NOTIONS CHEZ LES ÉGYPTIENS

De semblables peintures où les animaux sont souvent représentés avec une parfaite entente de leurs habitudes, et de plus les figurines, les momies et d’autres documents de diverses sortes, conservés jusqu'à nos jours dans les hypogées, attestent que les Égyptiens ont de même possédé des notions étendues et souvent exactes sur les espèces sauvages; et non pas seulement sur celles qu'il importait de connaître. Ces quadrupèdes, ces reptiles, ces insectes, ennemis de l’homme, de ses troupeaux, de ses cultures, que nourrit en si grand nombre l'Égypte aussi bien que toutes les autres terres africaines; cette multitude de poissons alimentaires qui peuplent le Nil; ces animaux de diverses classes qui vivent sur ses bords, et que le fleuve, à chacune de ses inondations , livre à l'Égypte comme un tribut annuel, fournissaient déjà un champ bien vaste d'observation. Les Égyptiens ne s’y sont pas arrêtés. Ils ont recueilli, en dehors de toute application pratique, un grand nombre de faits sur l’organisation et surtout sur les mœurs des animaux de l'Égypte et des déserts qui la bordent de deux côtés, soit que ces faits eussent élé étudiés pour leur intérêt propre, soit qu'on les rattachât à cette religion, si bizarre en apparence, dont chaque mystère était l’expression allégorique de l’un des grands phénomènes naturels. Jusqu'où les Égyptiens ont été dans cette voie, nous l’entrevoyons surtout dans les écrits d'Hérodote, dont l'ouvrage est une histoire scientifique, religieuse et morale, en même temps que politique. Les détails qu’Hérodote nous a transmis sur plusieurs animaux de l'Égypte, les tableaux si fidèlement naïfs dans lesquels il à exprimé

leurs caractères et retracé leurs mœurs, ne sont sans doute qu'un pâle reflet du savoir des Égyptiens; et cependant, tels qu'ils sont, ils eussent suffi pour faire vivre à jamais le nom d'Hérodote, alors même que le Père de l’histoire eût perdu , par la mutilation de son admirable livre, ses titres à une autre et plus brillante immortalité (4).

Ce n’est pas ici le lieu de rechercher si la civilisation et la science grecques procèdent de la civilisation et de la science égyptiennes ou indiennes, ou si ces vives lumières dont l'Ionie, la grande Grèce et l’Attique furent tour à tour le foyer, sont dues au génie propre des peuples hel-

(4) La véracité d'Hérodote avait été contestée : chacun aujourd’hui lui rend hommage. En ce qui concerne l'Histoire naturelle, mon père, durant son séjour en Égypte, a repris de point en point les récits d’fHérodote, et en a établi la fidélité par des preuves auxquelles il reste peu à ajouter. Pour ne citer qu’un exemple, le passage dans lequel Hérodote nous dépeint un oiseau, le trochilus, pénétrant dans la gueule béante du crocodile ; ce passage qui, entre tous, avait excité l'incrédulité, a été, comme les autres, reconnu exact. Mon père a été à son tour, dans la haute Égypte, témoin oculaire de la merveilleuse scène décrite par Hérodote. — Voy. l’histoire des crocodiles d'Égypte insérée par GEOFFROY SAINT-HILAIRE dans la grande Description de l'Égypte, Histoire naturelle, t. K, p.198 et suiv. Voy. aussi, sur le même sujet et sur plusieurs questions analogues, les mémoires suivants du même auteur : Mémoire sur les animaux du Nil, considérés dans leurs rapports avec la théogonie des anciens Égyptiens, dans le Bulletin philomatique, 1802, t. IL, p. 129 (extrait). — Sur les habitudes attribuées par Hérodote aux crocodiles du Nil, dans les Annales du Muséum, 4807, t. IX, p. 373. — De l'état de l'Histoire naturelle chez les Égyptiens, dans la Revue encyclopédique, 1828, t. XXX VIII, p. 289.

PREMIERS PROGRÈS CHEZ LES GRECS. 17 léniques (4). Mais il importe beaucoup de remarquer qu’en Grèce, comme en Égypte, la culture simultanée des branches les plus diverses du savoir humain reste le caractère commun de toutes les écoles. Un sage, comme on disait avant Pythagore, un philosophe, comme on a dit depuis , ne sépare ni les sciences de la philosophie proprement dite, ni une science quelconque de toutes les autres. Le tronc commun des connaissances de l’homme n’a point encore de branches distinctes. Thalès, le premier des sages de la Grèce, est physicien, astronome, géomètre et moraliste ; Pythagore fait de la science des nombres la science universelle ; Anaxagore associe l’histoire naturelle et l'astronomie à la métaphysique, à la morale; Alcméon est métaphysicien, naturaliste et médecin; Démocrite est de plus géomètre, et Empédocle, poëte et musicien.

C’est que presque tous ont l’ambition de découvrir ou la prétention d’avoir découvert un principe général et commun dont ils veulent étendre l'application aux faits de tous les ordres. Dans ces efforts prématurés pour constituer l’unité de la science et de la philosophie, leur riche imagination déploie librement ses ailes, et trop souvent va se perdre dans les espaces infinis où elle erre sans guide : mais parfois aussi l'observation vient à la suite; on in-

(1) Sur cette importante question, voy. RENOUVIER, Manuel de philosophie ancienne, 1844, liv. IT et suiv.

Sur l’histoire de la philosophie et des sciences en Grèce, voyez, outre ce même livre: CUVIER, Histoire des sciences naturelles, lecons recueillies par M. MAGDELEINE DE SAINT-AGY, t. 1, 1831,p. 66 et suiv. — BLAINVILLE et MAuUrIED, Histoire des sciences de l’organisation, 1845, t. 1, p. 28 et suiv.

voque son secours, non pour découvrir, mais lorsqu'on croit avoir découvert, pour justifier et étendre des idées préconçues. Cest, jusqu'à Aristote, là gloire unique d'Hippocrate d’avoir fait l'inverse, et c’est pourquoïil est le père de la médecine.

La science grecque a possédé, dés le vr° siècle avant l’ère chrétienne, avec beaucoup d’hypothèses, quelques notions positives sur les animaux. Dans le v°, le progrès est très marqué. Il y a déjà loin de Thalès cherchant dans l’eau le principe essentiel de la vie; d’Anaximandre faisant sortir tous les êtres vivants et l’homme lui-même de l'élément humide, et cet élément de linfini ; de tous ces philosophes n’appelant à Pappui de leurs systèmes qu'un petit nombre de faits vulgairement connus, à Anaxagore entrevoyant les fonctions de l’encéphale ; à Aleméon, à Empédocle faisant déjà des observations embryologiques ; à Démocrite surtout, poursuivant avec persévérance, et non sans succès, l'étude des principaux appareils de l’homme et des animaux, à ce point que Cuvier à cru pouvoir l'appeler le premier anatomiste comparateur (À).

Jusqu'ici toutefois , et plus près de nous encore, nous ne trouvons que des essais. Dans le cours du v° siècle , et jusque chez Démocrite, l'erreur la plus grossière s'allie encore trop souvent à la vérité. Si, dans le iv° siècle, et dans un autre ordre de questions, Xénophon fait preuve de connaissances plus précises, elles se renferment du moins dans un cercle très étroit : les Cynégétiques nous montrent dans lillustre général des

(4) Loc. cit., p. 103;