FILIATION DE» ÉTHE» ORGANISÉS

qu'on rencontre, n'est pas le moyen de s'en rendre maître : parfois même, il devient presque impossible de revenir après coup sur celles qu'on a laissées derrière soi, et pour ne pas les avoir attaquées tout d'abord, on est condamné à ne jamais en triompher.

Nous n'en sommes pas tout à fait là pour la notion de Tespèce ; mais il ne s'en faut pas de beaucoup ; et dans ce cercle vicieux où la science tourne depuis si longtemps, on a peine à retrouver sa voie entre les immenses difficultés inhérentes à la question, et celles dont l'ont compli* quée les vaines hypothèses des auteurs ; de ceux même qui partout ailleurs recommandent la sévère, parfois même la trop sévère et trop étroite application de la méthode. Ici comme partout, et plus que partout peut«être, puisque nulle part les difficultés ne sont plus graves et les périls plus grands, la logique voulait qu'on procédât « des faits » soigneusement observés, à leurs conséquences rigou- » reusement déduites (1) > et de plus en plus généralisées^ jusqu'à ce qu'on atteignit les vérités suprêmes, si elles nous sont accessibles, ou qu'on s'en rapprochât le plus possible, si elles ne le sont pas. Elle voulait qu'on s'avançât ainsi, len« tement peut-être, mais sûrement, lenie ut <uto, du simple au composé, du particulier au général, et surtout, du connu à l'inconnu, comme on monte de l'échelon sur lequel on a solidement posé le pied, à celui qui vient au-dessus, et qui sera à son tour le chemin de ceux qui le suivent.

C'est là ce qu'il fallait faire : est-ce ce qu'on a fait?

Dans la question de l'espèce, où est le connu?

(1) Voyez la première partie de cet ouvrage, Liv. H, des Prolé^ gomènes, Cbap. 1, n etui; 1. 1, p. *i69, 98t et 837.

â76 NOTIONS FONDAMENTALES y LIV. 11, CUAP. 1.

Comme partout en histoire naturelle, dans ce que nous voyons et pouvons observer : dans les faiU ; en nousmêmes et dans tout ce qui nous entoure ; dans les êtres actuels. Et où est l't nconnu ? Dans ce qui échappe à notre observation : dans ce qui est au delà des faits ; dans ces coméq^iences que nous ne pouvons faire sortir de ceux-ci, et les unes des autres, que par autant d'efforts successifs de notre esprit : dans les générations qui ne sont plus, et dont nous ne pouvons plus juger que par leurs descendants, comme on juge d'une cause par ses effets éloignés; dans ces êtres anciens que nous ne connaissons et ne pouvons connaître, sauf de rares exceptions, qn'abstractivement, et par une sorte d'induction rétrospective dont la lumière va nécessairement en s'affaiblissant avec la distance. Tellement que si nous savons^ dans le vrai sens de ce mot, pour les générations voisines de la nôtre, les autres se perdent ()0ur nous dans le lointain des temps anciens; nous nous imaginons^ plutôt que nous ne connaissons^ leurs conditions d'existenCvC sur le sol et au sein de l'at* mosphère antiques ; et pour aller encore au delà, pour remonter par la pensée jusqu'aux premiers auteurs de leur race, jusqu'aux premiers exemplaires de chaque type, il nous faudrait , après avoir appelé l'hypothèse au secours de l'induction, faire succéder à toutes deux la pure conjecture, et non plus conclure, mais deviner.

Quel est donc, logiquement, le point de départ ?

L'être actuel, et d'abord Vindividu^ seul accessible à notre étude directe.

Et quels sont les points successifs d'arrivée?