BUFFON. S

voies, et en le continuant. Is ont pertectionné , Linné avait créé (2).

[LE

La postérité a, comme les contemporains, ses prédilections, ses préjugés, ses préventions. Buffon a longtemps attendu des juges équitables. Quand on relit, après avoir mürement médité sur ses ouvrages, les appréciations qu’en ont faites, non seulement ses contemporains, mais les nôtres eux-mêmes, on ne peut se défendre de ce sentiment pénible qu'on éprouve, avant toute réflexion, à la vue ou au récit d’un acte d'injustice !

Comme écrivain, Buffon occupe depuis longtemps le rang qui lui appartient. Nul écho, dans notre siècle, de ces critiques qui osèrent, dans le xvin° s'attaquer à l’admirable stvle de l'Histoire naturelle : de ces eritiques auxquelles Voltaire, homme d’un goût si exquis, mais encore plus homme de passion, eut Île tort de s'associer par une célèbre et trop transparente allusion (2). Il n’est plus aujourd’hui qu'un seul sentiment sur Buffon, proclamé par tous l’une des gloires littéraires

(4) J'ai seulement indiqué ici, mais je crois avoir démontré ailleurs les droits de Linné au titre de créateur de la classification zoologique, successivement perfectionnée par les zoologistes modernes, et non simplement d'auteur d’une classification zoologique, remplacée par celles de Cuvier, de Blainville et des autres naturalistes de notre siècle. Voyez l’article intitulé: Des travaux de Linné sur la nomenclature et la classification zoologiques, dans mes Essais de zoologie générale, 1841, p. 106-134. @

(2) « Dans un style ampoulé parlez-nous de physique. »

les plus brillantes du siècle où vécurent Voltaire et Montesquieu, où vécut Jean-Jacques Rousseau.

Mais en faisant si grande la part de l’écrivain, a-t-on rendu justice au naturaliste, au penseur ? De son temps, non ; après lui, et jusque de nos jours, moins encore peulêtre (A). Faut-il le dire? Quelques lignes écrites par

(4) Dans les années qui suivirent la mort de Buffon, l'injustice et l'ingratitude envers lui furent portées jusqu'aux dernières limites. Montrons-le par des exemples : il importe à la gloire de Buffon de rappeler les jugements auxquels il fut alors en butte; ils feront voir de combien ce grand homme avait devancé son époque.

Entre tous les passages que je pourrais mettre sous les yeux du lecteur, les deux suivants me semblent assez caractéristiques pour dispenser de toute autre citation.

J'emprunte l’un aux éditeurs des Æloges de Conporcer, in-12, 1799, t. I, p. 24. « Les ouvrages de Buffon, disent-ils, ne présentent » peut-être aucune vérité nouvelle. » Qu’a donc fait Buffon pour la science? Rien, selon ces auteurs. Eh bien !le croirait-on? d’autres ont trouvé le moyen d'aller plus loin encore: « On ne peut disconvenir qu'il » (Buffon) a retardé les progrès des véritables connaissances en His- » toire naturelle, par le mépris qu’il a fait et inspiré des systèmes... » Cependant on ne saurait nier qu’il a rassemblé des faits intéres- » sants et peu connus.» Ce dernier passage a une très grande importance, comme exprimant incontestablement l'opinion générale des naturalistes à la fin du xvirr siècle; je l’extrais de l’Introduction des Actes de la Société d'Histoire naturelle de Paris, in-fol., 4799, p. xij; introduction que l’on trouve aussi dans quelques journaux scientifiques du temps. Cette introduction, intitulée : Discours sur l’origine et les progrès de l'Histoire naturelle en France, à été rédigée par le secrétaire de la Société, MiILLIN. Ajoutons que la Société se donnait pour mission expresse de rendre à la France l'importance qu’elle « devait avoir dans la science de l'Histoire naturelle, » et dont Buffon l'avait fait déchoir, au jugement de « la nouvelle génération, » décidée, depuis la mort de Buffon, à laisser «à l’ancienne ses vieilles erreurs » et ses préjugés. » (Même Introduction, p. xiij.)

