ARISTOTE

Dix mille un chasseur consommé, mais non encore un auteur scientifique. Le premier naturaliste de la Grèce, le créateur de notre science, c’est Aristote, bientôt secondé et continué par son élève Théophraste ; car c’est la destinée et la gloire de l’anatomiste de Stagyre, de n'avoir avant lui que de simples précurseurs, comme après lui que des disciples. Aristote personnifie l’histoire naturelle des Grecs, où, pour mieux dire, des Anciens.

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Aristote est le prince des naturalistes de l'antiquité ; il serait, si Platon n’eût existé, le prince de ses philosophes; et après ces deux grands titres, on peut dire qu'il se serait immortalisé par ses seuls travaux sur la poétique et la rhétorique, sur la politique, sur la physique et l’astronomie. Par l’universalité de ses connaissances, il offre bien le caractère commun de tous les esprits éminents de son siècle et des siècles précédents ; mais il est spécial en même temps qu'universel. On trouve partout et sur tout, dans ses livres, des notions certaines et précises, des idées complètes et arrêtées. Il est, dans chaque branche du savoir humain, comme un maître qui la cultiverait seule ; il atteint, il recule les limites de toutes les sciences, et il en pénètre en même temps les profondeurs intimes. Aristote est, à ce point de vue, une excepon absolument unique dans l’histoire de l’esprit humain, et si quelque chose doit nous étonner ici, ee n’est pas qu'elle soit restée unique, c’est qu'il en existe une : tant

une semblable réunion de facultés et de connaissances est surprenante pour qui veut s'en rendre compte psychologiquement. S'il étaitarrivé, lors de l'invasion des barbares, que le souvenir d’Aristote périt avec tant d’admirables monuments de la civilisation antique, ses ouvrages eussent pu être pris par les modernes pour une vaste encyclopédie écrite en commun par l'élite des littérateurs, des philosophes et des savants de l’une des plus grandes époques de la Grèce. On eùt refusé de croire à un seul Aristote, comme on a douté de l’existence d’un seul Homère.

Aristote a abordé l'Histoire naturelle avec un plan qui la comprenait tout entière (1). Tout le monde connaît et admire en lui le grand zoologiste; il était aussi géologue et botaniste. C’est au pied de sa statue qu’on eût pu graver à bon droit cette inscription célèbre : Naturam amplecitur omnem. Entre ses nombreux traités, la plupart conservés jusqu’à nos jours, d’autres dont il ne reste malheureusement que les titres (2), les deux monuments principaux de son génie sont l'Histoire des animaux et le Traité des parties. Après eux, viennent les livres sur la Génération des animaux.

Par cesimmortels ouvrages, que complétaient plusieurs autres traités d’une moindre étendue, quatre progrès qui, dans l’évolution graduelle de la science, semblaient devoir se suivre à longs intervalles, se trouvent simultanément

(4) Voy. BLAINVILLE et MAUPIED, loc. cit., p. 180 et suiv. — Après ce savant travail sur Aristote et ses ouvrages, il suffira de citer ici les leçons de CuvIER, loc. cit., p. 130 et suiv.

(2) Mentionnés par DIOGÈNE LAERCE, Vies des philosophes célèbres,

ouvrage où se trouve aussi le testament d’Aristote et plusieurs documents sur Ce grand homme.

ARISTOTE. 21 accomplis : la zoologie, jusqu'alors si pauvre, est considérablement enrichie , un esprit de sage critique y fait la part de la vérité et de l'erreur; une classification rationnelle, expression souvent heureuse des rapports naturels, enchaîne les faits, et déjà de ceux-ci sont déduites des conséquences générales, souvent d’un ordre élevé; en d’autres termes, la synthèse est dès lors instituée avec et par l’analyse. Parfois même, la synthèse d’Aristote est si hardie, qu’elle atteint jusqu'aux plus hautes sommités de la science, jusqu'aux vérités les plus abstraites, et encore aujourd'hui les plus neuves et les moins comprises de la philosophie naturelle. Du sein de ces temps reculés, auxquels ses écrits appartiennent par leur date, Aristote s’avance ainsi au loin vers l'avenir; et par un privilége accordé à lui seul entre tous, vingt et un siècles et demi après sa mort, 1l est encore, pour nous, un auteur progressif et nouveau.

Tel est, tel m'apparaît du moins l’auteur de l'Histoire des animaux. Disons-le d’ailleurs, et sa gloire n’est en rien affaiblie par cette remarque : pour précipiter à ce degré le mouvement de la science, il ne fallut pas seulement le génie exceptionnel d’Aristote, il fallut aussi que ce grand homme vécüt dans une grande époque; que le fils de Nicomaque et le disciple de Platon, heureusement initié dans sa jeunesse au savoir positif du médecin comme aux spéculations abstraites de l’Académie, devint, dans son âge mûr, le maitre etl’ami d'Alexandre. Aux productions de l’Europe méridionale, Aristote put, le premier, comparer celles de l'Égypte, de l'Asie Mineure, de la Perse, de l’Inde : c’étaient les trophées que le jeune roi de Macé-

doine, à chaque victoire nouvelle, ‘se plaisait à envoyer en Grèce, comme s’il se fût donné pour mission de conquérir le monde pour la science autant que pour luimême. Ilétait digne d'Alexandre de s'acquitter ainsi envers Amistote,

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Si, après le naturaliste de Stagvyre, l'Histoire naturelle se soutient quelque temps encore, c’est qu'il se survit pour ainsi dire à lui-même, dans ses disciples Théophraste et Praxagore, et dans les disciples de ses disciples, Hérophile et Érasistrate (4).

Plus jeune seulement de treize ans qu'Aristote, et son condisciple à l’Académie, avant d’être son disciple et son successeur au Lycée, Théophraste avait aussi écrit son encyclopédie ; elle se composait de plus de deux cents traités, dont le temps a malheureusement détruit Ia plupart. I nous reste, du moins, du moraliste, le célébre livre des Caractères, et du naturaliste, le Traité des pierres, quelques opuseules et fragments zoologiques, l'Histoire des plantes et un Traité des causes de leur végétation, Aristote avait été surtout zoologiste ; le second chef de l’école péripatéticienne se fit surtout minéralogiste et botaniste. Continuer et compléter son maître était sa noble ambition, et il comprit que le seul moyen de le continuer dignement, c'était de limiter. L'Histoire des plantes de Théophraste, le plus

(1) Érasistrate parait se rattacher plus directement encore à Aristote; selon plusieurs auteurs, il était son petit-fils.