PREMIÈRES NOTIONS SUR LES VARIÉTÉS

SOMMAIRE. — I. Remarques préliminaires. — 11. Notion générale du type. — HI. Notion générale de la variété. Diversité des définitions proposées par les auteurs.— IV. Définitions donnant su mot variété une signification très étendue. — V. Autres définitions lui donnant un sens plus ou moins restreint, Sous-variélés, variations, variétés proprement dites, races et sous-espèces. — VIT. Première distinction de la nuance, de la variété, de la race, de la monstruosité. —— VII. Nuances et variétés. — VIII, Variétés et monstruosités,

Il n'a peut-être jamais existé dans la nature deux êtres parfaitement semblables lun à lautre. Où un premier examen pourrait nous faire croire à une similitude complète, à identité, une recherche plus attentive nous fait presque toujours découvrir des différences ; et À même où nous ne parvenons pas à en apercevoir, Il y à encore heu de penser qu'il en existe, mais de trop subtiles et de trop secrètes pour être dévoilées par nos moyens actuels d'investigation. « Il n’y a pas deux feuilles qui se res- » semblent, » dit-on souvent, et ce vieux dicton populaire est de ceux que peut avouer la sagesse des nations.

N'y aurait-il donc partout que des différences, et au milieu de ces variétés ne pourrions-nous saisir le type dont toutes dérivent? sorte de point fixe et de centre commun

autour duquel elles sont comme autant de déviations en sens divers et d’oscillations presque infiniment variées; autour duquel la nature semble se jouer, comme disaient autrefois les anatomistes, et comme on dit encore dans les langues germaniques (1).

Dans presque toutes les branches du savoir humain, les diversités ne sauraient être bien conçues, si elles ne sont rapportées à une unité préalablement déterminée. Comme, en logique, la règle vient avant l'exception, de même, en Histoire naturelle, la notion du fype est présupposée par celle de la variété, qui n’en est qu'une déviation plus ou moins prononcée. Avec une idée vague ou fausse de l’un, on ne saurait se faire qu'une idée vague ou fausse de l’autre, et j’aurais à m’étonner de voir partout nettement formulée la notion de la variété, et nulle part celle du type (2), si cette omission ne s'expliquait suffisamment par la direction donnée jusqu'à ces derniers temps à l'Histoire naturelle; par la préférence si longtemps accordée aux faits différentiels sur ces notions de similitude et d'unité qui ne peuvent se faire jour en nous que par un effort souvent difficile de généralisation et d’abstraction (à).

(1) Varsété, en allemand, Naturspiel, jeu de la nature, et surtout Spielart, mot dans lequel entre aussi l'idée de jeu.

Dans les ouvrages écrits en latin les variétés étaient et sont souvent encore appelées lusus naturæ.

(2) Ce mot ne figure dans aucun des nombreux dictionnaires d'Histoire naturelle publiés depuis un demi-siècle.

(3) Voyez dans le livre Il des Prolégomènes de cet ouvrage, le chapitre intitulé : Des trois écoles principales en Histoire naturelle, et de leurs vues sur la méthode (t. 1*", p. 2814 à 386).