IMMENSITÉ ET DIFFICULTÉS DE LA SCIENCE

Comment ramener à des lois des phénomènes, non seulement si diversifiés, mais si instables? Où fixer sa pensée au milieu de ces variations incessantes, de ces fluctuations perpétuelles, de ces différences fugitives ; mobile tableau dont on ne distingue quelques détails que pour les voir aussitôt modifiés ou effacés ? Il n’est pas, dit un vieil adage, deux feuilles semblables : est-il une feuille que l’on puisse dire semblable à elle-même à deux instants successifs de son existence? La nature organique est comme un océan sans bornes, où un ensemble, qui néanmoins est permanent, se compose de parties continuellement agitées, déplacées, changeantes , et telles qu'elles semblent fuir sans cesse devant notre observation, condamnée à ne saisir ici qu’un instant dans la durée comme un point dans l’espace !

- Que ne peut l’homme quand il multiplie ses forces par Ja double puissance du nombre et de l’association ! Cette nature organique dont l’immensité n’est surpassée que par celle des cieux, il l’a embrassée tout entière. Dans le dédale des faits biologiques, il a su se rendre maitre du fil conducteur; il a démêlé le plan simple des organisations les plus complexes. Sur le terrain mouvant de phénomènes indéfiniment variables, il a jeté les fon dements solides d’une science une et immuable, et il a entrepris, avec succès, de démontrer la fixité générale de la nature, à l’aide des phénomènes eux-mêmes qui sont, en apparence, les plus contraires à cette haute abstraction de notre esprit; à peu près comme on prouve en astronomie l’immobilité relative du soleil par les déplace-

ments mêmes dont nous croyons être témoins.

Admirables résultats, dont nous devons toutefois ne pas nous exagérer la valeur. Si importants qu’ils soient, et fussent-ils complétement obtenus, la science se fait ; elle n’est pas faite. Ce que nous possédons est considérable; ce qui nous reste à acquérir, bien plus considérable encore; et si loin qu’aient pu aller nos prédécesseurs, il est toujours vrai de dire : L'infimi est devant nous.

Mais, grâce à eux, dans ce champ infini, nous savons maintenant nous orienter. Par tant d'épreuves si décisives et si heureusement franchies, la science a appris à se conuaître elle-même ; elle a la mesure de ses forces ; et, entre tous les progrès qu'elle a faits, celui-ci n’est pas un des moindres. Il n’est plus de difficultés si ardues, que nous né puissions regarder en face, que nous craignions d’aborder de front.

Et non seulement nous le pouvons, mais nous le devons. Il était bon qu’elles restassent voilées à tous les veux , quand 1l s'agissait d'imprimer le mouvement. Quand il ne s’agit plus que de le continuer et de le diriger, 1l importe de n’ignorer aucun des obstacles et des périls qu'il resté à surmonter. f

C'est pourquoi , dans mes efforts pour rapprocher, autant qu'il'est possible, notre science des sciences antérieures, je ne manquerai jamais d'en faire ressortir toutes les difficultés (L), convaincu qu’on est encore utile en les signalant là même où l’on ne peut les vaincre, et en éclairant la route, là même où l’on ne saurait la parcourir.

(L) Voyez surtout ce Chapitre et le suivant.