MÉTHODE SYNTHÉTIQUE PAR DIVISION

Les développements dans lesquels il sera nécessaire d'entrer sur ces trois méthodes, à mesure que nous avancerons dans nos études, sont loin de rendre ici inutile un premier exposé général, destiné à servir de lien entre toutes les applications partielles, disséminées dans la suite de cet ouvrage. Essayons de leur donner ici une base commune. Aller au delà, ce serait peut-être franchir les limites de ces chapitres seulement préliminaires ; rester en deçà, ce serait assurément ne pas les avoir attentes.

ÎE

La Méthode synthétique par division n'est pas celle dont les applications seront les plus nombreuses; mais elle se place au premier rang par leur importance.

Comme l’indique le nom sous lequel je l'ai désignée (4 ), diviser est ici le moyen; réunir est le but.

L'immense extension que la science à prise depuis un siècle, et qu’elle prend chaque jour encore, y rend de plus en plus nécessaire cette division du travail que nous

(4) En 1847, et depuis, dans plusieurs de mes cours.

J'avais formulé cette méthode, j'avais même commencé à l'appliquer dès 1831, mais sans la dénommer, dans mes Recherches sur les variations de la taille chez les animaux, Voyez le recueil des Mémoires de l’Académie des sciences, Savants étrangers, t. II, 1839, p. 508, et mes Essais de zoologie générale, 18/41, p. 331.

Je montrerai par la suite que Buffon et mon père, sans avoir conçu dans son ensemble ce que j'appelle la Méthode synthétique par division, l'ont très heureusement pratiquée dans quelques cas particuliers.

L02 PROLÉGOMÈNES, LIV. I, CHAP. Vi.

avons vu 8 y produire dés la fin du xvn siècle, comme une conséquence des progrès antérieurs, et comme la source féconde de progrès nouveaux (1). Jusqu'où elle est aujourd’hui portée, chacun le sait : jusqu’au fractionnement, jusqu’au morcellement le plus extrême, surtout en ce qui concerne l'Histoire naturelle descriptive (2). Si, plus haut, l'unité de la science subsiste, s’il n’est pas un vrai paturaliste dont les connaissances générales ne s’é-

(1) Introduction historique, p. 62 et suiv., et Résumé, p. 121.

(2) Chaque branche de l'Histoire naturelle, et plus généralement des sciences biologiques, est devenue, dans notre siècle, comme une science distincte, spécialement et séparément cultivée. Ainsi que je le faisais remarquer il y a vingt ans, « c’est à peine si, parmi les naturalistes distingués de notre époque, on peut en compter quelques uns dont les recherches s'étendent à l’ensemble du règne végétal ou du règneanimal. On ne cultive plus véritablement la zoologie, mais seulement l’ornithologie, l’histoire naturelle des mammifères, l’ichthyologie, ou quelque autre division de la science; encore est-il une de ses branches, l’entomologie, dont il est devenu nécessaire de subdiviser l'immense étendue. Comment pourrait-il en être autrement, lorsqu'il est tel ordre, celui des coléopières, par exemple, qui comprend à lui seul plusieurs milliers de genres, presque tous composés eux-mêmes de nombreuses espèces !.…. Qui ne conçoit l'immense difficulté de saisir, au milieu de cette diversité presque infinie, quelques uns de ces aperçus philosophiques dont chaeun lie entre eux et résume en iui une multitude de faits spéciaux, semblable à ces formules algébriques où se trouve à la fois, sous une forme simple et générale, la solution de tant de cas particuliers ? » Mémoire cité, {ntroduction.

La division de la science a encore eu lieu d’une autre manière. Par exemple, l'anatomie est devenue une science distincte de la physiologie; et, en outre, la première s’est fractionnée à mesure qu’elle s’est enrichie. Il est aujourd’hui à peu près impossible d’embrasser dans de communes études l'immense étendue de l'anatomie comparée, de l'embryogénie, de la tératologie, de l'anatomie pathologique, de l'anatomie générale et de l'anatomie philosophique.

MÉTHODE SYNTHÉTIQUE PAR DIVISION. h03 tendent à la totalité des êtres organisés, chacun a du se spécialiser pour l'étude des faits de détail, et il se tient pour satisfait si, dans ect ordre de recherches, il est parvenu à se rendre maitre d’une ou de quelques parties de Pimmense ensemble. L'ambition d’un naturaliste, füt-il un Gesner, füt-il un Linné, ne saurait ici prétendre davantage; on n'est plus universel dans notre science, on ne peut plus l'être, qu’à la condition d'y avoir tout effleuré, rien approfondi. Ne savons-nous pas que la vie la plus pleine et la plus laborieuse compte moins d'heures de travail qu’on ne connait aujourd’hui d'êtres organisés (1)?

