RONDELET ET BELON

Ces cinq noms, justement célèbres, rappellent non seulement des efforts nombreux et utiles, mais aussi des progrès importants. Si resserré que soit le cadre de ee travail, je ne saurais renoncer, m à indiquer ce que firent pour la science Clusius, Rondelet et Belon, ni à dire ce qu’elle dut à Gesner et à Césalpin.

Clusius, ou pour rétablir ici un nom qui honore la France, Charles de l’Écluse, représente par excellence, entre tous ses contemporains, l’introduction, dans les cadres de la zoologie et de la botanique, des animaux et des plantes exotiques, découverts dans ce siècle et dans le sièele précédent. Par Clusius, l'Histoire naturelle commence à revêtir lun des caractères sans lesquels elle ne serait pas digne du nom de science; elle cesse d’être locale, elle s'étend sur toutes les régions connues du elobe; elle tend à se faire universelle et comparative.

Rondelet et Belon sont, dans l’histoire de la zoologie, inséparables l'un de l’autre : par leurs efforts, parallèlement continues durant un grand nombre d'années, et par ceux de Salviani, l'une des branches prineipales de la zoologie, l’histoire des poissons, se trouve dès lors portée très loin, Rondelet et Belon sont les créateurs de lichthyologie. Et ce ütre, auquel tous deux ont des droits égaux, n'est pas le seul dont la science doive leur tenir compte. À Rondelet, il appartient d’avoir pré-

paré par de justes et ingénieux rapprochements, d’avoir ébauché même , dans son Histoire des animaux aquatiques, une classification rationnelle; premier pas vers l’un des progrès les plus importants et alors les plus difficiles de la zoologie. Supérieur à son émule dans la connaissance et l'interprétation des anciens, Belon est en même temps, dans son époque, l’un des explorateurs les plus actifs du globe dont il va étudier les productions en Allemagne, en Italie, en Grève, en Turquie, en Égypte; son retour enrichit la science autant que les efforts réunis de tous ses prédécesseurs, depuis l’antiquité, et de tous ses contemporains. Puis, penseur audacieux dans ses ouvrages, il ose, pour la première fois. à la tête d’un livre ornithologique (1), dresser le squelette d’un oiseau en face de celui de l’homme, et désigner par des signes communs toutesles parties analogues de lun et de l’autre (2) : pensée d’une immense portée, et qui, dans une époque aussi reculée, assure à Belon l'honneur du premier essai

tenté pour la démonstration partielle de l’unité de composition organique.

Conrad Gesner est, avant tout, un compilateur ; nul n’a plus compilé que lui, et ee sont bien les qualités du compilateur, son immense érudilion, sa merveilleuse assi-

(4) Histoire de la nature des oiseaux. Paris, in-fol., 1555. (2) « Pour faire apparoïistre, dit Belon, combien l’affinité est grande » des Yns aux autres. »

GESNER. lA duité (4), que ses contemporains et ses suceesseurs ont surtout admirées en lui. Mais nul n’allie mieux à ces qualités, communes à tous les bons travaux du xvie siècle, celles qui pouvaent les rendre vraiment fécondes, et c’est pourquoi Gesner conserve un rang si élevé dans la science. J'avoue n'avoir jamais eu la patience de lire dans son entier ces ouvrages que Gesner a eu la patience bien plus grande de composer; et je ‘crois pouvoir dire que nul n'a, plus que moi, poursuivi jusqu'au bout leur laborieuse étude. Qui le pourrait dans une époque riche de plus de livres qu'elle ne possédait de pages au temps du naturaliste de Zurich? |

Mais si Gesner n'a plus de lecteurs, 1l est-encore consulté chaque jour, il ne cessera jamais de l’être; et ceux qui le consulteront, le feront toujours avec un immense profit pour eux et une égale admiration pour lui. Sa grande Histoire des animaux, dont les diverses parties parurent de 4551 à 1587 (2), n’est pas un simple traité, mais bien plutôt une bibliothèque complète de zoologie. Tout ce qu'on savait alors sur les animaux, tout ce que l'antiquité et le moyen àge avaient transmis aux temps modernes de notions zoologiques, tout s'y trouve fidèlement rapporté, méthodiquement classé, éclairé par une intelligente critique, et, de plus, enrichi de faits habilement observés par Gesner lui-même.

