DANS SON APPLICATION AUX SCIENCES NATURELLES

On entend le plus souvent par Méthode, en Histoire naturelle, « une distribution des êtres de même nature en » plusieurs divisions, servant à les faire reconnaître avec » plus de facilité »; « sorte de dictionnaire où l’on part des » propriétés des choses pour découvrir leurs noms. » Ainsi s'expriment, d’une part, l'ouvrage qui représente par excellence, et pour ainsi dire officiellement, l’état de la langue scientifique aussi bien que de la langue vulgaire (4; et de l’autre, le livre qui a si longtemps fait loi pour les zoologistes, le Règne animal de Cuvier (2).

Dans les autres sciences et en philosophie, le mot Méthode à un sens beaucoup plus général. C’est, suivant une définition souvent reproduite , « l’art de combiner les » moyens à l’aide desquels la vérité peut être découverte » ou démontrée ; » en d’autres termes, l’ensemble des procédés intellectuels à l’aide desquels il nous est donné de découvrir et de démontrer la vérité.

(1) Sixième édition du Dictionnaire de l’Académie française, 1835, t. IE, p. 199. — Cette édition mérite d'autant mieux d’être citée, au point de vue qui nous occupe ici, que les articles d'Histoire naturelle y ont été rédigés ou revus par Cuvier.

(2) Première édition, p. 9 ; deuxième, p. 8.

Suivant cette dernière définition, ce qu'on a appelé Méthode en Histoire naturelle n’est, en réalité, qu’une partie de la méthode : la méthode appliquée à la distinction et à la classification des êtres, à la connaissance des faits. Méthode partielle qui, il est vrai, pouvait suffire et devait prévaloir dans une première époque de la science. Tant qu’on faisait de l’observation notre seul moyen de connaître, et de la classification naturelle le terme de nos efforts, l'idéal auquel l'Histoire naturelle doit tendre (4), il est clair qu'on devait voir dans l’art de classer la méthode par excellence, la méthode tout entière.

Si, au contraire, l’Histoire naturelle doit être, ainsi que la conçoit l’école moderne (2), la science des lois aussi bien que des faits de l’organisation, la méthode, agrandie comme la science elle-même, redevient ce qu’elle est en logique, en mathématique, dans toutes les autres branches de nos connaissances : L'ensemble de nos procédés intellectuels. Dès lors ce qu’on avait appelé la méthode n’est plus qu'un de nos procédés ou de nos moyens de découverte et de démonstration, spécialement applicable à un ordre déterminé de questions ; une des formes, un des côtés de la méthode, dont l’importance reste et sera toujours très grande, mais sans qu’on puisse désormais le considérer, ni comme exclusif, ni même comme prédominant.

C’est à ce dernier point de vue que nous nous placerons dans la suite de ce livre : il est le seul que puisse admettre l’état présent de la science.

(1) Voyez le Chap. IT de ce Livre, sect. m1 et vu. (2) Ibid., sect. VIT et VIT.

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