PROGRÈS DE L'HISTOIRE NATURELLE DANS LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

SOMMAIRE. — I. Les deux grands naturalistes du dix-huitième siècle. LINNÉ. BUFFON. — IT. Progrès dus à Linné. — III. Progrès dus à Buffon. — IV. Les Jussieu. — V. Les

autres naturalistes illustres du dix-huitième siècle. Adanson. Charles Bonnet. Haller, Pallas.

Le xvur° siècle, s’ouvrant sous l'influence d'idées auss heureusement nouvelles, ne pouvait manquer d’être marqué pour l'Histoire naturelle par d’éclatants progrès ; il n'avait qu’à suivre son Cours pour s'avancer de succés en succès. Les esprits les plus éminents, entre ceux qui l'ont vu s'ouvrir, ont sans doute beaucoup espéré de lui; mais leurs prévisions sur la grandeur future de leur siècle n’ont pu, si sagaces qu’on les suppose, s'élever jusqu’à la réalité, en approcher même. Qui eüt osé attendre de la Providence qu’elle doterait à la fois l'humanité de deux de ces

(1) Cette section comprend la plus grande partie du xvr siècle, non le siècle tout entier, dont le commencement est inséparable de la fin du xvu‘. De même, ses dernières années, et les premières du xIx°, forment nécessairement une seule et même époque, qui fera le sujet de la première partie de la section suivante. |

rares génies qu'elle se plait d'ordinaire à nous montrer de loin en loin, comme ces météores éclatants qui traversent tout à coup le ciel aux acclamations des peuples, et dont le magnifique spectacle ne doit se renouveler ni pour les hommes qui l'ont une fois admiré, ni, après eux, pour plusieurs générations !

Je n’agiterai pas ici la vaine question de la supériorité de Linné sur Buffon, ou de Buffon sur Linné. Chacun de nous a ses sympathies et ses préférences personnelles ; mais comment mesurer la grandeur intellectuelle de ces hommes qui nous dépassent de si haut? À peine pouvonsnous essayer un jugement sur la valeur absolue des progrès qu'ils ont fait faire à l'esprit humain. Nous ne voyons que le passé et Le présent ; leurs ouvrages apparliennent aussi à l’avenir. |

C’est en eflet, dans ma pensée, une erreur grave de croire que, venus un demi-siècle après Linné et Buffon, nous avons laissé loin derrière nous ces grands naturalistes, et qu’il ne nous reste qu’à retourner sur nos pas pour leur rendre hommage. Ce que j'ai dit plus haut d’Aristote, je dois le dire, à plus forte raison, de Linné et surtout de Buffon : tous deux sont encore aujourd’hui des hommes nouveaux et progressifs. Si les faits se sont après eux multipliés au centuple, il s’en faut de beaucoup que nous ayons déroulé toutes les conséquences de leurs idées; que nous ayons parcouru en entier les voies nouvelles qu’ils ont ouvertes à leurs successeurs. Et qui s’en étonnerait ? Le plus beau privilége du génie n'est-il pas de deviner, sur peu d'éléments, ce que d’autres, plus tard, démontreront lentement et pas

LINNÉ ET BUFFON. 69 à pas? Et si les poëtes ont donné des ailes au génie, si cette image, belle en elle-même, est aujourd’hui usée et devenue presque triviale, n'est-ce pas à cause de la vérité trop évidente de l’idée qu’elle exprime ?

C’est parce que bien des siècles sont nécessaires à l'intelligence complète des œuvres des grands hommes, que la postérité porte sur eux tant de jugements successifs et divers. Pensera-t-on dans quelques années sur Linné ce qu'on en a pensé il y à cinquante ans, ce qu'on en pense aujourd'hui? Et l'opinion qu'ont eue de Buffon les naturalistes du xvin siècle et ceux du commencement du notre, est-elle celle qu’acceptera la postérité? Je ne saurais le croire, et il y a également à revenir sur ce qu’on a loué et sur ce qu’on à cru pouvoir blâmer dans le Systema naturæ et dans l'Histoire naturelle.

Linné et Buffon sont nés précisément dans la même année, et à quatre mois seulement de distance, l’un en mai, l’autre en septembre 1707 ; mais cette presque idenlité de dates, la puissance de leur génie, la grandeur des services qu'ils ont rendus à l'Histoire naturelle, sont les seules similitudes réelles que l’on puisse signaler entre eux. Linné naquit pauvre dans un petit village de la Suède guerrière et encore barbare de Charles XI1; Buffon, au sein d’une noble et riche famille, dans cette France que le règne de Louis XIV venait de faire si grande. Linné, contraint un instant de se mettre en apprentissage chez un ouvrier, eut à soutenir une longue et pénible lutte contre l’adversité : si Buffon eut besoin d’une ferme volonté, ce fut pour résister aux séductions de cette vie molle et oisive dont sa fortune et son rang lui offraient

le privilége. Tous deux enfin avaient reçu de la nature des tendances intellectuelles plus diverses encore que les circonstances au milieu desquelles ils durent se développer ; il fut dans leur destinée de se compléter l’un l’autre par l'opposition des qualités contraires, et de s’estimer sans

se comprendre. Linné, aussi patient, aussi sagace dans

la recherche des faits, qu'ingénieux à les coordonner ; plus prudent encore que hardi dans ses déduetions; ne dédaignant pas de se tenir longtemps terre à terre, perdu en apparence au milieu d'innombrables détails, pour s'élever ensuite d’un vol plus sûr vers les hautes régions de la science; habile à former des hypothèses, mais ne se faisant pas illusion sur elles, et lors même qu'il les étend à l’ensemble de la création terrestre, ne se laissant pas éblouir par leur grandeur ; assignant, avec une étonnante sürelé de jugement, à chaque notion son rang et sa valeur, comme à chaque être sa place; doué d’une persévérance qui ne fut jamais ni découragée par les obstacles ni fatiguée par le temps ; aimant la vérité pour elle-même, et trouvant que son expression la plus brève et la plus simple est aussi la plus belle ; recherchant surtout dans son exposition cette élégance propre aux écrits scientifiques, qui résulte de l’enchainement des pensées plus que du choix des mots; enfin, sans cesser jamais d’être exact et concis, variant son style depuis la précision austère de la formule jusqu’à cette haute poésie dont la Genèse nous offre les plus sublimes modèles : Buffon, sagace, ingénieux à l’égal de Linné, mais dans un autre ordre d'idées; dédaignant les détails techniques, négligeant de multiplier autour de lui les faits d'observation,