(1) « Prolixissima erudilio et stupenda fere assiduitas.» SCHMIEDEL, Vita Conradi Gesneri, à la tète de l'édition qu’on lui doit des Opera bolanica de GESNER (Nuremberg, in-folio, p. XXXVij ).

(2) Des cina parties qui composent ce grand ouvrage, la cinquième, qui traite des serpents, est posthume. Aussi manque-t-elle à la plupart des exemplaires de l'œuvre de Gesner:

h2 INTRODUCTION HISTORIQUE.

L'Histowe des végétaux, monument non mois vaste selon le plan de l’auteur, est malheureusement restée inachevée ; elle eüt eu les mêmes mérites, el un autre encore, et d’un ordre supérieur, qui donne aux parties publiées une valeur considérable. L'auteur fait, des lors, des modifications de la fleur et du fruit, une étude toute spéciale ; il signale la prééminence des caractères qu’elle fournit, et jette ainsi les premiers fondements de la classification naturelle des plantes (1).

Immenses travaux sur lesquels on ne peut reporter son souvenir sans tre frappé d’étonnemént! Le zoologiste qui ne connaîtrait de Gesner que sa grande Histoire des animaux, supposerait que l'exécution d’un aussi gigantesque ouvrage à dû remplir tous ses moments ; le botaniste pourrait penser de même de ses œuvres botaniques. Et pourtant Gesner a laissé aussi un livre sur les minéraux; il a écrit sur la médecine; il a traduit du grec Stobée, Héraclide de Pont, et d’autres auteurs ; il a donné une excellente édition d’Elien ; sa Bibliothèque universelle est, pour l’époque, un véritable traité de bibliographie; et son Mithridate est presque pour la linguistique ce que ses autres grands ouvrages sont pour l'Histoire naturelle. Voilà ce qu'avait faitGesner lorsque la mort le surprit à quaranteneuf ans : mort aussi belle que sa vie elle-même! Dans l'épidémie pestilentielle qui sévit en Suisse en 1564 et 1565, Gesner, dévoué au soin des malades, est atteint

(4) Gesner s’est toute sa vie occupé de botanique. Enfant, il colleclait et desséchait des plantes; plus tard, il cultivait et observait dans son jardin, et commençait une riche série de dessins botaniques. II en a laissé plus de quinze cents.

CÉSALPIN. Là à son tour de symptômes mortels : il se fait porter dans son cabinet, met en ordre ses ouvrages inachevés , et ne cesse de travailler, le cinquième jour, qu’en cessant de vivre | Gesner a été dit le Pline de l'Allemagne et le Restaurateur de l'Histoire naturelle. De tous les savants du xvie siècle, il est, en effet, et au-dessus de toute comparaison, celui qui à fait le plus pour notre science. Une des raisons pour lesquelles il lui a été si utile, c’est que tous les progrès qu'il a réalisés étaient de ceux que réclamait immédiatement l’état de la science, ou qu'elle allait réclamer dans son avenir le plus prochain. Gesner devançait ses contemporains autant qu'il le fallait pour n’en être jamais perdu de vue, pour les entrainer à sa suite en avant. Pour être le plus grand naturaliste de son siècle, Gesner n’était point un naturaliste de génie, à moins qu’on ne veuille adopter cette définition célèbre : le génie, c’est la patience.

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… L'homme de génie, dans le vrai sens de ce mot, c’est, dans cette époque, Césalpin, et il n’est besoin pour le prouver que de dix pages, les dix premières de son livre immortel De plantis. Dans la préface, Césalpin s’élève à la conception générale de la méthode naturelle dont il indique dès lors, avec une étonnante netteté, le principe, le plan et les avantages. Dans le premier chapitre, il annonce formellement là circulation du sang; et non pas

hl INTRODUCTION HISTORIQUE.

seulement, comme le dit Haller lui-même, commele répète Cuvier (L), la petite circulation, connue aussi de Michel Servet (2) et de Columbus, mais aussi la grande cireulation, par conséquent la cireulation tout entière; et c’est la gloire unique de Césalpin jusqu’à Harvey! Ce même livre est encore le premier où l'organisation et les fonctions

(1) Les physiologistes, sans excepter Haller lui-même, avaient seulement donné attention à divers passages des Quæstiones peripateticæ et des Quæstiones mediceæ, les uns obscurs, les autres relatifs seulement à la petite circulation. Mais dans le traité De plantis, iu-4, Florence, 1583, on lit (au commencement du premier chapitre du second livre, p. 8) : +.

