ORIGINES DE L'HISTOIRE NATURELLE
Chaque peuple est comme chacun de nous : de sa première enfance, il ne sait rien ; sur les temps qui sont venus ensuite, il n’a que de vagues et douteux souvenirs. Mais ce qu'ont dù être d'abord les peuples de l'Asie et du nord-est de l'Afrique, véritables ancêtres intellectuels des sociétés modernes, nous pouvons l’imaginer par ce que sont encore aujourd'hui tant de peuples de l'Océanie et de l'Amérique ; peuples enfants dont plusieurs s’éteignent déjà en présence des nations vieillies de notre Europe. Chasseurs et pêcheurs, les peuples primitifs sont sans cesse en face de la nature : leur subsistance, leur conservation est au prix d’une connaissance exacte des êtres vivants qui sont à leur portée. S'ils deviennent pasteurs, s'ils commencent à cultiver le sol, c’est un nouvel ordre de faits qui se déroule devant eux : leurs rapports avee le monde extérieur s'étendent, et avec eux les notions dont ils ont besoin. La première Histoire naturélle, c’est l’ensemble de ces notions toutes pratiques sur les animaux qui entourent l'homme, les uns ses ennemis, les autres sa proie, d’autres encore ses serviteurs ; sur les végétaux utiles par leurs produits ou funestes par leurs poisons. Mais bientôt la curiosité, heureusement innée en nous, entraîne au delà, et elle est la source d’un savoir qui, transmis traditionnellement, ne tarde pas à être altéré par la fiction. La nature est la plus grande des merveilles ; elle ne suffit pourtant pas à la jeune imagination de ces peuples ; et quand l’homme se civilise, ce qu’il écrit d’abord dans ses livres et sur ses monuments, ce sont autant des mythes et des légendes que des faits. Mais ces faits sont souvent bien observés ; ces mythes,
ces légendes ne sont parfois qu’un voile transparent jeté : sur d'importantes vérités. Il peut venir un jour où les naturalistes, revoyant les mêmes faits, retrouvant les mêmes vérités, et les archéologues, maitres enfin de textes longtemps ignorés où incompris, se rencontrent dans cette conclusion commune : la science moderne a été devancée, sur une multitude de points, par le savoir de l’antique Orient.
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Il est, du moins, un peuple à l’égard duquel le doute n’est plus permis ; peuple immobile qui, seul entre tous, conserve et comprend encore des livres écrits par ses poëtes et ses législateurs primitifs. Non seulement les eneyclopédies et les ouvrages scientifiques que possèdent les Chinois attestent, sur l'Histoire naturelle, des connaissances étendues et variées dont il est difficile de ne pas faire remonter très loin la source (1). Mais, bien des siècles avant tous ces recueils, et par delà tous les autres livres de l'antiquité, chez quelque nation que ce soit, le Chi-king ou Livre des vers, etle Chou-king ou Chang-
(4) La Chine a possédé, mais a perdu des livres beaucoup plus anciens sur les sciences. Brûülés, avec les Æings, par ordre de l’empereur Chi-hoang-ti, vers la fin du ri siècle avant notre ère, ils n’ont pas été retrouvés ou rétablis, comme les Kings, après la persécution. Voyez DE GUIGNES, préface de la traduction du Chou-king par le P. GAUBIL, p. xiij; et l'Histoire universelle de l'antiquité, par SCHLOSSER , trad. de GOLBÉRY , t. I, p. 98 : « Tous les livres sur les » sciences et sur les arts, dit l’auteur, ont péri. »
