NOTIONS CHEZ LES CHINOIS

chou, le Livre auguste des Chinois (4), renferment déjà sur les animaux et les végétaux de l'Asie orientale des indications dont le nombre et la précision nous étonnent. Et plus on pénètre dans l'intelligence de ces textes, trop souvent défigurés par les traducteurs (2), plus l’étonnement augmente. Le Chi-king, en particulier, collection d’odes et de chants divers, recèle, sous des formes variées, des notions, très nettement données, sur une multitude d’espèces sauvages, sur leur organisation extérieure, leur habitat ou leurs mœurs; et comme les auteurs ne sont pas des savants qui décrivent et exposent, mais des poëtes qui rappellent et comparent, on voit que toutes ces notions devaient être dès lors très généralement répandues. Moins riche sous ce point de vue, le Chou-king nous offre un autre genre d'intérêt : livre historique et administratif, il mentionne surtout les animaux et les végétaux utiles à l’homme; ceux dont les produits, comme les pelleteries, les dents, les perles, le vernis, étaient payés en tributs ou offerts en don à l’empereur ;

(4) Ces livres, dans leur forme actuelle, sont attribués à Confucius; le fond remonte authentiquement à une très haute antiquité.

(2) Dans un seul chapitre du Chou-king, et précisément l’un de ceux qui intéressent l'Histoire naturelle (le Lou-ngao), la traduction de GAUBIL, à laquelle pourtant il faut recourir, ne renferme pas moins de dix-sept contresens, relevés par M. Stanislas Julien. Sans l'obligeance extrême que ce célèbre sinologue a mise à me prémunir contre ces causes d'erreur, sans les précieux documents dont je lui suis redevable, je me serais sans doute égaré dès les premiers pas dans le difficile examen des deux Kings que j'ai dû consulter.

À l'égard du Chi-king, plusieurs notes relatives aux animaux et aux plantes ont été ajoutées par M. J. MonL à sa savante traduction : Conrucn Chi-king sive Liber carminum, Stuttgard, in-12, 1830.

puis les céréales(1), divers orangers, le mürier et le ver à soie, cultivés dès Le règne d’Vao (2); et les quadrupèdes domestiques, le chien, le bœuf, la brebis, le cochon et le cheval: celui-ci employé, plus de vingt siècles avant notre ere, dans les travaux de la guerre aussi bien que dans ceux de la paix.

Nous avons de semblables indications, en moindre nombre toutefois, à l'égard des Indiens et des Perses ; et ici, avant toute étude des textes, on pouvait asseoir déjà quelques prévisions sur ce que l’on sait des croyances religieuses de ces peuples. Tandis qu’à l’est de l’Indus, l’adorateur de Brahma voyait dans les animaux, et jusque dans les plantes, ses frères momentanément transformés

(4) «Dans toutes les traditions sur les âges primitifs et dans tous » les commentaires sur ces traditions, dit SCHLOSSER, loc. cit., p. 110, » il est question des céréales que nous connaissons. »

Le même auteur cite plus bas les pois, les fèves, qui faisaient partie nécessaire de certains sacrifices, le coton et le chanvre.

(2) Presque dès les premières pages du Chou-king, il est question du ver à soie, du mürier, et de leur culture qui remonterait ainsi à vingt-deux siècles avant notre ère. Mais M. JULIEN, Comptes rendus de l’Académie des sciences, t. XXIV, p. 1071, la reporte à une époque bien plus reculée encore. Voici les premières lignes d’un passage dans lequel l’auteur énumère les principales inventions faites en Chine avant et après notre ère : « Il résulte de documents authen- » tiques déjà publiés ou faciles à produire, que deux mille sept cents ans » avant Jésus-Christ, les Chinois avaient inventé l’art d'élever les vers » à Soie; mille ans avant, la boussole pour les voyages de terre et de » mer; deux cents ans avant, l’encre et le papier à écrire, la poudre » (le guerre... »

NOTIONS CHEZ LES INDIENS ET LES PERSES. al et déchus, la loi mazdéenne, sur l’autre rive du fleuve, érigeait en devoirs également pieux l’amour et la protection des espèces utiles, bienfaits d'Ormuzd, et la destruction des animaux nuisibles, ouvrages détestés d’Ahriman (1). Chez l’un et l’autre peuple, les dogmes théologiques rattachaient done à la religion elle-même la connaissance de la nature vivante. Les parties déjà connues des Védas et des Nackas attestent-elles, en effet, dans les temps reculés où elles furent écrites, un savoir réel sur les animaux et les plantes ? On n'oserait l’affirmer ; mais on - aperçoit du moins, dans plusieurs passages, les traces de notions très variées, et parfois précises, sur un grand nombre d'espèces indigènes, et peut-être même, pour le Zend-avesta, sur quelques animaux de pays étrangers, mais VOISINS.

Le même recueil, dans le livre cosmogonique intitulé PBoun-dehesch (2), renferme une longue énumération méthodiquement faite, dans laquelle on pourrait voir la première ébauche d’une classification zoologique. Quant aux espèces utiles, les Védas aussi bien que les Nackas nous les montrent complétement, et depuis longtemps, en la possession de l’homme. Plusieurs animaux, en particulier, ont déjà subi des modifications organiques qui doivent faire reporter très loin leur première domestica-

(4) Zend-avesta, traduct. d'ANQUETIL-DUPERRON, t. If, p. 353. — Voy. aussi J. REYNAUD, dans le bel article ZOROASTRE de l’Encyclopédie nouvelle, t. VIT, p. 807.

(2) Loc. cit., t. Il, p. 343. Ce livre perd malheureusement pour nous une grande partie de son intérèt, en raison des nombreuses imperfections de la traduction.

tion. L’antique Rig-Véda lui-même nous montre, dans l'Inde, des vaches à mamelles hypertrophiées et pendantes (1), et des chevaux presque aussi variés de cou- Jeurs que ceux de nos jours. De même, le Zend-avesta mentionne, en Perse, dans plusieurs espèces, des races très distinctes, par exemple, des races de chiens dont chacune a sa taille, ses formes, son naturel propre et son emploi particulier (2).

de.

L'Égypte antique ne nous a pas laissé de livres, mais elle a écrit son histoire et sa religion sur tous ses monuments. Or sa religion, c’est aussi tout son savoir. Chez les peuples divisés en castes, l’une d’elles reste l'unique dépositaire de toutes les richesses intellectuelles, amassées par les générations antérieures. En Égypte, le prêtre est en même temps le seul philosophe, le seul lettré, le seul savant, et même le seul médecin. Le droit de savoir est l’une de ses prérogatives, et cette prérogative, il la conserve précieusement. Il place dans le temple, entre lui et son Dieu, tout le trésor des connaissances humaines ; il en honore, il en agrandit la religion, et n’en révèle au peuple que quelques notions présentées sous le voile de l’allégorie, et comme des mystères que l’on doit révérer sans les comprendre.

(1) Sect. II, lect. I, hymn. xvI ; traduct. de M. LANGLOIS, t. Il, p. 87.

(2) Boun-dehesch, dans le Zend-avesta, loc. cit., t. IE, p. 373, et plusieurs passages du Vendidud-sadé, t. 1, 2° part., p. 379 et suiv.