NOTIONS CHEZ LES ÉGYPTIENS

Ce qu'était l'Histoire naturelle dans l’antique Égypte, quels furent le nombre et l'importance des faits déjà recueillis, ce sont des questions à jamais insolubles. Même après les admirables découvertes de Champollion et d’Young, son émule doublement illustre, qui oserait concevoir l'espérance d’arracher à la science égyptienne les voiles qui la cachaient aux Égyptiens euxmêmes? Mais nous en entrevoyons du moins les traits principaux, et les travaux des naturalistes de l'expédition française en Égypte ont dès longtemps montré combien peut être ici féconde l'alliance de l'Histoire naturelle et de l'Histoire. Aa tre

Les Égyptiens, comme tous les autres peuples de l'antiquité, ont moins fixé leur attention sur les végétaux que sur les animaux. Leurs connaissances sur le premier de ces rêgnes ne sont du moins attestées que par des preuves beaucoup plus rares ou moins décisives, et qui, en outre, se rapportent presque exclusivement à des espèces alimentaires, textiles, ou diversement utiles dans les arts, la médecine et l’économie domestique. Cinq seulement sont mentionnées par Sprengel (1), dans son érudite Historia rei herbariæ, comme figurées sur les monuments de l'Egyple : ce sont, avec le papyrus dont chacun connait l'usage, le figuier syComore, plus précieux encore par son bois que par ses fruits; le sébestier (2), dont on mangeait les drupes; la scille maritime, déjà employée dans le traitement de plusieurs maladies, et le Nélumbo, ou le célèbre Lotus d'Isis et d'Osiris : ce der-

éb-Eocscit., p. 29.à 31.

(2) Cordia myxa.

4h INTRODUCTION HISTORIQUE.

nier, plante sacrée, souvent représentée à ce titre et pour la beauté de ce lys en forme de rose (1), mais aussi plante alimentaire ; le peuple, mais non les prêtres, mangeait ses fèves. Cette courte liste donnée par Sprengel est loin d’être complète; on trouve représentées aussi plusieurs autres plantes, par exemple, outre les céréales et la vigne, le lin et le dattier. Ce sont encore, on le voit, des espèces utiles; et il en est de mème de celles dont des parties ou des produits, conservés dans les hypogées, sont venus jusqu’à nous en nature : les unes textiles, le cotonnier et le chanvre; d’autres diversement usuelles, telles que le palma-christi, dont l'huile servait à l'éclairage, et divers conifères et térébinthacées dont les résines et les baumes étaient employés dans l’économie domestique et dans Part des embaumements.

Le savoir des Egyptiens sur les animaux s'étend bien au delà. Un peuple qui les divinisait, a dû en porter loin la connaissance. Nous voyons l'Égypte au moins aussi riche en races animales domestiques qu’en végétaux cultivés ; et plusieurs de ces races sont déjà singulièrement éloignées des types spécifiques dont elles dérivent. Dans les scènes de chasse peintes sur les monuments, figurent des chiens à oreilles tombantes, fort semblables à nos braques, et des lévriers, ceux-ci toutefois à oreilles droites. Ailleurs ce sont des bœufs de variétés diverses, et parmi eux le zébu; ailleurs encore, des chevaux à riche crinière, des béliers à trois cornes, des chèvres à oreilles longues et pendantes.

(1) C’est sous ce nom qu'HÉRODOTE désigne le Nélumbo. Voyez l'Euterpe.