toutes ces questions selon les lumières de la science actuelle ; de la science telle que nous la concevons, et telle que nous en avons exposé, dans nos Prolégomènes^ la méthode à la fois expérimentale et rationnelle. En dehors de celle-ci et de ses doubles movens d'action, en dehors de l'alliance intime du raisonnement avec Tobservation et Texpérience, nul succès n'est ici possible, si le succès, en science, est la substitu* tien de faits démontrés et de conséquences rigoureuse* ment déduites aux hypothèses tour à tour proposées, et parmi lesquelles celles de V école dite positive^ si longtemps acceptées en histoire naturelle, n'étaient ni les moins conjecturales ni les moins erronées.

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