On peut voir, dans l’ouvrage plus haut cité de mon père (p. 34 et35),

BUFFON. 59 Goethe, peu de mois avant que s’éleignit cette lumière de l'Allemagne (1), et dans la patrie même de Buflon, quelques pages de mon père (2), tels étaient encore, 11 y a quelques années (3), les seuls hommages dignes de lui que la science eût rendus au naturaliste et au philosophe! Partout ailleurs, on laissait Buffon au-dessous et à une

que la Société n’a été que trop fidèle à la mission qu’elle se donnait à elle-même, au nom de Linné, contre Buffon.

(1) Voyez le second des articles publiés par GoETuE sur les Principes de la Philosophie zoologique de mon père. Cet article, le dernier que Goethe ait écrit, se trouve dans les Jahrbücher fur ivissenschaftliche Kritik, mars 1832, et ans les Œuvres d'Histoire naturelle de GOETHE, traduites par M. MARTINS, Paris, in-8, 1837, p. 161.

(2) L'article Buffon de l'Encyclopédie nouvelle. Voyezt. HI, 1836, p. 105. Voici le début de cet article: il en résume en peu de mots l’esprit : « Buffon, que la voix publique plaça avec Voltaire, Rousseau et » Montesquieu au premier rang des écrivains du xvin* siècle, attend » encore peut-être du savoir philosophique de nos jours le salut d’admi- » ration dû, selon moi, au plus grand naturaliste des âges modernes.»

(3) En 1837, j'essayai, à mon tour, l'appréciation des services rendus à la science par Buffon, et j’écrivis, dans la Revue des deux mondes, quelques pages en partie reproduites ici.

Depuis, un mouvement très marqué s’est produit dans l'opinion en faveur de Buffon ; et il ne peut manquer de se prononcer de plus en plus, après les importantes publications successivement faites en l’honneur de notre grand naturaliste. Voyez principalement : GEorFrRoy SAINT-HILAIRE, Études sur la vie, les ouvrages et les doctrines de Buffon, dans les Fragm. biograph., p. 4 à 102; article publié d’abord en 1837, à la tête d’une édition nouvelle de l'Histoire naturelle. — VILLEMAIN, Cours de littérature : Tableau du dix-huitième siècle, le part., 1838, t. Il, p. 352. — FLOURENS, Buffon; Histoire de ses travaux et de ses idées, in-12, Paris, 1844; et 2° édit., 1850. — HENRI MARTIN, Histoire de France, t. XVIIE, p. 247 à 272; 1853. Ce beau travail vient de paraitre durant l'impression même de ces feuilles : je suis heureux de pouvoir mentionner ici ce lucide résumé et cette haute appréciation des vues de Buffon par un historien philosophe.

immense distance de Linné ! On s’étendat sur la réfutation de ses hypothèses, de ses erreurs; on l’a dit même, de ses aberrations et de ses fantastiques réveries (4)! et parfois, la critique était à peine tempérée par quelques éloges vagues et pleins de restrictions sur ces vues sublimes de philosophie naturelle, sur ces voies nouvelles ouvertes à l'esprit humain, sur ces lois générales qui attesteront à jamais le génie eréateur de Buffon! Il semblait, en un mot, qu'on se complût à étendre les ombres et à voiler la lumière!

Et les maitres de la science eux-mêmes ne se séparaient pas ici de la foule. Cuvier, dont le jugement a fait loi pour les zoologistes contemporams, semble luimême placer le mérite le plus réel de Buffon dans ses droits au titre d'auteur fondamental pour l'histoire des quadrupèdes (2)! Oui, ses droits à ce titre sont incontestables, mais sa gloire n’est pas [à. Si Buffon ne fût pas

(1) Encore ne cité-je ici que des critiques relativement modérées, Je me tais sur les autres, sur celles que je n’appellerais plus des critiques, mais des insultes. En général, les attaques sont d’autant plus violentes qu’elles viennent de moins haut.

Signalons aussi l’insistance extrême avec laquelle certains zoologistes se sont plu à rechercher de page en page, à énumérer, à mettre en relief diverses erreurs de détail échappées à Buffon, comme si l’abaissement de ce grand homme eût pu les élever eux-mêmes! Ne dirait-on pas des nains se dressant sur leurs pieds pour dépasser un instant le géant étendu et endormi !

