VUES DE CEOFFROY SAINT-HILAIRE

éraules, engagés tous ensemble dans les mêmes voies : Quittez cette direction, et suivez-moi! celui qui ose imprimer à la science un mouvement nouveau, par cela même qu'il va contre les doctrines régnantes, semble aller contre les principes : il subit le sort de tous les novateurs, il est taxé de témérité, et la réforme qu'il propose est repoussée. Honneur aux savants assez sagaces pour se dire les premiers : Le progrès est A ! et assez fermes pour le proclamer!

Avec le temps, la vérité triomphe : les hommes avancés, puis les savants d’une portée ordinaire, puis les retardataires eux-mêmes, viennent au novateur, adoptent ses idées, entrent dans ses voies. Mais, au sein de son triomphe, et par son triomphe même, un danger le menace. Quand tous marchent avec lui, quand tous sont pleins de l'esprit dont il a animé la science, il peut arriver, après quelque temps, que cette direction, cet esprit, par cela même qu'ils sont devenus la direction commune, l'esprit de tous, et qu’on n'en comprend plus d’autres, semblent avoir été toujours ceux de la science. C’est une illusion, c’est un oubli dans lequel il est difficile de ne pas tomber. En cueillant les fruits d’un arbre, songeons-nous aux efforts de celui qui autrefois, quand nous n’étions pas encore, laboura péniblement le sol pour y déposer une précieuse semence ?

Dans les sciences, heureusement, les témoins du temps passé subsistent; et tels sont, pour la réforme accomplie par la Philosophie anatomique, les écrits contemporains, précieux monuments d’une époque que la plupart des naturalistes actuels ne peuvent déjà plus connaître par leurs propres souvenirs.

316 PROLÉGOMÈNES, LIV. Il, CHAP. I.

La lutte fut longue et difficile. I ne fallait rien moins, selon une juste et énergique expression (1), qu’arracher de vive force l'Histoire naturelle des mains elles-mêmes qui en tenaient le sceptre. Ce ne fut pas assez de la Philosophie anatomique et des travaux, si avancés dès 1806, qui l'avaient préparée; ce ne fut pas assez que, par eux, l’auteur eùt introduit et fait triompher dans l’une des branches principales de la science la méthode féconde qu'il recommandait pour toutes (2). Bien des années s’écoulèrent avant que l'esprit nouveau pénétrât profondément dans la science; plus de temps encore, avant qu’il y prédominât à son tour, grâce aux efforts, sans cesse

(1) Expression de M. CosTe, lorsqu'il caractérise dans l’Introduction de son Embryogénie comparée le mouvement imprimé à la science par Geoffroy Saint-Hilaire. (Voy. plus haut, p. 144, note 1.)

(2) I importe de remarquer que si, de l’auteur de la Philosophie anatomique, datent surtout l'esprit nouveau et la méthode philosophique qui ont changé la face de la science, ce n’est pas seulement parce qu'il a Conçu plus nettement et proclamé plus fermement que tout autre ce double progrès : c’est aussi, et surtout, parce qu’il l’aréalisé dans une branche que j'appellerais volontiers la branche fondamentale de la science; car sur elie s'appuient toutes les autres. Avant les travaux de Geoffroy Saint-Hilaire en 1806 et 1807, il n’existait en anatomie comparée aucune méthode rationnelle. Je crois pouvoir le montrer dans la suite de cet ouvrage, de manière à ne laisser aucun doute dans l'esprit de tout lecteur impartial. — Voy., en attendant, Vie, trav. et doctrine de Geoffroy Saint-Hilaire, chap. VIE, seet. 17 et Suiv.