CHAPITRE PREMIER

iNOTIONS GÉNÉRALES SUR LA FILUTION DES ÊTRES ORGANISÉS ET SUR LA QUESTION DE l'eSPÈCE.

Soioumi. — I. SuccMsion des iadÎTidoB et permanenoe des types. Biittence indîTidoeUe et enstenee collective. — H. Connaissance du type par l'individu, de l'existence collective par l'ëtnde de l'existence IndividaeUe. — Œ. Caractère de la notion de l'espèce. — IV. Bases sur lesquellee cette notion doit être logiquement fondée. Point de départ et point d'arrivée. Direction ordinairement sui>ie, et direction qui doit l'ôtre.

L'observation ne nous montre pas seulement dans la nature des individus, des êtres organisés qui naissent, vivent et meurent après avoir occupé, durant quelques instants, quelques points de l'espace : elle nous fait apercevoir leur filiation, leur succession indéfinie à la surface du globe. Dans Tordre de la création, la vie ne s'éteint pas chez un être, sans qu'il en ait rallumé dans sa postérité le flambeau toujours nouveau; sans qu'il ait transmis à d'autres qui les transmettront à leur tour, l'existence et toutes les facultés dont il jouissait ; sans qu'il se soit reproduit ; expression aussi juste que significative de cette renaissance, de cette révivificaticn continuelle de l'individu qui subsiste pour ainsi dire, en d'autres lui-même, alors que ses débris matériels sont depuis longtemps diS'*

perses et perdus. Succession ininterrompue de phénomènes qui toujours se renouvellent et toujours se répètent; d'êtres représentés de siècle en siècle par des descendants qui leur ressemblent, comme ils avaient représenté ceux, semblables aussi, dont ils tiraient leur origine ; retour perpétuel de la nature sur elle-même qui réalise, par la mobilité même des détails, la fixité de l'ensemble; par l'instabilité des formes individuelles, la permanence du type qui Jes résume toutes. L'individu vieillit, il passe; mais le type subsiste, et la nature demeure dans son a éternelle jeunesse (1) » ; « toujours toute neuve », en effet, comme le ditBuffon (2); « autant aujourd'hui qu'elle l'était il y a trois mille ans » , et autant dans trois mille ans qu'elle l'est aujourd'hui.

Chaque être organisé peut donc être considéré à un double point de vue; en lui-même, et en ce qu'il représente; comme individu, et comme un des termes d'une suite indéfinie d'êtres semblables issus les uns des autres ; dans la matière qui le compose et les formes qu'elle a temporairement revêtues en lui, et dans cet ensemble permanent de caractères, dans ce type dont il est bien moins le possesseur que le simple dépositaire viager; dans sa courte existence actuelle, limitée à quelques années ou quelques mois, parfois à quelques jours ou même quelques heu-

(1) Ë. Geoffroy Saint-Uilaire, De Vétat de VHistoire naturelle chez les Égyptiens avant Hérodote, Séance générale des Académies de rinsiitut, \n-U% 1828, p. 33.

(2) Histoire naturelle, t. U, p. û20 ; 1749.

«Tant qu*il subsistera des individus, dit Bcffon, Tespèoe sera toujours toute neuve. •