Comment concilier la nécessité où nous sommes, d’une part, de borner nos études spéciales à un nombre relativement très petit de faits particuliers, de l’autre, de les comprendre tous dans de communes généralités ? A l’aide de la Méthode synthétique par division, combinaison de deux procédés logiques, l’un décomposant les questions qu'il s'agit de résoudre, l’autre les recomposant après de premières solutions partielles.

Le premier n'est qu'une des formes ordinaires et les plus connues de l'analyse. Décomposer un problème trop complexe en plusieurs plus simples, délier le faisceau qu'on ne saurait rompre dans son enter, c’est ce qu’on fait, à chaque imstant, non seulement dans toutes les sciences, mais dans tous les travaux difficiles de l’esprit et du corps. Divide ut vincas : cetle maxime des tacticiens n’est rien moins que propre à leur art : elle est d’une application universelle.

(4) Chap. IV, sect. 1.

L0/ PROLÉGOMÈNES, LIV. 11, CHAP, Vi.

Appliquons-la donc aussi à la recherche des généralités et des lois en Histoire naturelle. Sachonsrenoncer d’abord, pour mieux y parvenir ensuite, à la connaissance des lois zo0ologiques ou botaniques, à plus forte raison biologiques; ar nul d’entre nous ne possède tous les ordres de faits que doit embrasser chacune d'elles , et les connüt-on , quel regard serait assez vaste pour les embrasser dans le même instant, assez perçant pour en saisir le lien secret ? Quel effort assez puissant pour ramener au foyer commun tous ces rayons dispersés? Ne tentons pas l’impossible, et l’impossible, c’est ici la solution complète directement obtenue : on ne voit que dans la fable Minerve sortir tout armée du cerveau de Jupiter. Ne prétendons pas aller vite, mais faisons en sorte d'aller sûrement. Chacun dans le cercle de nos connaissances spéciales, sur le terrain que létude nous a rendu familier, mammalogistes, ornithologistes, entomologistes, botanistes livrés à l’étude de tel embranchement, de telle classe ou même de telle famille végétale, essayons seulement d’enchainer les faits d’un même ordre, eeux dont de longues études nous ont rendus maitres; de déterminer leurs rapports, de découvrir les lois partielles qui les régissent ; de démontrer ces lois, et d'en donner une expression aussi générale que le comporte ce degré de recherche.

Premiers résultats, d’une grande valeur par euxmêmes (1) ; bien plus précieux encore par les conséquences générales dont ils peuvent nous ouvrir l’accés.

(1) Fût-il impossible d'aller au delà, ce qui a parfois lieu. Il est des généralités partielles qui restent sans application en dehors de tel ordre de faits ou de tel groupe zoologique ou botanique.

MÉTHODE SYNTHÉTIQUE PAR DIVISION. h05

Comment franchir maintenant les limites dans lesquelles nous nous tenions d’abord renfermés? A l’analyse, nous avons fait succéder une synthèse partielle : par quel procédé logique nous élever de celle-ci à la synthèse générale? Faudra-t-1l, pour chaque généralisation nouvelle, recommencer l'effort d'esprit et d'invention nécessaires pour nous mettre en possession de notre première loi parüelle? Non, il n’est plus besoin de découvrir; la découverte se trouve faite, pour ainsi dire, une fois pour toutes : il ne s’agit plus que d’en étendre l'application aux autres groupes, aux autres ordres de faits. Dirons-nous cette seconde partie de notre tâche exempte de difficultés? Non, sans doute ; en Histoire naturelle, tout est complexe, tout est difficile. Mais les difficultés principales sont aplanies; et le reste de la solution n’exigera plus cet effort créateur dont si peu d’esprits sont capables. Tout peut se réduire maintenant à un simple travail de vérification. Il suffira, en effet, d'examiner successivement, pour chaque groupe ou ordre de faits , si la loi ailleurs connue est ici applicable; ce qui revient à répondre par out ou par non à une question , à l'avance nettement posée.

Sur un terrain ainsi préparé, comment celui qui a fait le premier pas, le plus difficile, ne réussirait-1il pas à en faire d’autres? En dehors du cercle de ses études spéciales , il a, pour s’éclarer, la lumière que lui-même a fait jaillir de celles-et. Il a d’ailleurs ouvert la voie à tous, et au besoin, les diverses synthèses partielles dont la synthèse générale doit finalement résulter, peuvent être obtenues, comme elles ont été préparées, par une division bien entendue du travail.

106 PROLÉGOMÈNES, LIV, H, CHAP. Vi.

Telle est la Méthode synthétique par division. Je la résume ainsi :

Décomposer le problème; découvrir sur un point, le plus favorable à la découverte(1); substituer, sur tous les autres, à l'invention la simple constatation d’un résultat prévu, et parvenir ainsi, par une suite de synthèses parüelles, à cette synthèse générale qui, directement cherchée, nous füt restée inaccessible.