« Qua autem ratione fiat alimenti attractio, et nutritio in plantis, » consideremus. Nam in animalibus videmus alimentum per venas » duci ad cor tanquam ad officinam caloris inditi, et adepta inibi ul- » tima perfeetione per arterias in universum Corpus distribui agente » spiritu, qui ex eodem alimento in corde gignitur. »

Duperir-Taouars, auteur d’un excellent article sur Césalpin , inséré dans la Biographie universelle, 1813, t. VIE, p. 561, a le premier appelé l'attention sur ce passage si important pour l’histoire de la science, et si longtemps négligé. — MM. de BLAINVILLE et MAU- PIED, Histoire des sciences de l’organisation, t. IE, p. 227, ont aussi insisté sur ce même passage ; mais ils n’ont guère donné ici qu'un extrait de la Biographie universelle.

On lira avec beaucoup plus d'intérêt et de fruit un travail récent de M. FLOURENS, inséré dans le Journal des savants, année 1819, p. 493 et suiv., et qui est intitulé: Nouvelles recherches touchant lPhistoire de la circulation du sang.

(2) Le mème qui fut brülé par Calvin. Son ouvrage, Christianismi restitutio, qui était encore inédit, fut mis avec lui sur le bücher : deux exemplaires toutefois échappèrent, et Servet ne mourut pas tout entier ! C’est dans cet ouvrage, malgré son titre tout théologique, qu'est indiquée la petite circulation. Servet était médecin, et l’on n’a aucun motif sérieux pour croire, avec plusieurs historiens de la science, qu'il n’était ici que le copiste de Nemesius, évêque grec du v* siècle, et auteur d’un très pauvre ouvrage sur la physiologie.

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des plantes soient l'objet de recherches suivies : Césalpin est le vrai créateur de l'anatomie végétale, Et ce novateur hardi est en même temps l’un des hommes qui marchent du pas le plus ferme dans les voies déjà ouvertes. Entre tous les commentateurs etles interprètes de l'antiquité, Césalpin est, dans cette époque, lun de ceux dont l’érudition est la plus solide, la eritique la plus sagace; il S’avance fort lon dans l'étude des minéraux et des roches; et il devance tous les botanistes ordinaires dans la connaissance extérieure des plantes : 1520 espèces sont déjà déterminées dans le traité De plants.

Un tel homme n’est pas de ceux que son siècle comprend, mais de ceux qu'il persécute. Sans la protection d'un pape éclairé, Clément VITE, Césalpin eût peut-être terminé sa vie comme Galilée! La postérité a-t-elle, du moins, réparé envers lui linévitable injustice de ses contemporains ? Il est triste d’avoir à le dire : sa glorieuse mémoire à attendu plus de deux sièeles de dignes hommages (1), et aujourd’hui encore, combien, parmi les savants eux-mêmes, ignorent ce que fut Césalpin! I est des histoires récentes des sciences naturelles où Césalpin reste confondu dans la foule des observateurs ;

(1) Les auteurs qui, hors de l'Italie, ont rendu de dignes hommages à Césalpin, sont surtout : DuperiT-THOUARS, loc. cit., 1813. — GEOr- FROY-SAINT-HiLAIRE, Cours de l'histoire naturelle des mammifères, 1828, leçon IE, p. 4; et Fragments biographiques, 1838, p.37. « On » l’accusa d’athéisme, » lit-on dans ce dernier ouvrage. « Tout homme » (le génie, parce qu’il pense autrement que son siècle, qu’il est créa- » teur d'idées nouvelles, excite l'envie et recoit ce salaire. » — Cu- VIER, loc. cit., t. Il, p. 198. — SERRES, Leçons orales au Muséum d'histoire naturelle, — FLOURENS, loc, cit., p. 202 et 203. :

h6 INTRODUCTION HISTORIQUE.

il est des histoires de la physiologie où ce grand nom est omis (1)!