(2) « La partie de son ouvrage. où il restera toujours l’auteur fon- » damental, c’est l’histoire des quadrupèdes. » { CUVIER, article sur Buffon, dans la Biographie universelle, 1819, t. VI, p. 238.) Article d’ailleurs remarquable, et qui, à part l'appréciation de Buffon, ne sera lu ni sans intérêt ni sans profit.

Dans l’Éloge de Lacépède, rédigé en 1896, et inséré dans le Recueil

BUFFON. 09 venu, l’histoire des quadrupèdes eùt pu être écrite par un autre; mais qui eût écrit la partie générale de l'His- Loire naturelle ? Oui encore, par la magnificence de son style, Buffon a rendu général le goût de l'Histoire naturelle, et conquis pour elle, par toute l’Europe, la protection des souverains et des grands(L). Oui, le mouvement immense qui s’est produit du vivant même de Buffon et après lui, est dû, pour une très grande partie, à son influence souveraine ; et ce serait assez pour faire de son nom l’un des premiers de notre science, assez pour lui mériter la reconnaissance des naturalistes de tous les âges. Mais leur admiration doit tendre plus haut. La loire de Buffon ne saurait être dans ce qu'il à fait faire, mais dans ce qu'il a fait lui-même, dans ce qu’il a créé ; j'ajoutera qu’elle est moms encore dans ce qu'il à fait pour ses contemporains, que dans ce qu'il a préparé pour nous. Elle est dans ces soudaines inspirations qui si souvent l’entrainent hors de son siècle, et parfois le portent en avant du nôtre; dans les éclairs de sa pensée, dont la lumière, au lieu de s’affaiblir avec la distance, semble se projeter plus éclatante à mesure qu'elle atteint un plus lointain horizon. Elle est dans la première création de la zoologie générale, ou, pour mieux dire, de la philosophie elle-même de l'Histoire naturelle : à aussi Buffon pourrait presque être dit l’auteur fondamental ! Elle est

déja cité, t. IL, p.296 et suiv., Cuvier a donné de Buffon une autre appréciation dont la sévérité ne semblera pas assez tempérée par quelques phrases élogieuses, trop semblables à de simples précautions oratoires.

(1) CUVIER, Biogr. univers., loc, cit.

dans ses vues sur les harmonies variées des animaux et les contrastes des diverses modifications locales des mêmes types ; dans cette belle étude de l’homme et de ses variétés, qu’il élève dès lors au rang d’une science particulière (1), par la conception rationnelle de la communauté d’origine; dans ces admirables pages où, à peine maitre de quelques faits, il déduit ou plutôt devine les lois principales de la distribution géographique des êtres, et même aussi de leur apparition suecessive à la surface du globe (2); dans celles où 1l s'élève jusqu’à la conception de l'unité de plan dans le règne animal, du principe non moins fondamental de la variabilité limitée des espèces, et de plusieurs de ces hautes vérités dont les unes viennent à peine d’être rendues accessibles à la démonstration, et dont les autres, encore à demi comprises aujourd’hui, appartiennent moins au présent qu’à l'avenir de la science |

Voilà où est, pour moi, la gloire de Buffon; car là sont les preuves de son génie. Après l'avoir dit presque seul

(L) « Avant lui, l'Histoire naturelle de l’homme n'existait pas... » Depuis lui, l'étude des variétés des races humaines est devenue une » science particulière. » (FLOURENS, loc. cit., 184h, p. 164, et 1850, p. 155.)

(2) « Reconnaissons les droits de Buffon à la priorité pour tout ce » qui regarde l’histoire éminemment philosophique des vieux monu- » ments de notre globe. Il a dit simplement le pourquoi et le comment » del’antique transformation des corps organisés en pierres, éternisant » dans la mort la structure et les formes de la vie : exemples admira- » bles de modelages opérés par la nature; sculptures antédiluviennes » que l'art humain semble imiter de nos jours, lorsque par lui des traits » chéris et vénérés sont conservés pour l'amitié ou transmis à la posté- » rité. » (GEOFFROY SAINT-HILAIRE, Études sur Bufjon, loc, cit., p. 57.)