CHAPITRE IIL

DU PERFECTIONNEMENT DE LA MÉTHODE, ET DES PROGRÈS QUE DOIT FAIRE L'HISTOIRE NATURELLE, A L’EXEMPLE ET AVEC LE SECOURS DES SCIENCES ANTÉRIEURES,

SOMMAIRE, — |, Direction que doivent suivre les sciences naturelles, Rapports entre leur méthode et celle des sciences antérieures. — IT. Progrès qu'elles doivent accomplir, carac= tères qu'elles doivent revêtir, à l'exemple et avec le secours de celles-ci, — III, Simplification possible du problème,

Es

Par ce qui précède, la question fondamentale à laquelle nous consacrons ce Chapitre a reçu une première solution : la direction générale que nous devons suivre, est du moins indiquée. La vraie méthode, c’est pour nous, dès à présent, celle qui embrasse le domaine entier de la science, qui emploie et utilise, en les coordonnant, toutes nos facultés de connaître. C’est celle qui procède des faits, soigneusement observés, à leurs conséquences logiquement déduites, et de plus en plus généralisées.

Et nous n'avons pas seulement déterminé le point de départ et le point d'arrivée ; de l’un à l’autre, nous n'avons pas seulement pour guides les règles générales, et, pour

ainsi dire, purement théoriques, de la logique; mais ses règles déjà heureusement appliquées à d’autres branches des connaissances humaines, et qui, par à même, nous sont, à l’avance, pratiquement connues.

Vérité capitale, et qu’il importait d'établir dès le début de cet ouvrage. Que l'Histoire naturelle soit considérée, ainsi qu'elle l’a été si longtemps, comme une science de simple observation, et, à ce titre, opposée aux sciences expérimentales, de raisonnement et de caleul, elle reste nécessairement isolée, entre toutes les autres branches de nos connaissances, par sa méthode comme par son point de départ ; elle ne peut que s’avancer péniblement, comme au hasard et par (âtonnement, vers un but que rien ne lui indique à l'avance. Qu'elle rentre, au contraire, science d'observation, mais aussi d'expérience et de raisonnement, parfois de ealcul, dans la sérié générale des connaissances humaines; qu'elle y prenne sa place, anneau nécessaire de la chaîne, au rang marqué par ses connexions logiques : sa méthode se trouve rattachée à la méthode plus parfaite des sciences plus avancées, et la route lui est sûrement tracée vers un but sur lequel nulle hésitation n’est possible ; car c’est celui vers lequel ont successivement marché toutes les sciences antérieures, el qu’elles ont atteint plus ou moins complétement, chacune à son tour, selon sa nature propre, ou, cé qui revient au même, selon son rang sérial.

Non cependant que la méthode de l'Histoire naturelle doive ou puisse jamais se confondre avec celle des sciences physiques, et, à plus forte raison, des mathématiques ; sciences où les mêmes facultés, mais diverse-