LL PRÉFACE

» tence, et des principes auxquels peut se ratta- » cher leur infinie variété (1), »

Introduit par la tératologie ainsi comprise dans les hautes régions de la science, comment ne pas éprouver le désir d'y pénétrer profondément ? Jai fait plus que le désirer. Appuyé à la fois sur la zoologie et sur la tératologie, j'ai voulu du moins le tenter; et de la nouvelle série de recherches que j'ai ainsi entreprises, est résulté le livre, longtemps médité, dont je commence aujourd’hui la publication. Pour la seconde fois, je viens offrir au public un travail de coordination et de synthèse, mais celui-ci embrassant un champ bien plus vaste. Je ferai sans plus tarder l’aveu de ma témérité : l'Histoire naturelle, si riche en traités partiels, manque encore d'un ouvrage d'ensemble sur les êtres organisés, étudiés comparativement et sous un point de vue général ; c’est cet ouvrage que J'ai conçu la pensée de donner à la science.

J'étais loin de prévoir, au début de mes recherches, jusqu'où elles allaient me conduire; et J'ai subi, bien plus que je n’ai voulu, l'extension qu’elles ont graduellement prise. Simple z0ologiste, j'ai longtemps essayé de me renfermer dans le cercle de mes études ordinaires. Mais je l’essayais en vain. Aux limites mêmes du règne animal, l’application de la méthode restait incom-

(1) Préface de l'Histoire générale et particulière des anomalies, t. 4, p. xij; 1892,

PRÉFACE. V plète, les démonstrations pour la plupart inachevées, la synthèse seulement partielle. Jai donc dù m’avancer au delà, et quand je m'étais préparé à une Zoologie générale, quand j'en avais déjà commencé la rédaction , la logique m’a impérieusement prescrit, ou de déposer la plume, ou d'écrire un livre dont la zoologie ne serait plus qu’une partie, prédominante il est vrai: une Histoire naturelle générale des règnes organiques.

Je ne me suis dissimulé ni létendue ni les difficultés immenses d’une telle entreprise. Ce qui me manque personnellement pour laccomplir, je le sais aussi. Mais j'ai dû voir, j'ai vu par-dessus tout, combien 1l importe, combien il est urgent qu'on ose, du moins, la commencer. Depuis longtemps déjà, nos maitres ont tracé toutes les grandes lignes de la science : le Systema naturæ et les premiers volumes de l’Æistorre naturelle datent de plus d’un siècle, le Genera plantarum et la Métamorphose des plantes de plus de soixante années, la Philosophie zoologique et les Recherches sur les ossements fossiles de quarante, la Philosophie anatomique de plus de trente. N’est-il pas temps de rassembler en un même foyer les lumières venues de ces sources diverses? Et quand nous avons devant nous de tels guides, n’essaierons-nous pas enfin de constituer cette science déjà devinée et dénommée par Buffon, l'Histoire naturelle générale;

vi PRÉFACE.

d'exposer nos connaissances sur l’ensemble et sur les groupes principaux des êtres vivants; de relier, par une méthode commune, les notions, diverses d'origine, et de divers ordres, qui nous sont acquises ; de les subordonner hiérarchiquement selon leurs rapports de filiation logique et de causalité; par là même, en mettant chaque résultat à sa place, de le mettre dans tout son jour, et de lui donner sa juste valeur; de discuter, d'apprécier comparativement ces hautes conceptions qui forment, depuis Buffon surtout, le brillant, mais trop problématique couronnement de la Philosophie naturelle; de faire entre elles la part de la vérité, de l'erreur et du doute; de séparer nettement de ces hypothèses, seulement vraisemblables, dont le jugement appartient à l'avenir, celles sur lesquelles nous sommes en droit de prononcer, les unes, décidément fausses, alliage impur qu'il faut rejeter loin de nous; les autres, déja démontrées ou présentement démontrables; d'élever chacune de celles-ci, désormais partie intégrante et impérissable de la science, au rang d’une théorie rationnelle, et toutes les théories, prises ensemble, toutes les formules, toutes les lois, au niveau d’un corps de doctrine; de remonter, en un mot, par échelons, des premières notions aux dernières conséquences, des racines au faîte, jusqu’à ce qu'enfin l’histoire des êtres organisés revête ce