CHAPITRE IV

DES DIFFICULTÉS , DU CARACTÈRE ET DE LA VALEUR DE L'OBSERVATION DANS LES SCIENCES NATURELLES.

SOMMAIRE. — I. Immensité et difficultés de la science. — Il. Causes d'erreur dans l’observation. — III. Valeur différente de l'observation dans les sciences physiques et dans les sciences naturelles. Observation typique. Observation seulement individuelle. Nécessité de l'intervention du raisonnement, non seulement pour saisir les lois des faits biologiques, mais même pour obtenir et établir ces faits.

Il est des difficultés communes à toutes les sciences; il en est aussi de propres à chacune. Celles que nous rencontrons dans l'étude de la nature organique, sont telles que, nulle part ailleurs, l'esprit humain ne saurait avoir à en surmonter de plus grandes et, en apparence, de plus invincibles. Immensité du nombre, complexité et instabilité des phénomènes, multiplicité des causes d'erreurs, tout ici se réunit contre nous.

Si les créateurs de l'Histoire naturelle eussent pu voir dés l’origine où ils tendaient, où ils nous appelaient après eux, ils se seraient sans doute arrêtés dès les premiers pas, comme le voyageur s'arrête an bord de l’abime dont son œil a mesuré les inaccessibles profondeurs.

Qui eùt osé entreprendre de distinguer et de dénom-

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brer tous les êtres vivants qui peuplent la terre et les eaux, Si lon avait su dès l’origine qu'ils se comptent par centaines de mille ? Plus d'unités qu’il n’y a d'heures de travail dans Ja vie la plus pleine et la plus laborieuse (4)!

Qui n’eût reculé, à plus forte raison, devant la pensée de pénétrer jusque dans l’organisation intime de ces innombrables produits de la puissance créatrice ? Les uns si petits qu'ils échappent à la vue, et cependant si pleins de merveilles : natura in minimis maxime miranda! Etla plupart si diversement complexes! Dans une seule chenille, Lyonet nous montre quatre mille muscles (2) et plus de dix mille branches trachéennes (3) ; et quand il a accompli ce prodige de patience et d'adresse, qu’a-t-1l fait ? I n’a décrit encore que le premier des trois états dans lesquels nous apparait l'animal après sa naissance. Pour un seul insecte, il eût fallu plusieurs Lyonet!

Et pour ees innombrables parties dont se compose chaeun de ces êtres, que de problèmes à résoudre, et quels problèmes ! Leur complexité, non moins que leur multitude, confond tout d’abord l'imagination ; et quand on a pénétré dans leur étude, l’esprit s'étonne en présence de difficultés nouvelles, et peut-être plus redoutables encore.

(1) Supposez un homme qui, de vingt à soixante-dix ans, travaille sans jamais s'arrêter douze heures par jour, et faites le calcul. Gette assiduité idéale, ce travail impossible donnerait 219 144 heures. Les estimations récentes les plus modérées portent au delà le nombre des espèces connues.

(2) Quatre mille quarante et un. (LYOoNET, Traité anatomique de la chenille qui ronge le bois de saule, in-4, La Haye, 1760, p. 584.)

(3) « Le nombre des bronches égale peut-être celui de toutes les autres » parties de l'animal prises ensemble.» (LxonErT, tbid., Préface, p. x.)