FILIATION DES ÊTRES ORGANISÉS

res (1), et dans celte autre existence collective perpétuée îi travers les siècles, dont celle-ci n'est qu'une des innombrables phases.

Ces deux existences, individuelle et collective, présente et successive, pour se confondre dans le même être, n'en restent pas moins très distinctes au point de vue de la science. L'une n'est, dans l'ensemble de la création, qu'un fait local et momentané, un imperceptible détail, une trace presque aussitôt effacée que produite. L'autre est un des éléments de ce qu'on a si souvent appelé la vie générale de la nature ou du monde; un des faits constants de l'évolution organique; un des linéaments du plan divin.

De ces deux existences, dont l'une est comprise dans l'autre comme l'instant dans la durée, comme le point dans la ligne, laquelle est du domaine de la science? Toutes deux, mais à des titres différents. C'est cette seconde existence collective et successive qui est à proprement parler l'objet des sciences biologiques; mais elles sont condamnées à ne s'occuper directement que de la première. La connaissance de l'une et de ses phénomènes séculaires est le but ; l'étude de l'autre et de ses humbles et mobiles détails n'est que le moyen, mais le moyen indispensable, le seul auquel nous puissions recourir; tellement que la biologie tout entière pourrait êlre définie la

(1) Vuy. plus haut, p. 92

science du type par l'individu, delà vie collective et successive par la vie individuelle et présente. Nous voyons celle-ci partout en dehors de nous, nous la sentons en nous-mêmes ; nous ne concevons l'autre que par un effort de notre esprit : nous ne saurions en acquérir la notion abstraite qu'en la dégageant de l'observation, si complexe déjà, de la vie de chacun de nous et de chacun des êtres qui nous entourent.

La science qui pourrait passer sur l'individu en tant qu'individu, s'y attache donc comme à la représentation actuelle de tous les êtres semblables à lui , qui l'ont précédé ou qui le suivront ; comme à un exemplaire vivant d'un des types de l'espèce organique ; comme à l'image, un instant visible, d'une des formes permanentes de la nature. Chaîne infinie de causes et d'effets que nous ne saurions suivre à travers les siècles, mais qui, se répétant elle-même autant de fois qu'elle a d'anneaux, se donne toute entière dans chacun d'eux.

C'est en ce sens que Buffon, dans un admirable passage (1) où quelques-uns n'ont su voir qu'une vaine an* tithèse, a pu dire très justement que les individus « ne » sont rien dans l'univers, » et presque ajouter qu'ils y sont tout (2). Rien en effet, en eux-mêmes et dans leur existence isolée et locale, en quelque nombre qu'ils soient; mais tout , comme « collections ou suites d'individus semblables», issus les uns des autres; car, dans cha-

(1) De la nature, seconde vue, dans VHiet. nai,, t. XIII, p. J ; 1766.

(2) Ce que Buffon avait déjà dit, plus formellement, et à plusieurs reprises, dans V Histoire naturelle:

« n n'existe réellement dans la nature que des individus. » Discours